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先へ

　斬撃の嵐(刀界・絶刀無双)が全てを斬り裂く。範囲内にあった壁も、地面も、当然ヒュドラも。なにもかもを無に帰していく。血の一滴すらも残さない。

　嵐が晴れたそこにはヒュドラがいた痕跡は残されていなかった。

「……封印再起動」

　闇が、殺戮衝動が消えていく。足場も消え、浮遊感が訪れる。俺はそれに身を任せて、クレーターの底に着地した。

　……終わりだ。

　心臓はおろか全身を粉々にされたヒュドラはもう再生できない。

「「レイ！」」

　退避していたサナとカナタが叫んできた。

　文字通り壁をくり抜いたため、ここからでも坂の上にいるみんなが見える。特に魔物が出た様子もなく、みんな無事だ。

　俺はホッと息をついた。

「問題ない！　大丈――っておい！」

　俺の言葉を聞きもせずにサナが下り坂から飛び降りた。

　下り坂も俺のせいで途切れているため、飛び降りるしかないのはわかるが地面まではだいぶ高度がある。

「危ねぇ！」

　俺は叫び、受け止めるべく縮地を使おうとした。しかし、今までの疲労からか眩暈がしてふらついてしまった。当然縮地なんて使えなかった。

　俺の心配をよそにサナは何事もなく普通に着地。縮地を使って俺の前まできた。

　さすが勇者というべきか。身体能力が上がり過ぎだ。

　……マジかよ。

　呆気に取られているとサナが俺の顔を覗き込んできた。

「大丈夫！？」

　俺の心配を返してほしい。ということで軽くチョップを落とす。

「それはこっちのセリフだ！」

　大声を出したらまた目眩がしてふらつく。だけど倒れるほどではない。軽い目眩だ。

「いったぁ！　乙女を叩くな！」

「乙女なんてガラじゃねぇだろ！」

「失礼な！　……でもそれだけ騒げるなら大丈夫そうだね！」

「はぁーーー」

　深い、とても深いため息が出る。

　そんな時、ズドンと雷鳴が轟いた。いつの間にかサナの隣にカノンを右肩に担いだカナタが現れた。左手には結界に囲まれたヒュドラの首を持っている。

　瞬雷。流石の速さだ。封印を解いていない状態だと目で追えない。

　肩に担がれたカノンは不満そうに頬を膨らませていた。

「さっきも見た光景だな」

「……不服」

「我慢してくれ。じゃあ。あと二人も連れてくる」

「頼む」

　カノンを地面に降ろすと、再び雷鳴。そしてまた遠くで雷鳴。今度はアイリスが来た。

　カノンのように肩に担がれてではなく、お姫様抱っこだ。

「……不服！」

　カノンがカナタをジト目で見る。握った拳には紫色の魔力が纏わりついていた。

「仕方ねぇだろ。姫サマなんだから」

「それは答えになってないぞカナタ」

「……む〜〜〜」

「あの……なんかスミマセン」

　アイリスが申し訳なさそうにしている。完全にとばっちりを受けていた。

「カナタってば女心がわかってないねぇ〜」

　ニマニマとした笑みを浮かべたサナをカナタは無視して再度、瞬雷を使った。

「無視するなー！」

　サナの叫びは遠くで響いた雷鳴に掻き消された。

　今度はおんぶされたウォーデンがやってくる。

「なんていうか……こんな速さでよく戦えるな」

「……私も同意見です。この一瞬でも目が回りそうでした」

「俺は目がいいんだ」

　ウォーデンとアイリスはどことなくぐったりしている。その割にカノンはいつも通りだ。表情に出ていないだけかもしれないが。

「カノンはなんともないんだな？」

「……よゆー」

　本当に余裕そうだった。ピースサインまでしている。顔は不満そうにしているが。

　そんな様子に少し頬が綻んだ。

「すごいねカノンちゃん！」

「本当にすごいです」

　サナとアイリスの言葉にカノンの不満そうな表情は息を顰め、満足そうに胸を張った。

　……なんというか微笑ましいな。

　そんなことを思っているとウォーデンが柏手を打ち、注目を集めた。

「さて！　ここからだが、上に戻るルートがない以上進むしかない。だけど問題がある」

「進むルートも無いってことだな」

「そうだ」

　てっきりヒュドラを倒せばどこか扉が開くのかとゲームのように考えていた。だが現実はそんなに甘くない。俺たちを殺すのが目的ならば閉じ込めてしまえばいい。

　わざわざ帰り道を用意する必要はない。

　ならば考えられる答えは一つ。

「ハズレのルートに誘導されたって事か？」

　あの枯れ木がいれば俺たちなんて簡単に閉じ込めることができる。俺たちを脅威と見て排除しに掛かった可能性も捨てきれない。

「いや、一概にそうとも言えない。迷宮には隠し通路や隠し部屋なんて山ほどあるからな。だからソレを探そうと思う。オレは苦手なんだが誰か探索に使える魔術を持ってたりするか？」

