破滅させる側だった俺が、悪役令嬢を守る話

俺がこの物語の“王子”なら

　目を開けると、そこは見知らぬ部屋だった。

　高い天井、天蓋付きのベッド、肌に触れるシーツはやけに柔らかい。目に映るどの家具も、細やかな装飾が施された高級品ばかり。

　昨夜までの記憶は──ぼんやりしている。確か、残業が続いて疲れていたはずだ。それが目覚めたらこれだ。

　状況が飲み込めないまま、ノックの音が響いた。

「殿下、馬車のご準備が整いました」

　殿下。……誰のことを言ってる？

　着替えを手伝う使用人に流されるまま服を着る。鏡に映った自分の姿には、どこか見覚えがあるような──いや、ないような……。

　外に出ると、装飾過多な馬車が待っていた。まるで舞台のセットのようだ。

　中へ案内されると、すでに一人の少女が座っていた。

　金の髪を丁寧に編み込み、涼やかな目元に気品を湛えた美しい少女。彼女は俺をちらと一瞥しただけで、何も言わず窓の外に視線を戻した。

　……会話を切り出すべきか。

　沈黙を破るために、俺はなるべく丁寧な口調で訊ねた。

「あの、すみません……ご一緒させていただく方だと聞いたのですが、お名前を……？」

　その言葉に、少女の肩がわずかに動いた。

　伏せられたまつげの奥に、何かが沈んでいる。

「……そう、ですのね。殿下は、私のことをお忘れになったのですか」

　その声は、静かで、けれど確かな痛みを帯びていた。

「私はクラリッサ・フォン・ルクレール。殿下の、婚約者です」

　クラリッサ。

　どこかで……聞いたことがある。いや、どこだ……？

　クラリッサ。クラリッサ……その名前……。

　記憶の底で、何かがゆっくりと浮かび上がってくる。

　淡い色彩のイラスト。華やかな制服。確か、妹が話していた……乙女向けの小説か、ゲームか──。

　クラリッサ。婚約者。貴族の学園。

　ああ、そうだ、たしか“悪役令嬢”とか呼ばれていたキャラクターがいて──でも彼女は、確か……。

（……まさか……）

　そして、ヒロインの名前。なにか……ア……アリ……アリシア？

　脳裏にパチッと火花が散る。

　断片だった記憶が、次第に線となって繋がり始める。

　クラリッサ。婚約者。王子。学園。

　アリシア。無垢で人気者のヒロイン。

　そして──その王子が、クラリッサを振って、アリシアと結ばれる……。

（……俺は、あの話の“王子”なのか？）

　鼓動が強くなる。嘘だろ、と思いながらも、目の前のクラリッサの存在が、その答えを否応なく裏付けていた。

　「……申し遅れました。私はクラリッサ・フォン・ルクレール。殿下の、婚約者でございます」

　その名を聞いたとたん、胸の奥がざわついた。

　クラリッサ──聞いたことがある。記憶の底に沈んでいた名前が、ゆっくりと浮かび上がってくる。

　だが、それ以上に気になったのは、彼女の声音だった。

　毅然とした口調の裏に、かすかな揺れがあった。プライドと、何かもっと深い感情が滲んでいるような。

　気まずさに、喉が乾く。なんとか言葉を繋ごうとしたが、先に彼女が口を開いた。

「……殿下が、私にご興味がないことは、存じておりますから」

　静かだった。けれど、あまりにもはっきりとした言葉だった。

　息が詰まった。

　その声に、怒りも悲しみもない。ただ、淡々と――そして、どこかもう諦めた人間の響きがあった。

　彼女の姿が、揺れて見えた。いや、俺の視界が滲んでいるだけかもしれない。

　こんなふうに自分を紹介する人間がいるだろうか。

　名乗ると同時に、自分が「興味を持たれていない」存在だと断言するなんて――。

　思わず言葉が喉の奥で絡まる。

「あ、いや……そんなつもりじゃ……！」

　それが事実だったかどうか、俺にはわからなかった。

　だけど、彼女にそう思わせてしまったのは紛れもなく俺自身だ。知らないふりをして、名前すら尋ねて。

　彼女のまつ毛が、ふるふると微かに震えた。けれど、目は伏せたまま。

