エルの庭

2章『祝福者たち』

第二章 7話 『麦の海の向こうに』

「……行こうか、クラリス」

　そう言って向きを変えるリオットの背に、ヴェネリカは依然として、何も言葉を返さない。

　ただその瞳だけが、冷ややかに、けれど確かに、リオットの背を捉えている。

「ええ……リオット。それでは、失礼します。ヴェネリカ殿、そしてヤセル殿」

　ふたりは再び並び、雑踏の中を歩き出す。周囲の喧騒が耳を打っても、彼らの背中に迷いはない。

　露店の匂い、飛び交う声。それらを背にして、ふたりは確かに前へと進んでいった。

　残された広場の片隅。喧噪はなおも絶えず、遠くで呼び込みの声や焼き菓子の香ばしい匂いが交錯している。

　リオットとクラリスの姿が見えなくなった頃合いを見計らい、ヴェネリカはふっと小さく、ひとこと呟いた。

「……存外早く感謝をされたな」

　唇の端がわずかに持ち上がり、面差しに影のような笑みが浮かぶ。真意は測れない。しかし、その表情には、どこか満足にも似た柔らかな陰りがあった。

　そんな彼女の横で、ヤセルが微笑を含んだ声でそっと言葉を添える。

「ふふ……珍しく、お言葉が弾んでおられましたな」

「何を言うか、ヤセル。妾は、お喋りが大好きだ」

　ヴェネリカは肩をすくめるように小さく笑い、視線をゆるやかに前へと移す。

　そこには、彼女の営み。

　色とりどりのウィクラーが丁寧に並べられた露店が広がっていた。

　それらは、ただの品物ではない。

　誰かの手に渡れば護身具となり、狩人には武器となり、そして彼女にとっては食材にもなる、愛しき魔道具たち。

　ヴェネリカはその中からひとつを選び、ゆっくりと手に取って太陽にかざす。

　透き通った結晶石が陽光を受けてきらめき、その奥底で、まるで命を宿したかのような光が揺らいだ。

　淡く砕ける金の光がひとひらずつ舞い、まるで小さな生き物が瞬きするようにも見えた。

　彼女はその輝きをしばし見つめ、宝石を慈しむようなやわらかな眼差しを向けて――ふ、と微笑んだ。

「はは、わざわざ海を渡った甲斐があったな。足を運んでこそ見えるものもある。帳簿を眺めるより、はるかに良い価値を見つけた」

　ヴェネリカはひとつ、呟くように口を開きながら、手にしたウィクラーを自然な動きで口元へと運んだ。

　その所作は、まるで果実にそっと口をつけるような、どこか優雅なものだった。

　――そして、

　小さな音とともに、硬質な殻が彼女の白い歯によって噛み砕かれる。

　ガリ、と一度。続けて、ガリリ――と響く咀嚼音が、広場のざわめきの中に紛れていく。

　振り返る者もいたが、ヴェネリカはそんな視線を意に介することもなく、淡々と口を動かしていた。

　それは、妙に静かな時間だった。

　あれほど際立っていた音が、砂に吸い込まれるように、ふっと消える。そして喉がひとつ、なめらかに上下したあと。

　何もなかったかのように、彼女の唇から、すっと涼やかな声が落ちた。

「ヤセル……口直しに、甘いものを買うてまいれ」

「かしこまりました」

　ヤセルはすっと一礼すると、広場の人波へ溶けるように歩き出す。残されたヴェネリカの視線は、なおも空にかざされた結晶の煌めきを追っていた。

　◎◎

　騎獣車の内部には、深い静けさが満ちていた。

　車体がわずかに揺れるたび、座席の軋む音が控えめに空気を震わせる。外の喧騒はすでに遠く、残るのは、車輪が地を擦る柔らかな振動と、二人の呼吸の気配だけ。

　リオットは背をシートに預け、静かに窓の外へと視線を移す。

　夕暮れの空に照らされながら、遠ざかるウーレンの街並みが小さく滲んでいた。

　煙が細くたなびき、家々の屋根がまばらに陽光を反射する。赤く染まったその光景は、どこか幻のように、非現実的な美しさを帯びていた。

　記録という旅が、本当に始まったのだと――そんな実感が、遅れて胸の奥へ降りてくる。

　そのとき、隣からそっと声が落ちた。

「まだ始まったばかりだよ、リオット」

　クラリスの言葉は、どこまでも穏やかで、どこまでも優しかった。まるでこれから先を肯定するように、曇りひとつない声だった。

「ああ。分かってるさ」

「そ、ならいいけどね」

　リオットは小さくうなずいた。けれど、その返事とは裏腹に、思考は別の場所へと引き戻されていた。

　アイスブルーの髪。

