破滅させる側だった俺が、悪役令嬢を守る話

スイーツと火花と冷や汗と

「クラリッサ。……話を、させてくれ」

そう言って、俺はまっすぐ彼女を見据えた。逃げずに、真剣に――

扉が、静かに開いた。そして目の前の光景に思わず固まった。

そこにいたのは、クラリッサと――

「殿下ぁっ♡」

両手を振って満面の笑顔を向けてきた、アリシアだった。

「……えっ」

俺の口から、素の声が漏れた。

（なんでアリシアが？　テーブルに紅茶と菓子と花？　お茶会！？）

「まあ、殿下。よろしければご一緒にいかがですか？」

クラリッサは凛とした口調で言ったが、その瞳が楽しんでいるように見えたのは気のせいではない。

「殿下、ちょうどいいところに！ このケーキ、すっごく美味しいんですよっ！」

（違う、俺は“対話”に来たんだ！！）

――俺の「真剣な対話」は、完全に“甘い香り”に包まれて、出鼻をくじかれた。

「てか、なんで君らふたりでお茶会してるの？」

アリシアがにっこり笑って言った。

「殿下が入学初日に私たちをペアにしてくださったので、これも何かの縁かと思って、たまに誘っているんですよ」

クラリッサは紅茶を一口含みながら言った。

「たまにはお互いの意見を交わしておくのも、有意義かと思いまして」

（なんだこの空気……！ 完全に戦場の真ん中でスイーツタイム始めたみたいになってない！？）

クラリッサがティーカップをそっと置き、少し体を前に傾けた。

その姿勢からは、明らかに何かを言おうとしているのが分かる。

場の空気がほんのわずかに張り詰め、俺も息を呑んだ。

「殿下、少し――」

そのタイミングを完全に無視して、明るく響く声が飛び込んできた。

「殿下っ！」

アリシアが勢いよく言葉を差し込んできたのだ。

俺もクラリッサも、一瞬固まる。

「え、えーと……その、殿下。さっきからちょっと思ってたんですけど」

アリシアは頬を赤く染め、少し恥ずかしそうに笑った。

「さっき、“アリシア嬢”じゃなくて、“アリシア”って呼んでくださって、それがすごく嬉しかったです！」

彼女の声は華やかで、室内に甘い風を通すようだった。

（今じゃなかったよね！？ 完全にタイミング間違ってるよね！？）

クラリッサの表情は変わらないが、その瞳はほんのわずかに伏し目がちになる。

紅茶を持つ手の指先に、わずかな緊張が宿っているのがわかる。

（これ、火種に火をつけた瞬間じゃ……）

俺の心臓は静かに警鐘を鳴らしていた。

クラリッサは、再び俺に視線を向けて言った。

「殿下、少しだけ、お時間をいただけますか？」

「……ああ。もちろん」

ついに、“本題”にたどり着いた。

　部屋の空気が静まり返る中、クラリッサはゆっくりと言葉を紡いだ。

「……最近、殿下はお変になられましたね」

　その声音は穏やかだった。

　けれど、どこか刺すような響きがあった。

「え？」

　思わず、間の抜けた声が出る。

　クラリッサは紅茶に手を伸ばしながら、視線だけを俺に向けた。

「以前はもっと理知的で、距離を弁えたお方だったはず。

　ですが入学されてからというもの、……随分と、軽やかになられたと申しますか」

（軽やか……？）

　クラリッサの言葉は決して感情的ではない。

　ただ、事実を述べるように、淡々と語られていた。

「やはり、あのダリル男爵の影響なのでしょうか？」

　名指しで、ダリルの名が出た。

　その瞬間、俺の背筋に冷たい何かが走った。

（……あー、うん。たしかに、ダリルと話すと気は楽になるけど……

　もしかしてクラリッサ、あいつのこと“悪友”扱いしてない！？）

　苦笑しそうになるのを、必死で堪える。

「いや、ダリルは悪い奴じゃない。ただ、あいつの方が色々と経験が豊富というか……」

「……経験」

　その一言に、クラリッサの眉がわずかに動いた。

　静かな言葉の裏には、確かな“観察”と“疑念”が宿っていた。

（……やばい。俺の“変化”にちゃんと気づいてる。いや、そりゃそうか。婚約者だもんな……）

　このまま、誤魔化せるような雰囲気ではない。

（さて……ここからどう話すか、だな）

　クラリッサは一拍置いてから、ふっと息を吐いた。

「……余計なことを言ってしまいましたね」

　そう前置きし、少しだけ視線を下げる。

　けれどその声は、相変わらず冷静で――どこか意志がこもっていた。

「ダリル男爵のことを悪く思っているわけではありません。

　共に危険を潜った戦友とあらば、仲が深くなるのは当然ですわ」

　俺が何か言う前に、彼女はゆっくりと紅茶を置き、顔を上げた。

「ですが……私はまったく気にしていませんが、最近、学園内で少々、気になる噂が広がっているようですの。

　“殿下とダリル男爵の距離が、些か近すぎるのではないか”と」

