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第1章「鈍色（にびいろ）の空、ひとりぼっちの星」

本日から第1章スタートです。りりあの世界を優しく見守っていただければ幸いです。

4月1日の始業式に向けて、より良い学校生活を送るため、

春休みを短縮して準備をする"事前登校"がこの町の学校では恒例だ。

今日はその初日──

私立煌心(こうしん)女子学院。

平均以下の偏差値に比例するように、地元でも生徒の評判はあまり良い噂を聞かない。

授業料も公立より高く、「入るくらいなら働け」と言われることすらある。

しかし、学校の教育方針は「個を育み、自由に学ぶ」──

生徒自らが未来を切り拓く力を育てるという特色もあり、

風評ほど悪くはないという話もある。

そんな学校に、飛星りりあは通っている。

休み明けの生徒たちが、思い思いに挨拶を交わす朝の風景。

元気よく教室の扉を開け、一人の少女が入ってきた。

「みんな、おっはよ～！」

挨拶をするりりあの愛嬌たっぷりの声量とは裏腹に、

「お…おはよ……飛星さん」「……おはよ……」

どこかよそよそしい空気が教室中を満たしていく中、

鼻歌まじりで席に着く、りりあ。

教室の後ろで微かに陰の匂いを漂わせながら、ひそひそと声を潜め話す女子たち。

「げっ…飛星じゃん…」「…また同じクラスかよ…」

その陰を吐き出すたびに、目を鋭く光らせる女子生徒がいた。

──富嶽清美（ふがくきよみ）

スラリと長い脚を組みながら、優雅に座るその姿はまるで、下婢を従わせる女王のようだ。

「……どなたのこと？」

首筋に刃物を突きつけられたような、鋭く冷たい視線が、取り巻きたちを動揺させた。

「あっ、スミマセン、清美さん。あの、大きな声で挨拶してたやつです。飛星って言うんですが…」

「ふぅん……」

長い黒髪をかき上げるその手の動きひとつで、周囲の空気が張りつめていく。

その光景は、場を支配する独裁者そのものだ。

そして、その視線はりりあのある一点に向けられていた。

まるで異質なものでも見るように。

「……あなた、飛星さんって言うの？変わったお名前ね？」

その声に振り向く、りりあの輝く目に相反するように、

陰を宿した漆黒の瞳がりりあを見下ろしていた。

周りの生徒が距離を取るほどの、威圧感が教室全体を覆った。

「うん！飛星りりあだよ！よろしくね。あなたは？」

恐れを知らぬ“光”が、今まさに漆黒の闇に飲まれようとしていた。

「こーらっ！清美さんを存じ上げねえのかっ！」

「こちらは富嶽家のお嬢様だぞっ！」

一斉に声を荒げたのは、取り巻きの亀井（かめい）と岩谷（いわや）だ。

「いいのよ、亀井さん、岩谷さん」

ひらりと細い手を差し出し、二人を制した。

「庶民の方にわたくしの名前が届いていないのは当然だわ。

訳あってこの学院に在籍しているだけで、滅多に庶民と話す機会などありませんもの」

「ですよねーっ！」

「さすが清美さんっ！」

それは尊敬か、それとも恐れか、取り巻きたちの言動にも緊張感が見えた。

「わたくしを知っていようと、いまいと……どうでもよいこと。──ただ…」

清美の視線が、りりあの通学バッグの端を捉えていた。

「そのキーホルダー、目障りですの」

「えっ、ルミナちゃんのこと？」

「ルミナちゃん……？」

「うん！プリ☆マジのルミナちゃん！」

大人びた容姿に高貴な佇まいを感じさせる清美にとって、

あまりにも純粋すぎる、りりあの眼差しがひどく幼く執拗に映り、清美の心を鈍く曇らせた。

「……マジかよコイツ……」

「ガキかよ……」

取り巻きたちの、小さく嘲笑う声が教室に響いた。

「あなた、本当に高校生ですの？こんなものをつけて、恥ずかしいとは思いませんの？」

「だって、ルミナちゃんは私の憧れだよ。だからいつも一緒にいようねって……」

──空気が凍りつくような、冷たさを含んだ静寂が教室を包む。

「……ふぅん……そう…ですの。……まぁ、よろしくてよ」

憐れむような侮蔑を滲ませたその眼差しの奥で、

遊び道具を与えられた子供のように、無邪気に笑う清美。

踵を返し去っていくその笑みに光はなく、黒さだけが異様に際立った。

「ルミナちゃん、ごめんね。怖かったよね……」

りりあは小さく呟き、キーホルダーに話しかけるように微笑んだ。

その背中に──

「……うわ……飛星のやつ、富嶽家を敵に回したよ……」

「……もう終わりじゃね……」

その言葉が、教室のあちこちで繰り返されるように響いていた。

＊　＊　＊

事前登校の一件から、数日後——

橙色から藍色へグラデーションになっていく、山間部の美しい風景が窓越しに見える。

いつもより遅い帰り支度は、一層の寂しさと焦燥感を募らせた。

「居残り補習でもう5時半になっちゃったよ～、

