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赤

「むーすーんーでーひーらーいーて♪」

「てーをーうって、むーすんでー」

「まーたひらいて、てーをーうって」

「そーのーてーをーうーえーにー♪」

雲一つない空に向かって突き出された狐の手は、瞬きをした次の瞬間には人間のそれに変わっていた。

「紅葉(もみじ)にーちゃん、おれにも出来た！」

小学校低学年ほどの男の子になった金平(こんぺい)は、すらりと背の高い紅葉の周りを駆け回る。

「あんまり騒ぐなよー。」

そう言う紅葉の表情は、どこか儚げだった。

(半年前は、俺もああだったな。)

木の葉の隙間から漏れる太陽に目を細めながら、空を見上げる。

麓の人間に『キツネ山』と呼ばれたここは、その名の通り狐が数えきれないほどいた。

……それも、昔の話である。

麓は数年であっという間に都会になってしまった。一年前、子供が二人は並んで通れそうな道が作られ、それ以来人間はこの山に容易に入るようになったのだという。

(木葉(このは)、元気にしてるかな)

先程、紅葉が金平に教えた変化(へんげ)の術は、同じ山にひっそり住む狸の長老に教わったものだ。木葉は紅葉と同い年の狸で、長老の孫である。

とん、と近くの木に身体を預け、紅葉は深呼吸した。

「よぉ、久しぶりだな。木葉。」

背中が触れている木が、風もないのにざわめく。立ち上がり、木の幹に不自然に付いていた一枚の葉を引きはがした。

「元気してたか？」

そこには木の代わりに、恨めしそうな目で紅葉を見上げる狸がいた。