　その言い方は、本当に“私は気にしてませんけど”の典型だった。

　そして――追い打ちをかけるように、アリシアがそっと手を挙げた。

「あ、あの……殿下、私も……失礼だとは思うんですけど……」

「？」

「その、噂って……私、ちょっと関係してるかもしれなくて」

「どういう……」

「バ、バスローブのときです！」

「…………は？」

「私がバスローブを殿下に渡して、それで……お2人が部屋に二人きりだったっていうのが……その……」

　アリシアがしどろもどろに言いながら、顔を真っ赤にする。

　一方クラリッサは、まったく表情を崩さぬまま――

　しかし、その沈黙が逆に凄まじい圧を生んでいた。

（あああああ……その話題、ここで出す！？

　ていうかバスローブ！バスローブって何度も言わないで！？）

　言葉を失う俺。

　ケーキは溶けるように甘く、胃は冷たく締めつけられる。

（なにこれ……俺、今“浮気疑惑の釈明会見”みたいになってない！？）

　――そして、これから“何を釈明すべきか”が、何一つ分かっていなかった。

「ち、ちがうちがうちがうっ！」

　思わず俺は立ち上がっていた。

　イスが少しきしむ。ふたりの視線が一斉に集まる。俺の心臓は今、100メートル走状態。

「その、あいつ――ダリルは本当に“ただの友達”で！」

　大事なことなので二回言った。

「それにな！　俺の恋愛対象は、ちゃんと！　女性だっ！！」

　なんかもう自分で言ってて泣きそう。

「そ、それにダリルは既婚者なんだ！　

　つまり噂は完全に噂であって、俺は何もしてない！　本当にただの誤解なんだ！」

　俺の声がどんどん早口になるのが自分でも分かる。

　でも止まれない。止まったら死ぬ気がする。

「君たちだって、例の“事件”のことはちゃんと知ってるだろ！？

　あの時、俺が“狙って転移した”わけじゃないし！　　バスローブも俺が頼んだわけじゃないし！！」

　言い終えた瞬間、俺は深く息を吸い込んで、手で顔を覆った。

（もう、だめだ……。これが、転生王子の末路か……）

　と、その時。

　アリシアがぽかんと口を開けて――次の瞬間、ぷっと吹き出した。

「……え、そんなに必死になる殿下、かわい――いや、失礼しました！」

　一方クラリッサは、変わらぬ表情のまま、ただ静かに言った。

「……随分と熱のこもったご説明、ありがとうございますわ」

　その言い方が、“納得”なのか、“呆れ”なのか、“照れ隠し”なのか――俺には、まだ判別できなかった。

　俺の必死の弁明が、ようやくひと段落したころ。

　静寂の中で、クラリッサがゆっくりと口を開いた。

「……それで殿下。私に“話があって”ここに来たのではありませんの？」

　その声音は、静かで澄んでいて――けれど、どこか“本心を試す”ような強さを帯びていた。

　アリシアも、一瞬で表情を引き締める。

（……そうだ。俺は“話をする”ために、ここに来たんだ）

　弁明や噂の否定じゃない。

　本当に話したかったのは――

「……ああ。そうだった」

　イスに腰を下ろし、俺は改めてクラリッサの目を見つめた。

「俺は――クラリッサ、君に話したいことがある。ずっと、ちゃんと向き合いたかった」

　静まり返る空間。

　今度こそ、紅茶の香りすら遠ざかっていた。

　クラリッサの表情は変わらない。

　ただ、その瞳だけが、ほんの少し揺れた気がした。

（――ここからが、本当の“対話”だ）

　俺は一度、深く息を吸った。

　横にはアリシア。

　だが、もう引き下がるつもりはなかった。

「……アリシアもいるけど、構わないか？」

　そう言ってクラリッサを見る。

　彼女はほんのわずかに目を伏せ、そして頷いた。

「ええ。隠し事など、いたしませんわ」

　その返答に、アリシアの肩がぴくりと動いた。

　でも何も言わず、黙って俺たちを見ている。

　……よし。

「クラリッサ。俺は――正直、君の気持ちが分からなかった」

　言いながら、自分の言葉が震えないように心を整える。

「婚約者として、君は常に完璧だった。礼儀正しく、凛として、どんな場でも堂々としている。

　でも、それが“本当に君の幸せなのか”って考え始めてから……俺は、ずっと迷ってた」

　クラリッサは何も言わない。ただじっと、俺を見つめている。

「入学して、少しずつ……君の“表に出さない部分”が気になり始めた。

　笑っていても、無表情でも――その奥にあるものを、知りたいと思うようになったんだ」

　アリシアが小さく息を飲むのが聞こえた。

　でも、今だけは、まっすぐに。

「君の本音が聞きたい。

　君は、本当に俺との婚約を……望んでるのか？」

　沈黙が落ちる。

　それは、どこまでも深く、どこまでも長い沈黙だった。