今日は夕方からプリ☆マジのすぺしゃる番組があるんだから、急いで帰らなくっちゃ！」

宿題、予定表、保護者に渡すプリント。

いろんな紙を手当たり次第に通学バッグへ押し込んで、

カバンのチャックも閉めきらないまま、勢いよく教室を飛び出した。

ほの暗い廊下を駆けるその背中に、乾いた鋭い声が突き刺さった。

「ちょっと！飛星さん！」

反響したその声に、心臓が跳ねる音が重なる。

そこには清美と取り巻きの亀井、岩谷の姿。

頭の中で本能的に危険を知らせる警戒音がなる。

「…え？…何…？」

「…あなた、今日、掃除当番ではありませんの？」

「ちがうよ、りりあは今日お掃除当番じゃないよ」

窓の外では、先ほどよりも少しずつ藍色が辺りを支配していく。

「嘘よ。だって、ここに書いてありますもの」

不敵な笑みとともに掲げられた紙。

それは、掃除当番の割り振り表、下段にある「本日の掃除当番」の欄。

修正ペンで何かを消した跡があり、その上に雑に“飛星”と書かれていた。

「えっ？おかしいな～。りりあの方には“亀井”って書いてあるよ～？」

「それは、古い方の割り振り表よ」

清美の背後にいる二つの影が、嘲笑し小さく揺れていた。

「え…」

用紙を見ながら考え込むりりあに、

「ハイッ！」

亀井と岩谷がほうきとちりとり、雑巾が入ったバケツまで強引に押し付ける。

「わ、わあっ…お、重い～～っ」

「じゃあ、お掃除がんばってね～♪」

「がんばれ飛星～♪クスクス」

「負けるなりりあ～♪ニヤニヤ」

三人の嘲笑う声がいつまでも耳の奥で鳴っていた。

「…は、早くお掃除して帰らなきゃ……！」

床を掃き、ゴミを片付け、

小さな体のりりあには、相当な重労働だ。

焦りのあまり息が上がる。

「はぁ……はぁ……急がないと……」

夕焼けの名残が、そっと夜の色に溶けていく。

りりあの胸の奥も、ほんの少しずつ、静けさと冷たさに染まりはじめていた。

「あと少し……雑巾でここを拭けば……はぁ、はぁ」

純粋な性格だからこそ、人の期待に応えてしまう、

それがどんなに理不尽だったとしても。

疲れと焦りからか、足元にあったバケツの取っ手に、

りりあの足が引っかかる。

「あっ！！」

アルミの大きな金属音とともに、勢いよく水が広がり、

辺り一面を水浸しにした。

その光景に呆然と立ち尽くす、りりあ。

ふと見上げた黒板の上の時計。

チッ…チッ…チッ…チッ…

いつもは気にもならない時計の針の音が、

りりあには絶望へのカウントダウンに聞こえた。

「……はぁ……はぁ……はぁ……」

床に広がった水を見つめ、りりあの目に涙が滲む。

一人静かに一生懸命、濡れた床を雑巾で拭いていく。

「……もう、間に合わないかも……」

そうつぶやきながら見上げた窓の外には、鈍く沈む空が広がっていた。

すべてが終わったのは、空の装いが、

藍色から漆黒へと移り変わる、そんな頃だった。

＊　＊　＊

帰り道も足取りは重く、玄関のドアを開けた。

「……ただいまぁ……」

夕飯の支度をする温かい音と、美味しそうな匂いがする台所から、

「随分と遅かったのね。何かあったの？」

振り返った母・美沙の目に制服を汚した、りりあの姿が映る。

「どうしたの？！制服、こんなに汚して……」

「……うん、今日ね、お掃除当番だったの……それで……」

そう言いかけたりりあに、被せるように美沙が言う。

「制服脱いで、先にお風呂に入っちゃいなさい」

「……うん……」

湯船の中で、りりあは静かに目を伏せる。

（……プリ☆マジすペしゃる……見たかったな……）

足を引っかけたところをそっとさすり、湯船に身を沈めながら、

りりあはぼんやりと、すりガラスの向こうを見つめていた。

かすかに揺れる人影——

制服の汚れを確かめているのだろう、美沙の姿がぼやけて映っている。

「……これは……落ちないわね～。明日、クリーニング行けるかしら」

「……ごめんね、ママ……」

湯の中で小さく身を縮めるようにして、申し訳なさそうにつぶやいた。

しばらくして、ふっと、湯気の向こうから柔らかな声が返ってきた。

「明日は日曜日だし、朝に持っていけば大丈夫よ」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

どこかホッとしたように、でもまだ少し涙が残ったように、

りりあは湯の中で小さく頷いたのだった。

最後まで読んでくださってありがとうございます。

ここから物語が動き出していきますので、楽しんでいただけたら嬉しいです。

次回はまた少し雰囲気が変わる展開になる予定ですので、よければお付き合いくださいね。

次回更新は【5月27日（火）18時頃】を予定しています。

よろしくお願いします。

※この作品は第13回ネット小説大賞応募作品です。