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第一章 EX 『語られなかった理由』

「それでは、私たちは先に失礼します」

「失礼します」

「ふふ、リオットはまた明日ね〜」

「はい。また、明日」

　クラリスとリオットが扉の向こうへ姿を消し、部屋にはアゼル、ミレイユ、アレクシオンの三人だけが残った。

　太陽の光が届かないエルグラムの地下。

　太い木の根が壁を這い、蔦が絡まるこの場所では、照明球の淡い灯りだけが頼りだった。

　その輝きがちらついたのに気づいたアゼルは、軽く指を振る。火のエーテルをいくつか発生させ、それを照明球に送り込むと、光は再び安定を取り戻す。

「……『離反者』ライラ・ライカ・ラグローグに、気に入られた者と言えばいいのですかね」

　部屋の中が、先ほどよりもほのかに明るみが広がった。

　そのなかで、アレクシオンは穏やかな表情のまま、さも他愛のない話でもするかのように言葉を紡いだ。

　重さを感じさせず、それでいて確実に核心へと届く声色で。

「アレクシオン。君はリオットを知っていたんだな」

「殿下は、『離反者』の行方を今も気に留めておられます。そのため、彼の動向を見守るよう命じられていました」

　その言葉に、アゼルの胸にふたつの感情が浮かぶ。

　動きが早い。さすがは王国の中枢。

　同時に、もう一つ。かの一族――代々エルグラムと深く関わってきた家系なら、そう判断するのも当然か。

　腕を組み、顎に手を添える。思考の先にあるのは、つい先ほど対面したばかりの青年。

　リオット・カーロイ。

　外見だけ見れば、どこにでもいる若者だ。群青の髪に気の抜けた笑み。少し人懐っこく、少し抜けていて、それでも礼儀をわきまえており、記紡者としての基本的な素養も持ち合わせていた。

　ああいうタイプは、ある日突然、劇的に化ける。アゼルの直感がそう囁いていた。

「あなたたちは何処で知り合ったの〜？」

「シャリエの杯ですよ」

「……ということは、イツキも彼と何かしら交流があるってことか？」

「そうですね。イツキさんも、リオットのことは注目している様子です」

　あの人も、何かを感じ取っているのか。

　アゼルは、リオットという存在が、予想以上に厄介なものかもしれないと気を引き締める。

　記憶の破棄――世界樹に記録された情報を、意図的に消し去った記紡者。それはこの世界で、決して許されることのない禁忌だった。

　その罪を犯し、姿を消したのが“離反者”ライラ・ライカ・ラグローグ。

　そしてもう一人。十年前に厄災を討ち滅ぼしながら、世界樹に記録されることのない“例外者”――トオノ・イツキ。

　世界樹が中心であるこの世界から、はみ出したものたち。そんな彼らに、リオット・カーロイは期待されている。

　あるいは、何らかの変化の兆しになることを求められているのか。

「……あの人が彼と接触した形跡は、何か出てきたかしら〜？」

　ミレイユの声には、遠慮がちでありながら、それでも期待を捨てきれない響きがあった。

「いえ、1度もございませんでした」

「ふふ、まあ……そうよね」

　その口元に浮かんだのは、諦めにも似た、柔らかな寂しさ。

　アレクシオンはそれを見て、少し声色を整えるように言葉を続けた。

「離反者が地下迷宮を共にしたというエルフとの接触は、これまでに何度か試みています。ただ、かなり個性的な人物だという噂もありまして……」

「魔法部門長が、そのエルフと縁があるのだけどね〜」

「そうなのですか？」

　驚きを滲ませたアレクシオンの横で、アゼルが小さく肩をすくめた。

「ああ。だから何度か、その人にも説得に加わってもらうよう要請はしているんだけどね……彼は彼で筋金入りの頑固者だからな。そのエルフとはまだ会うわけにはいかない、の一点張りだよ」

「だからあの人の件は、なかなか進まなかったのだけど……リオットが記紡者になってくれたおかげで、少し進展がありそうなの。私も嬉しいわ〜」

　その声は、さきほどとは打って変わって、抑えきれない喜びにあふれていた。

　けれど、その明るさの裏には、憧憬と未練が複雑に溶け込んでいる。

「ですが、『離反者』のことを彼にどう伝えるつもりですか？　この件は、ごく一部の者しか知らない機密です」

「しばらくは伏せておくつもりだ。今それを明かせば、彼は旅立つどころか、立場を投げ出しかねない。……あくまで推測だが、リオットが離反者に抱いている感情は、相当強いはずだ」

「いいえ、あの子が記紡者を辞めることはないと思うのよ〜」

　ミレイユの語り口は柔らかいままだったが、その奥には確信めいた力が潜んでいた。組んでいた腕をそっと解き、両の手を重ねながら、やわらかく微笑んでいる。

「……それは、何故だミレイユ？」

　ミレイユは答えず、目を細めて笑う。その笑みに、揺るぎない何かがにじんでいた。

「ふふ、あの人にもう一度会いたいのなら……記紡者でいるのが一番の近道なのよ」

「根拠は？」

　問いはあくまで冷静に、ただ事実を求めるように。

　それに答えるように、アレクシオンが口を開く。

「女性の勘、というわけですね。ミレイユさん。……あなたも離反者に、強い想いを抱いているように見えます」

　ミレイユは何も言葉を返さず、ただ指先をきゅっと組み直した。

　しかしその沈黙は、何よりも多くを語っていた。

　アレクシオンもまた「そうですか」と深く頷く。

　交わされる言葉は少ない。

　それなのに、互いの意図がひそやかに交差していく様子が、まるで目の前で不可視の綱が張り巡らされていくようだった。

　沈黙の探り合い。笑みに含まれた確信。頷きの奥に潜む牽制。

　――性質が合わないな、この二人。

　アゼルは、たまらずうんざりしたように、そっと瞼を閉じた。

お読みいただき、ありがとうございました。

これにて、第一章が終わりました。

明日からは第二章に入って行きます。

引き続き、リオットの旅をよろしくお願いします。

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