「どうか、お気になさらずに。もともと、形式だけの婚約ですもの。殿下が私にご興味をお持ちでないのは、当然のことでしょう」

　その声の冷静さが、かえって胸を締めつける。

　誇り高い貴族の娘が、何度も何度も“そう思われてきた”からこそ、こうして何でもないように言えるのだと──そう思うと、言い知れない罪悪感がこみ上げてきた。

　何か、言わなきゃ。

　否定しなきゃ。これは違うって──

「俺は……君のことを知りたいと思っただけなんだ」

　やっと絞り出した言葉は、あまりにも頼りなかった。

　でも、それが今の俺にできるすべてだった。

　「俺は……君のことを知りたいと思っただけなんだ」

　それは、酷く稚拙で、不完全な言葉だった。

　言い訳のようで、誤魔化しのようで、けれど、心からの本音だった。

　沈黙が落ちる。馬車の中に響くのは、車輪のきしむ音と、馬の蹄が石畳を踏むかすかな振動だけ。

　クラリッサは、すぐには何も言わなかった。返事の代わりに、そっとこちらに視線を向けた。

　まっすぐではなかった。どこか探るような、迷うような、そんな目。

　拒絶でもなく、肯定でもない。ただ、測るような──けれど、どこか、わずかに揺れている。

　瞳は琥珀色。けれど、そこに宿る光は淡く、遠い。

　まるで自分の価値を信じきれていない者の目だった。

　そして、ほんの一瞬だけ。

　その瞳が、かすかに緩んだ気がした。

　けれど、すぐにクラリッサは視線を外し、また窓の外へと顔を向けた。

　その仕草は、何も言わないことを選んだようにも、言葉にできないものを抱えたようにも見えた。

　俺は、何も言えなかった。

　けれど、それでも確かに感じた。あの一瞬、彼女の心が、ほんのわずかに――こちらへ、傾いたことを。

　馬車が止まったとき、静寂が不意に破られた。

　わずかに車体が揺れると、御者の低く張った声が響いた。

「セレスティア学院、到着いたしました」

　その一言が、現実を突きつける。

　夢のような空間で、自分が“王子”などという役割を与えられている事実が、またひとつ深く身体に刻まれる。

　クラリッサがゆっくりと立ち上がる。

　滑るような動作だった。ドレスの生地が控えめに揺れ、香り立つように彼女の気配が空気を満たしていく。

　まるで、ここが舞踏会の舞台でもあるかのように、優雅に。

　その姿を見て、思わず呼吸を忘れた。

　彼女は、完璧だった。誰もが振り返るにふさわしい“令嬢”だった。

　そして、次に目を向けたのは──俺。

　自分の手に、彼女の白く細い指先がすっと差し出されていた。

　言葉はなかった。だが、その手は言っていた。「さあ、“殿下”としての顔を」と。

　俺の中の何かが、ごくりと喉を鳴らす。

（……いけるのか、俺に）

　緊張が喉を締めつけた。汗が背筋を伝う。

　だけど、その手を取らない選択肢はなかった。

　指が触れた瞬間、手袋越しに感じた体温が、不思議と現実感を持って迫ってくる。

　俺は、無言のままクラリッサの手をとった。

　そして──馬車の扉が開いた。

　眩しい光が、視界を焼いた。

　広がるのは白い石畳と、緑に囲まれた荘厳な校舎。まるで古代神殿のようなアーチと柱が並び、そこに佇む無数の視線。

　貴族たちの子弟が、整列しながらこちらを見ていた。

　王子と、その婚約者の到着。それは彼らにとって特別な“観覧式”のようなものなのだろう。

（うわ……これ、マジでやばい）

　自分の心の声が、無様に震えた。

　堂々と歩かなければならない。王子として。

　でも俺は中身がただの一般人で──何かを間違えれば、彼女の人生がまた間違った方へ転がるかもしれない。

　そのとき、クラリッサがわずかに振り返った。

　視線が交差する。

　何も言わないけれど、そのまなざしには、明確な“期待”が宿っていた。

（……わかったよ）

　内心でそう呟いて、俺は一歩、地面に足を踏み出す。

　その音が、確かに石畳に響いた瞬間──

　俺は、レオンハルト王子として、この世界を歩き始めた。