破滅させる側だった俺が、悪役令嬢を守る話

運命のヒロインと、不器用な視線

石畳を踏みしめるたびに、身体の奥で何かがじわじわと固まっていく。

　背筋を伸ばせ。目線は正面。そう言い聞かせても、緊張は肌の奥にこびりついたままだ。

　隣を歩くクラリッサは、風に揺れるブロンドの髪すら計算されたように美しく、まるで舞台の登場人物のようだった。……いや、あの物語では“敵役”だったかもしれないけれど。

　俺たちは、セレスティア学院の入学式会場へと向かっていた。

（ここが、学園。始まりの場所……）

　目の前に広がるのは、荘厳な校舎。整えられた庭園。そしてその中に整列し、出番を待つ新入生たち。

　けれど、空気は明らかに違っていた。

　周囲の視線が一斉に、俺へと集中している。

（見られてる……めっちゃ見られてる）

　クラリッサと婚約していることは、すでに周知の事実だ。

　だが、それでも今この場で、最も注目を集めているのは──“王子レオンハルト”という存在だった。

「殿下、深呼吸なさいませ。あまりに緊張した顔では、皆の記憶に残ってしまいますわ」

　クラリッサの囁きに、心臓が跳ねた。

　声音は柔らかいが、視線を受け止めることに慣れた者の余裕があった。

「……慣れてるのか、こういうの」

　ぼそりと漏らした問いかけに、クラリッサはほんの一瞬だけ視線をこちらに向けた。

　それから、ごく自然な仕草で前を向いたまま答える。

「もちろんですわ」

　たったそれだけ。けれど、その一言には揺るがぬ自信と、積み重ねてきた誇りが滲んでいた。

　無理に飾らず、誇示せず、それでいて圧倒的に堂々としている。

　彼女の背筋はすっと伸びていて、その姿に、思わず言葉を失った。

　……美しいと思った。ただ、表面的なことではない。その姿勢に、心が引き込まれた。

　けれど、視線を落とすと、彼女のドレスの裾がわずかに震えているのが目に入った。

　その微かな揺れが、彼女もまた、緊張と戦っているのだと告げていた。

　式典会場──学院のホールに入ったとき、空気が一段と静まった。

　天井が高く、光を受けたステンドグラスが足元に揺れる。

　新入生たちは皆整列し、教師たちが前列に並んでいる。

　ざわめきが起きることはない。けれど、空気が微かに波打つのが分かった。

　そして、その中に──彼女がいた。

　アーチの陰から、一人の少女が姿を現した。

　光に透けるような銀色の髪。緊張に包まれた表情で、制服の胸元を何度か整えている。

　アリシア・ホワイト。

　あの乙女小説で、ヒロインとされていた少女。

（……あれが、アリシア）

　記憶の中の彼女はもっと……眩しくて、理想的すぎて、なんだか合わないと感じた存在だった。

　けれど、今目の前にいる彼女は、確かに“現実”の中で生きていた。怯えながらも真っすぐで、誰よりも目立っていなかったのに、不思議と目が惹きつけられる。

　彼女が、ふと顔を上げた。

　目が合ったわけではない。

　それでも、その一瞬──場の空気が、静かに変わった気がした。

　そして、隣からわずかな動きを感じた。

　クラリッサが、静かに俺を見ていた。

　言葉はない。ただの一瞥。

　けれど、それは問いかけでもあり、静かな拒絶でもあった。

（違う。俺は、ただ確認しただけで……）

　けれど、言い訳は喉に張りついて出てこなかった。

　壇上に立った瞬間、世界のすべてが音を失った。

　セレスティア学院 入学式。

　高くそびえる天井、金と白で彩られた空間には、新入生の視線、教師陣、貴族たちの親族──数百の目が、ただ一人の登壇者を見据えている。

　そう、俺だ。

　レオンハルト殿下。国王の長子。……という“設定”の男。

（ちょ、ちょっと待て。この空気、思ったよりガチじゃないか……？）

　手のひらは汗でじっとりと湿っていた。

　なのに、肩は妙に冷えている。緊張のせいだ。目の奥が重い。息の仕方がわからない。

　式典の司会が、荘厳な声で俺の名を告げる。

「新入生代表、生徒総代──レオンハルト＝フォン＝シュタインベルグ殿下よりご挨拶です」

（な、長っ……毎回これ全部言われんのか？言えるかな、俺）

　内心で突っ込みながらも、足は一歩、壇の中央へと進んでいた。

　まるで舞台のスポットライトの下に立つような感覚。空気が重い。いや、固い。息がしづらい。

（深呼吸。……今ここで噛んだら終わりだからな、俺）

　喉を鳴らし、声を出す。

「……この度、セレスティア学院に入学いたしました、レオンハルト・フォン・シュタインベルグです」

　言えた。ちゃんと、言えた。心の中で小さくガッツポーズ。

　……でも表情には出さない。出したら絶対変な顔になる。

　場の空気はまだ固いまま。全員が息をひそめ、続きを待っている。

「本学院は、未来の担い手として学び、鍛え、繋がりを築く場であると伺っております。

　私は、この場に集う皆様と共に、誇りを胸に歩んでいきたいと考えております」

　言葉が口から離れていく感覚。震えていないことが、逆に不思議だった。

（落ち着け、まだ終わってない……あと一文だ）

「未熟者ではございますが、どうぞよろしくお願いいたします」

　一礼する。

　その瞬間、あれほど張り詰めていた空気が、わずかに揺らいだ。

　拍手が起きる。整然と、けれど確かに温度を持った音だった。

　体の奥に詰まっていた何かが、音と一緒に溶けていくのがわかる。

　俺は顔を上げ、ふと隣を見る。

　クラリッサがこちらを見ていた。

　驚いたような、けれど少し安堵したような──そんな目。すぐに彼女は視線を逸らし、またあの完璧な仮面を被る。

（……うん、今のは少し、カッコよかったんじゃないか、俺）

　そう思った次の瞬間。

　視界の端で、ひときわ静かなまなざしが俺をとらえていた。

　アリシア・ホワイト。

　銀の髪に柔らかな光を宿し、まっすぐにこちらを見ている。

　その目は、静かで、揺るぎがなかった。

　敵意も好意もない。ただ、見ている。その姿を、目の奥に焼きつけるように。

（……やっぱり、始まったな）

　心の奥で、そっとつぶやく。

　ここからすべてが、動き出す──そんな確信だけが、胸の中心に灯っていた