エルの庭

エピローグ

『光の先に、君がいる』

　　――我々が滅ぶことはない。

　黒い霧が、音もなく世界を覆いはじめる。空が裂け、大地が呻く。命あるものすべてが拒絶されていく。

「……だろうな」

　返す声は、静かで熱を秘めていた。

　――貴様が我らを斬っても、いずれまた芽は生まれる。

　空気が濁る。空間が歪む耳の奥をひりつかせる声は、呪いのように絡みつく。

「……知ってるさ」

　男は一歩も引かない。崩れかけた地に、折れた剣を突き立てる。

　もはや刃ではないその武器に、なお想いを込めて。

「それでも――俺はやる」

　空間がひび割れ、瘴気が吹き荒れる中で、男は、呼吸を整えるように、一瞬だけ目を閉じた。心の奥から、声が浮かび上がる。忘れられない声、顔、想い。

　脳裏に浮かぶのは、共に過ごした顔たち。

　「兄貴！」と無邪気に笑ってくれた、真っ直ぐな弟分。

　顔を真っ赤にしながら、震える声で気持ちを告げてきた魔法使いの少女。

　冷たい目をしながらも、助けてくれた王子。

　でも、何より忘れられないのは――。

『私以外の村の人、全部いなくなったの。厄災で』

　泣きながら、それでも笑っていた彼女の顔が、今も焼きついている。なぜ笑えたのか、なぜあんなにも優しくなれたのか。

　真意は彼女にしか分からない。だけど――その姿に、救われた。

　だからこそ決めた。この手で、終わらせると。あの日流れた涙を、絶対に無駄にはしないと。

　無数の願いが胸を貫き、折れた刃の芯へと集まっていく。やがてその剣は、ぬくもりにも似た輝きを帯びていく。激しさではなく、優しさで。破壊のためではなく、未来を繋ぐために。

　世界のあちこちにある、たった一人ぶんの「大切」を守りたいという祈り。それが今、ひとつの刃へと姿を変えていた。

　――いずれ忘れ去られる、哀れな男よ。

「はっ、勝手に言ってろ」

　祈りを纏った剣を振りかぶり、迷いなく振り下ろす。天を貫いた光の刃が厄災へと真っ直ぐに吸い込まれ、大地が軋み、風が咆哮する。彼は刃を押し込むように、全身で祈りを託した。

「……う、おおおおおおッ！！」

　目を開けろ。最後まで、見届けろ。これは物語の終わりじゃない。だけど、今だけは終わりとして信じていい。

　異世界に転移して、この力で、全てを救えると思った。でも、そんな甘さはすぐに砕かれた。後悔もある。けれど、それ以上の覚悟が残った。

　唇を噛み、滲む鉄の味を舌先で払う。この手で“厄災”を退けて、世界に平和が戻るのなら、もう、充分だ。

　近くでまだ戦っている彼女の笑顔が、ふと浮かぶ。細い腕で武器を構え、泥だらけになりながら、笑っていた顔。あの時、無理に明るく振る舞ってたことくらい、わかってた。

　戦場で別れる前に終わったら、一緒に暮らそう――そう言った。

　本気だった。ただ、それだけは、誰にも否定させない。たとえ笑われても、あの言葉には、全部を込めていた。

　苦笑が漏れる。だが、だからこそ生きて帰る。どんなフラグも全部へし折って、彼女のもとへ胸を張って帰る。その未来のために、いま終わらせる。

　祈りの刃が、その想いを放ちはじめる。厄災の声は、もう聞こえない。ただ風が吹き、空が裂け、風の音だけが、生まれ変わった大地に響いていた。

　この戦いが終われば、旅も終わる。歩き続けて、出会って、失って、それでも前を向いてきた日々。迷い、躓きながらも、彼女と皆のために立ち上がった時間。

「……第1部、完ってやつか？」

　ようやくゲームをクリアしたと思ったら、しれっと続編ムービーが始まる。ほんと、嫌になる。それでも――彼女がいてくれるなら、ここで、生きていける。

「だから俺は、幸せなエピローグに行かせてもらうからな」

　厄災がいた大地に、ひと筋の白炎が走った。斬撃というには静かで、破壊というには優しすぎる。変換された力は、“願い”そのもの。

　誰かの「生きたい」、誰かの「守りたい」、誰かの「そばにいてほしい」

　言葉にならない声が、彼の腕に染み込むように宿る。折れた剣はいまや、想いのしずくが染み込むように、静かに形を成していく。

　それは、怒りでも憎しみでもなかった。大切な誰かの明日を託したいという希望。その想いが、まっすぐに世界を貫いた。

　近くで泣いている君の未来を。遠くで戦っているあなたの力を。まだ知らない声の、名もない祈りを。

　すべてを抱きしめたまま、剣はまっすぐに振り下ろされた。

　白く細いきらめきが、地を貫いた。見開いた瞳が焼かれるような、一閃。なのに、“悲しみの終わり”そのもののような、優しい輝き。

　戦場にいた仲間たちは、その瞬間、世界が止まったように感じた。剣を構える手も、弓を引く指も、詠唱の口も――まるで時が凍りついたかのように。その視線は、誰もが空へと向いていた。

「終わったのか……？」

　震えるような呟きが、戦場に落ちた。

　敵が足元から崩れはじめる。黒い瘴気が音もなく立ちのぼり、塵となって空へと還っていく。まるで、最初から存在していなかったかのように。

　ひとり、またひとりと、剣を収める。弓を下ろし、息を吐き、詠唱の声が消えていく。皆が、今この瞬間が終わりだと、静かに理解していた。

　そして、迷いなく走り出した少女がいた。

　風を切って、叫ぶようにその名を呼ぶ。

「イツキ……！」

　泥に足を取られても止まらない。風が顔に叩きつける。息は荒く、喉は焼ける。でも、それでも――目を逸らせなかった。

　霞む視界の向こう、光に包まれた背中がぽつりと見えた。

　剣を下ろし、空を見上げている。その姿は、今にもどこかへ溶けてしまいそうだった。

「イツキ！！」

　ようやくたどり着いたシャリエットは、膝に手をついて息を整えながら、震える声でもう一度、名前を呼んだ。

「……イツキ……」

　彼――イツキは、振り返らないまま答えた。空を仰ぎ、ただ静かに立ち尽くしている。その背は、とても温かかった。だからこそ、シャリエットは迷わず腕を伸ばした。

　そっと、その背中に腕を回す。

　戦場の喧騒が消えた静寂のなかで、二人の心音だけが確かに響いていた。

「……終わったんだよ、イツキ」

「ああ、終わったな。シャリー」

　言葉は短く、それでいて十分だった。イツキの手が、そっと彼女の手に重なる。　それは、ただのぬくもりじゃない。生きている者の鼓動だった。

　世界にはゆっくりと平穏が戻っていく。

　その先に名が残らなくても、想いは未来へと確かに届いていた。

　エルグラム暦1452年。

　この年、厄災は討たれた。

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お読みいただき、ありがとうございました。

ここから、『エルの庭』の物語が始まります。

小さな出会いが、やがて大きな記憶へと繋がっていく――そんな旅のはじまりを、見届けていただけたら嬉しいです。

続きもぜひ、お楽しみください。

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