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視線

　素材を取り終わった「遥かな空」の面々と共に、警戒しながら第二十五階層へ続く階段を目指す。

　道中は異常なほど魔物に遭遇しなかった。それどころか気配すらない。本当にただの砂漠のようだ。

　好都合といえば好都合。

　しかしここまでの道のりを考えると違和感を感じざるを得ない。

　……タイミングが良すぎるな。

　目的を達した瞬間、魔物の出現が止む。

　おかしいどころではない。カナタは何者かの意図を感じていた。

　そんなことを考えながら進む事数十分。無事に登り階段へと到着した。

　しかしやはり異変はない。

　……何かが起こるならここだと思ってたんだけどな。

　人という物は何かの区切りで警戒心が緩むことが多い。

　探し物を見つけた、目的地に到着した等々。

　登り階段にたどり着いた今がそれだ。

　故にカナタは警戒心を引き上げていた。

　それはカノンも同様で、纏う雰囲気が鋭くなっている。

　しかし何も起こらない。

「……カノン」

「……ん。……大丈夫だと思う」

「わかった。ならシルと先に上がってもらえるか？」

　本来ならば後衛であるカノンを先導させるべきではない。

　だが、カナタはこの場に残す方が危険だと判断した。

　……それにシルが居れば時間は稼げる。

「……ん」

　カノンは頷くと、階段を上っていく。

　やはり何も起こらない。

　……杞憂だったか？

　そう思いつつ、「遥かな空」の面々も階段を上っていく。全員が上がったのを確認し、カナタも階段に足を掛けた。

　その瞬間微かな違和感を感じた……気がした。

　例えるならば誰かに見られているような、そんな感覚。

「――雷鳴鬼」

　額に顕現する二(・)本(・)角(・)。

　脳の制限(リミッター)を解除し、一瞬で魔術式を記述した。

　――雷属性固有魔術：雷(イカズチ)

　一切の手加減は無し。

　これはカナタの持ち得る正真正銘の最大火力だ。

　視界が白く染まり、一瞬遅れて轟音が響いた。

「……カナタ！？」

　カノンが階段を駆け降りて来る。

　そこには砂漠へと警戒の視線を向けているカナタがいた。

　視線の先の砂漠は魔術によって地平線の彼方まで大きく抉れ、ガラス化していた。

　これではもし何かが居たのだとしても無事で済むはずがない。それこそ跡形もなく消し飛んでいることだろう。

　やがてカナタは警戒を解いた。

　額の二本角が消え、ふらついたカナタをカノンが支える。

「……大丈夫？」

「……ああ。やっぱ二本角は負荷が高いな。……もう大丈夫だ」

　そう言ってカナタは一人で立った。

　しかしカノンは心配そうな視線を向けている。

「本当に大丈夫だからそんな目すんなよ」

「………………わかった」

　不服そうにしながらもカノンは頷いた。

「……それで、何があったの？」

「視線を感じた気がしたんだ」

「……視線？」

「ああ。俺たちが去るのを待っていたのかもしれない。まあ気のせいって可能性も捨てきれないけどな」

「……でももし居たとしてもこれで生きてるとは思えない」

「まあな。カノンは何も感じなかったか？」

「……ん。……わたしはなにも」

「そうか。……じゃあ戻ろうか。先導は俺がしよう。……ほら、アホみたいに口開けてないで行くぞ」

　カナタの言葉に「遥かな空」の面々はハッと我に帰り、口元を引き締めた。

　女性二人組は恥ずかしそうに頬を染めていたのは言うまでもない。

　そうしてカナタとカノン、「遥かな空」のメンバーは地上へと向けて再度歩き始めた。

「………………ぷはぁ。……行きましたか」

　ガラス化した砂の中。

　そこから顔を出した一人の人間がいた。

　頭から足の先までを漆黒の外套で全身を覆い尽くしており、見るからに怪しい人間だ。

　声も中性的で男なのか女なのかさえ判別がつかない。

　そんな黒外套は外套の中に隠していたネックレスを手に取った。

「これが無かったら死んでいましたね」

　黒い星を逆さにしたネックレスだ。

　しかしそのネックレスは黒外套が手に取った瞬間にヒビが入り、灰となった。

「そうでした。使い切りでしたね。……それにしても」

　黒外套が周囲を見回した。

　遥か彼方から放たれた魔術だというのに、砂漠一面をガラス化させている。

　とんでもない火力と範囲だ。

「控えめに言ってバケモノですねぇ。あれが勇者ではないとは。至天の方々が警戒するのも頷けます」

「――首尾はどうですか？」

　声が聞こえた瞬間、黒外套は凄まじい速度で振り返り膝をついた。

「これはこれは、至(・)天(・)自らが足を運んでくださるとは」

　いつのまにか砂漠に一人の男が立っていた。

　長い金髪を靡かせ、白い外套を纏った男だ。

　特徴的なのはその顔。不気味な嗤(え)みを浮かべた道化師のような仮面を付けていた。

「我らが主はこの計画に期待しています。ならば私が足を運ぶのは当然です」

「その通りですね。……イレギュラーはありましたが準備は終えています」

「イレギュラーとはこの惨状ですか？」

「ええ。勇者パーティの二人が来まして」

「……誰でしたか？」

「特徴的に考えるとカナタとカノン＝アストランデでしょう」

「なるほど。これをやったのはカナタですか？」

「はい」

　仮面の男は顎に手を当てる。

　黒外套は仮面の男が再び口を開くまでただ黙っていた。

「……評価を修正する必要がありそうですね。……まあ良いでしょう。ともあれこの計画がうまくいけば貴方も褒美を賜われるでしょう。至天に至れるかは分かりませんが、期待しています」

「ありがたきお言葉。このミリエス、使命を果たします」

「では以後も計画通りに」

「はい。至天に栄光あれ」

　男は満足そうに頷くと一瞬で姿を消した。

　黒外套は忍び笑いを漏らす。

「……ふふふ。遂に、遂に私も褒美を！　ならば失敗は許されない！　全身全霊をかけて貴方を殺しましょう。黒の暴虐、レイ！！！」

　誰もいない砂漠に黒外套の笑いが響き渡った。

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