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模擬戦

「いくよ――！」

　サナが縮地を使って迫ってくる。

　以前とは比べ物にならない速度。一瞬にして俺の目の前に現れた。

　……こりゃ騎士たちには荷が重いな。

　この速度について行くのは、精鋭である白光騎士でも厳しいだろう。おそらく、まともにサナの相手をできるのはソルド団長ぐらいだ。

　サナもここ数日でかなり成長しているらしい。

　……下段からの斬り上げ。それと……魔術か？

　目の前に現れたサナは下段に木剣を構えていた。

　しかし持ち手が見えない。身体を巧く使い、意図的に隠している。

　両手で握っているのか、はたまた左手で魔術でも用意しているのか。

　どちらにしろ何かあると思ったほうがいいだろう。

　……迎撃は……ないな。

　即座にそう判断した。

　俺は今、闇を使えない。それでも人間離れした身体能力を持つが、流石に勇者であるサナには劣るだろう。

　迎撃したところでジリ貧だ。

　……なら。

　俺はあえて一歩踏み込んだ。

　密着と言っていいほどの距離。ここまでの至近距離になると剣の間合いではない。

　俺は木剣を振るうことができなくなった。しかしそれはサナも同じだ。

　サナは大きく目を見開きながらも即座に後退、隠していた左手をこちらに向けてくる。

　そこには俺の予想通り魔術式が記述されていた。

　……良い判断だ。だけど遅い。

　俺は木剣を頭上に放りなげ、サナの左腕を絡めとる。そのまま背負い投げの要領で投げ飛ばした。

「うぇ！？！？」

　サナが奇怪な声を出しながらも受け身を取る。

　そして即座に身体を起こそうとしたが、俺は落ちてきた木剣を掴みサナの首元に突き付けた。

　サナは不服そうに頬を膨らませながらも両手を挙げる。

「……降参」

　一瞬の決着。

　見守っていた騎士たちが呆気に取られ、訓練場は静寂に包まれた。

「お見事でした」

　そんな中、いち早く我に返ったソルド団長が拍手をする。

　すると騎士たちも現状を理解し、打って変わって大歓声が上がった。

「うおおおお！　すげぇ！！！　勇者様に勝っちまったよ！」

「なにしたんだ！？　今の見えたか！？」

「流石は黒の暴虐だ！！！」

　……黒の暴虐は勘弁してくれ。

　内心でそう思いながらも木剣を脇に抱え、サナに手を差し出す。

「ほら」

「……すごく悔しい」

　文句を言いながらもサナは俺の手を取り、起き上がった。そして聞いてくる。

「どこが悪かった？」

「悪くはないぞ？」

　俺は即答した。

　以前よりも速度は上がっていたし、魔術式を隠していたのも評価できる。

　俺が距離を詰めた時も、流れるように次の手を打ってきた。レスティナに来たばかりのサナにはできなかっただろう。

　それだけでもサナの成長が窺える。

　今の一戦だけで判断するのは早計だと思うが、悪い所はなかったように感じた。

　しかしサナは納得していなさそうな顔だ。

「本当に？　お世辞なら要らないよ？」

「お世辞でもなんでもなく事実だよ。だけど、強いて言うなら戦闘経験が足りてないって感じかな」

「戦闘経験？」

　サナが首を傾げる。だから俺は頷いた。

「ああ。俺が距離を詰めた時、サナは驚いてたよな？」

　俺が距離を詰めた時、サナは大きく目を見開いていた。

　それは俺の行動が想定外だったことを意味する。

「……うん」

「立て直しは見事だったけど、あれが想定内だったらもっと早く次の手を打てたはずだ」

「確かにそうだね」

「戦闘経験を積んで行けば想定内が増える。実際にサナは今、俺との戦闘でそれを知った。次は対処できるな？」

　サナは口元に手を当てると思考を巡らせる。

　やがてしっかりと頷いた。

「……できる」

「なら、もう一度やろうか。ソルド団長！　いいか？」

「もちろんです。ご存分に」

「助かる」

　あまり長居するつもりは無かったが、おそらくサナは近い内に伸び悩む。

　それはサナの相手をできる強者が居なくなるからだ。

　ならば早くから格上との戦闘経験を積んでおくべきだろう。

「うん。ありがとレイ」

　そうして俺とサナは再び向かい合った。

「いつでも良いぞ」

「いくよ！」

　それから数時間後、サナは肩で息をしながら地面で大の字になっていた。

　対する俺は少し汗をかいた程度だ。

「レイ……！　強すぎ……！」

「柔な鍛え方はしてないんでな」

　木剣を担ぎつつニヤリと笑う。するとサナはあからさまに顔を顰めた。しかしすぐに真面目な顔つきになると身体を起こす。

「レイはどうやってそんなに強くなったの？」

「……どうやってか。……色々あったんだよ」

　俺は遠い目をして言った。

「それ聞いても良いやつ？」

「別に聞いても面白くねぇぞ？　爺……師匠とひたすら戦ったんだ」

「戦った？」

「戦ったってより……あれは殺し合いか」

　過去に思いを馳せる。

　壮絶な記憶だ。きっと、ラナを救い出すという大事な目的が無ければ諦めていただろう。

　それ程までに爺はスパルタだった。

　時に「こうした方がいい」、「そこが悪い」などの指摘は受けた。しかしそんなものは必要最低限。ただひたすらに爺は俺を殺しに来た。

　雨の日も雪の日も、雷が降ろうとお構いなし。

　爺は全力ではなかったのだろう。しかし本気ではあった。本気で殺し合いに明け暮れた。

「殺し合い……？」

「そう殺し合い。気を抜けば死ぬ。それほどまでに極限の戦いを毎日、朝から晩まで。いやでも戦闘経験を積めるよ」

　俺は苦笑しつつ頷く。

　しかしサナは笑っていなかった。心底真面目な顔つきで俺を見ている。

　そして信じられないことを口にした。

「……レイ。それ、私にもできる？」

「……正気か？」

　そうは言ったが、サナの目を見て俺は察していた。

　冗談を言う時の目ではない。

　しかしてサナは頷く。

「うん」

　だから俺はサナの前に座り、視線を合わせる。

「サナ。キミはどうして強さを求める？」