１ 王太子妃選考会
どうぞ宜しくお願いいたします。
見目麗しく、聡くて優しいと言われているシーダム王国のルートロック王太子には王太子妃候補の希望者が殺到しており、その座を狙うしたたかな者が大勢いた。
「ルートロック王太子殿下。そろそろ王太子妃を決めていただかないと困ります。シーダム王国の民も王太子妃を決めていただくことでこの国の安寧と安泰を感じることができるのです」
ルートロック王太子の傍に長年仕えている側近のサルフが、執務室で机に噛り付いて、サラリと下に垂れた黒髪が陽光に照らされているルートロック王太子に王太子妃の重要性を解く。
「サルフ……その話は、もう何度も耳にタコができるくらい聞いているから、理解している」
「ルートロック殿下……せめて殿下のお好みの女性などご要望がございましたら、第一次選考を先に行い、殿下と謁見する女性は予め少なくしておきますゆえ……」
「ふぅむ。私の希望の女性か……」
ルートロックは、椅子の背にもたれて顎に手をあてる。あまり、女性に関する好みを考えたことがないからだ。
「例えば……体つきがふくよかな女性が良いとか、逆に華奢な女性が良いとかございませんか？」
「そうだな。私の傍にいて共に王国を支えてもらえるなら、体型は気にならないな」
「左様でございますか……。それでは、お顔はいかがでしょうか。見た目が綺麗で美しい女性だとルートロック殿下の長身とバランスが良くとてもお似合いかと思いますし、逆に幼い顔つきの女性であれば、仲睦ましくてほほえましくて釣り合いがとれるような気もいたしますが……」
側近のサルフの手元には、王太子妃候補の令嬢名簿が公爵家から順に始まり、侯爵、伯爵、辺境伯だけでなく子爵、男爵と連なっている。さすがに子爵、男爵と王家からあまりに爵位がかけ離れている家からは招きたくないとサルフは考えているのだが、ルートロック殿下の好みを最優先して、幅広い選択肢の中から人選をした方が良いと思っていた。
「顔も……その女性の個性だから、特にこだわりはないかな。綺麗でもいいし、可愛くてもいいし、別に不美人であっても性格が良くて将来、国母としてふさわしいのであれば、気にならないな」
「左様でございますか……」
サルフは小さいため息をつく。
(ルートロック殿下のこだわりが無さすぎるのも……王太子妃を決める上では困ったものだなぁ)
かと言って、側近であるサルフが勝手に女性を決めるわけにはいかない。
「ちなみに、爵位は公爵家のご令嬢からできる限り選ぶ方が品位、品格を保つ上で良いとは思いますが、それでよろしいでしょうか？」
世間では聡い王になりそうだと言われ始めているルートロックは、顔を上げて不思議そうな顔をする。
「なぜ、慣例に則って決めようとするのだ？ サルフ……当たり前だと思われて定着していることにこだわったり固執するなといつも言っているだろう？ 爵位を深く考えずに、ふさわしい女性がいるならば王太子妃にしたら良いではないか」
ルートロックは王太子殿下の立場であるにも関わらず独特な考え方を持っているが、この考え方に賛同して心から納得できている臣下は少ない。
しかし、ルートロックが王国を良くしようと改革を試みて、成功を収めているという実績を考えると、あながち爵位にこだわっても、良い王太子妃が来ないのかもしれないとも、サルフは僅かながら思っている。
（どうしたものか……）
サルフは、王太子妃候補をふるいにかけようにも、妙齢のご令嬢の人数が多すぎてどのように選ぶのが良いのか、妃の選考方法が全く浮かんでこない。このままでは、爵位を持つ女性全員を王宮に招いて選ぶしかなくなる。
サルフの困惑した顔を見ていたルートロックは良い案が浮かんだのか、急に王太子妃選考会にやる気をみせる。
「サルフ……お前に任せてばかりで悪かったな。私も自分の目で女性を確かめた方が早いかもしれない。王宮で開かれる夜会に参加していない令嬢もいるだろうし、会話をしたことがない者も多いだろうからな」
サルフはルートロック殿下が妃を娶ることに、前向きに取り組もうとしている気持ちの変化を感じて、ルートロック王太子殿下ご自身の目で探そうと時間を割いてくれる気になったというだけで舞い上がっていた。
まさか……あんな無理な提案を出すとは思わずに……。