「一応あるっちゃある。だけど魔術にしか反応しない」

「……わたしはある。少し時間が掛かるけど」

　カナタとカノンが手を挙げた。

「カノンが時間掛かるなら俺からやるか」

　そう言うとカナタは目を閉じ人差し指を立てた。そこに魔術式を記述する。

　――雷属性攻撃魔術：奔雷(はしりいかずち)

　指先に小さな雷球が出来て、地面に落ちた。そこから電気が四方八方へと広がっていく。

　少しした後にカナタが目を開けた。

「……ダメだな。俺のじゃわからなかった。だけど少なくとも魔術を使った隠し扉とかはないと思う」

「……じゃあわたしの番。……出てきて」

　カノンが呟くと足元の空間が揺らいだ。

「ひぃ！！！」

「ひゃあ！！！」

　サナが引き攣った声をあげた。

　アイリスはというと可愛らしい悲鳴をあげ、俺の腕にしがみついてきた。怖いのか震えている。

　……まあこれは仕方ないか。

　カノンの足元から小さな蜘蛛が無数に現れて四方へと散っていく。

　女の子であれば殆どが二人と同じ反応をするのだろう。かく言う俺も背中がゾワゾワする。

　数が多過ぎて黒い靄のようになっていた。

「……少し時間かかるから待ってて」

　カノンは地面に腰を下ろすと足を伸ばして寛ぎ始めた。

　マイペースというかなんというか。カノンを見ているとここが深層だと言うことを忘れそうだ。

　……まあ、カノンならいきなり襲われてもS級ぐらいなら返り討ちだろうしな。

　今はいないが主人の危機となればシルも動くだろう。今もカノンの影から気配がする。

「あっ！　すみません！」

　アイリスが俺の腕からパッと手を離して頭を下げる。しがみついていたことに今気がついたらような反応だ。

「いや、これは仕方ないさ。俺もゾワゾワしたしな。アイリスは虫が苦手なのか？」

「はい。昔からダメなんです。城ではいつもお姉様に助けてもらってました」

「ラナは平気なのか？」

「そりゃもう。頼もしいですよ。素手で掴んで窓の外に逃しますから」

「なんというかラナらしいな」

　つい笑みが浮かぶ。ラナならそうするだろうなと目に浮かぶようだ。無闇矢鱈と殺さないあたりも心優しいラナらしい。

「じゃあ俺たちも休むか。特にレイ。お前はしっかり休め」

「ああ。わかったよ」

「見張りはオレがする。あまり役に立たなかったしな」

「何言ってんだ。ウォーデンのフォローがなければ大怪我してたよ」

「そう言ってくれるとありがたいね。でも消耗が少ないのは事実だからな。見張りは任せておけ」

「わかった。頼む」

「なら私も見張りしてるね！　ウォーデンと同じでそこまで疲れてないし」

「ありがとな二人とも」

　二人に礼を言うと俺は言葉に甘えて腰を下ろした。そうすると一気に疲労が押し寄せてくる。

　……また戦闘となると少し骨が折れるな。

　そんなこんなで体を休めること数分、カノンが呟いた。

「……あった」

「あった？」

「……ん。……こっち」

　カノンが立ち上がるとクレーターを登っていく。俺も立ち上がるとみんなで後を追う。

　すると何の変哲もない壁の前で立ち止まった。

　そこには無数の蜘蛛が集まっており、石と石の隙間から中へと入っていく。

「……この先に空洞がある。……カナタ。……壊せる？」

「わかった。ウォーデン。これ持っててくれ」

「おう」

　カナタが隣にいたウォーデンにヒュドラの首を渡した。

「ウォーデンさん。私、後衛なので持ちますよ。ウォーデンさんは手を空けておいたほうがいいと思います」

「そうか。なら頼む」

「はい！」

　カナタから受け取った首をウォーデンはアイリスに手渡した。

「みんな離れてくれ」

　カナタが刀を出すと、雷を纏わせて上段に構える。

　俺たちは言葉に従い、少し後ろに下がった。蜘蛛たちも散って行く。

「いくぞ」

　呟き、刀を振り下ろす。

　閃光が迸り、壁が爆ぜた。土煙が舞い上がる。

　カノンが風の魔術を使い土煙を流していくと、そこにあったのは道だった。

　ここにあるような土の壁ではなく、金属のような物でキチンと整備された壁が左右に続いている。

　俺たちはそこに横穴を空けた感じだ。

　そこには重々しい空気が満ちていた。気温が何度か下がったような錯覚を覚える。これは魔力だろうか。それにしては禍々しい。

「……第四封印解除」

　胸から闇が溢れ出る。狭い道でも振り回せるよう両手に小刀を作り出し、残りの闇は周囲に漂わせておく。

「警戒して進もう。俺が先導する」

　みんなが緊張した面持ちで頷いた。進む先は右側、重々しい空気の濃い方だ。何かあるとすればこっちだろう。

　俺たちは道を進んでいく。警戒を強め一歩一歩を確実に。

　そうして進むことわずか数分、道は唐突に終わりを告げた。

　その中心にあった不気味なモノを見て、喉が渇いていくのを感じる。

「……なんだこれは」

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