　あの少女の姿が、じわりと脳裏をかすめる。

　まるでこちらのことを知っていたかのような、彼女の視線。ヴェネリカとその執事ヤセルの言葉からすれば、カリサン地方から海を越えてこの地にやって来たのだろう。

　――ギルド連盟ベルティナ。

　その名のもとで、祝福部門が噂として広まっているという現実が、じわじわと胸に重くのしかかる。

　リオットは静かに息を吐いた。旅を始めたばかりだというのに、早くも予期せぬ謎にぶつかってしまった。

　しかし、今は深入りしないと決める。考え出せば、きっと際限がなくなるから。

　それに、今の自分が抱くべきなのは、疑念じゃない。

「俺さ、最初に出会った祝福者がヴェネリカで、本当によかったと思ってる」

　異質で、威圧的で、常識の通じない存在。

　でも、その彼女が、祝福者とは何かを見せてくれた。

　何より、自分の未熟さを理解させてくれた。

　だから、リオットが今、ヴェネリカ・ヴァレンティーナに向ける感情は、感謝だった。

「それは……私も思ったけど、あの態度はちょっと、ううん……かなり横暴だったね」

「クラリスのあの態度も、俺はちょっと驚いたよ。あんな強気に出られるんだな……いや、もともと強いのは分かってたけどさ」

「これでも私、ちゃんと聖騎士団の一員だよ。彼女みたいな人は珍しいけど……貴族の人たちと関わることは、まあ、そこそこあるかな」

　クラリスは肩をすくめ、苦笑まじりにそう言った。気軽に話しているように見えても、相手が貴族である以上、それなりの気苦労があるのだろう。

　そして、ふっと表情を引き締めると、クラリスは少し真剣な声で問いかけた。

「不運の子は良かったの？　最初はその子について知りたかったから、祝福を使ったのでしょう」

「うん、そのつもりだったけど……」

「けど、彼女に当たったってわけね」

「まあ、最初から目的地はメルナ村だったしな。それに、今から行く村での役目が終わったら、どうせまた戻ることになる。あの都って、他の領とか村への中継地点みたいになってるだろ？」

「それも、そうだね」

「それにクラリスの言った通り……まだ、始まったばかりだからな」

　笑い合った、ちょうどそのとき――、カラン、カラン、と優しい鐘の音が空気を震わせた。乾いた金属音が、遠くからゆっくりと波紋のように広がっていく。

　それは、騎獣車がまもなく目的地へと到着することを告げる合図だった。

　「リオット、向こうを見て」

　クラリスがふいに声をかけ、窓の外を指さす。

　「……小麦？」

　リオットが顔を向けると、視界の先には、遠くの丘に広がる黄金の風景があった。

　風を受けた麦の穂が、斜面いっぱいにさざ波のようなうねりを生み、夕陽の光をさらさらと反射している。

　その光景はどこか現実離れしていて、大地そのものが穏やかに呼吸を繰り返しているようだった。

　麦の海の向こうには、小さな村が肩を寄せ合うようにして佇んでいる。木造の家々の屋根が、赤く染まりながら夕暮れの中に浮かび上がっていた。

「あ、あれが観光地としても有名な小麦畑か！」

　思わず声を上げたリオットに、クラリスは「ふふっ」と短く笑った。

「うん、王都にも卸されてるよ。さっき食べたクリームパンにも、ちゃんとメルナ村の小麦が使われてたはず」

　クラリスの返事は穏やかで、どこか誇らしげだった。

　そんなやり取りを交わしているうちに、騎獣車はゆるやかに傾斜を下り、村の入り口へと差しかかっていく。

　時刻はすでに萎(しおれ)の刻――夜の始まり。

　空は仄暗く染まり、麦の海の端に沈みかけた夕陽が、名残惜しそうに空へ最後の光を投げかけていた。

　辺りには人影もまばらで、どこか静けさの中に、夜の気配がじわじわと染み込んでいく。

「今日はもう遅いし、宿屋で泊まろうか。明日から、情報集めを始めよう」

「そうだね。今回は当たりだったらいいね」

　グリュオンのたてがみを一撫でし、今日一日の労をねぎらうようにリオットたちは歩き出した。目指す先は、村の宿屋。今夜はそこで一息つくことになる。

　二人はようやく、スタートラインへと立てたのだった。

---

お読みいただき、ありがとうございました。

また、もし気に入っていただけましたら、ブックマーク登録や、☆評価ボタンをポチッと押していただけると励みになります！