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第一章：第八話

　◇　◇　◇

「う、ぉぉ……」

　俺が叔父さんの家に着くと、目に映ったのは身に覚えの無い門扉だった。

　今までよりイカつく、大きく。魂の情報を読み取る高価な最新式の門扉だ。

　扉は開けっぱなしか……最新式の意味が無いだろうに。実にアカネさんらしい。

「アカネさーん、どこだーい！　入るよぉー？」

　ＣＬＯＳＥ……閉店中と翻訳された、見知らぬ文字の看板を無視して敷地に入る。

　だが敷地の風景も、前と比べて変わっていた。

「うおぉ、どこの豪邸だよ。叔父さんの家が余計みすぼらしく見える」

　素朴な芝生は消えて玉砂利が敷き詰められ、大型機械用の舗装がされている。

　花壇には見知らぬ観葉植物が並んでいるが、庭師でも雇ったのだろうか？

「んもぉ、せめて言ってくれよぉ。いや言ってたっけ」

　ガレージまで辿り着いたが、そこでも驚かされた。

　面積が二倍以上になっていて、構造も変わっている！？

　そして入口のシャッターには、ゴーレムのキーパー君……と思われるナニかがいた。

「やぁキーパー君……んん？」

　俺が挨拶すると、彼も手を振り返す。

　こんな複雑な行動パターンは記憶に無い。

「アカネさんが改造したのかい？　良い体だね」

　嘗ては二足二手の寸胴ゴーレムだった癖に、随分と贅沢な装備もしていた。

　補助アームが二組に、蜘蛛の様な複脚。肩や足周りには追加装甲まで着いている。

　マナの濃度は軍用とまでは行かないが、大企業の警備ゴーレムに匹敵するかもしれない。

「お疲れ様。アカネさんに会いたいから通らせてね」

『ピギ、ピギュ……プチ』

　俺が感心しながらガレージに近づくと、キーパー君が異音を鳴らして通せんぼする。

「俺を侵入者と勘違いしてない？　元々の警備モードはこんなもんだっけ」

　俺は右腕をだらりと下げ、指先をピンと張る。

　するとキーパー君の動きが、滑らかに変わった。

「おぉ戦うつもりか。ちっと感度良すぎるぞ？」

　俺が苦笑いした時、庭に探していた声が木霊した。

『やぁ、大屋君。来てくれて良かったよ、どうしたんだい？』

　耳元で聞こえる輪唱する声。通信魔術式の反響だ。

　音の発生源はガレージ入口に設置されたメディアチューナーだろう。

「どうしたも、こうしたも。メディアチューナーを聞いたんだ」

『あのラジオか。勘違いしないでくれよ大家君。アレはボクの好意だ』

「好意……？」

『性愛的だったり、短絡的ないし刹那的な快楽を追求した様な動物的本能ではなく、親愛と言うべきだろうか。家族や友人に向ける純粋なプラス感情であって……』

「話の腰を折る天才かよ」

　彼女の説明はまだ続きそうだ。俺は話を区切って本題に戻す。

「ガレージに居るんだろ？　出ておいでっ！」

『いや、それはできない』

「はぁ？　怒って無いからガレージから出てきてくれよ」

『何度も言わせないでくれ大家君。今は出れないんだ』

「……何で？」

　アカネさんの声がワントーン下がる。

　俺は彼女の憂いの感情を、メディアチューナー越しに感じた。

『そもそもボクがお金儲けを始めた理由は分かるかい？』

「趣味？」

　めっちゃ生き生きしてたよね？

『正直に言うとそうだが、違うって言っとく』

　だろうね。間違い無く趣味だったもん。

『僕がお金儲けを始めたのは簡単な事だ……元の世界に帰る為さ』

「そりゃ、家に帰りたいよね」

『当然さ！　この世界は悪い世界じゃない、良い世界だよ。でも良すぎる』

「なら。ずっとココにいたら？」

『僕はこの世界に居ると、地球に帰りたく無くなる……って不安になるんだよ』

「ほーん。その位良いなら、ずっとここにいたら？」

『君のそういう脳天気な所が、好きだけど嫌いだよ』

　ごめんなさいね。単純で。

　何はともあれアカネさんは、元の世界に帰る為に金策をしていたのか。

　だがソレが何で、科学技術を使ってメディアに出たんだ？

『僕は天才だよ？　材料さえあれば科学製品は何でも作れる』

　話半分に聞いていたが、要約すればこうだ。

　アカネさんの頭には、元の世界にある科学機械の設計図が全部入っている。

　だから図面を業者に渡せば、機械を作れるし故郷に帰れた。

　必要なのはコネ。金銭。人手だけだが……。

『お礼がまだだったからね、受け取ってくれ大家君。僕からのお礼だ』

　俺はこの時点で、話が長すぎてガレージに強行突破する事を決めた。

　俺はガレージが開くと同時に駆け出す。キーパー君も俺を迎撃する。

　彼の油圧で強化された脚力が庭を踏み砕き、四つの腕が俺に狙いを定めた！

「邪魔だってぇ、ったく！」

　すれ違い様に……俺は左手で油圧管を引き千切り、右腕で鉄の頭を握り潰す！

　そのまま布を振り回す様に、キーパー君を地面に叩きつけて粉砕する。

　鉄製の重量物が地面に叩きつけられ、勢いを殺しきれずに跳ね上がった！

『大家君っ！　凄い音してるけど大丈夫っ！？』

「あぁ大丈夫だよ。ごめんね、機械を一つ壊しちゃった」

　アカネさんはガレージが開く音で、上手く聞き取れなかった様だ。

　そして俺の足元では、半壊したキーパー君がまだ動こうとしている。

「後で直すから大人しくしてくれ」

　俺は彼を蹴り飛ばし、生垣に埋め込ませる。

　視線を戻すと……ガレージにはアカネさん曰く、科学機械が詰まっていた。

「……何これ？」

「放送は聞いてただろ？　これが科学製品と設計図だよっ！」

　向日葵みたいな形で、ヘリコプターの刃が着いてる変なの。

　四角い枠の中にガラスがハマった、姿鏡みたいな変なの。

　梨みたいな形の硝子やら、ドラム缶にチューブの着いた機械やら……。

「言葉を変えるわ。何やってるの？」

「君へのプレゼントさ！　大発明の数々だ」

　違う。それは一旦置いといても良い。もっと重要な事がある。

　俺はガレージの中央に鎮座する物体に絶句した。

「……」

「お金にするなり、社会の役に立てるなり。好きにすると良い」

「ごめん、それどころじゃない」

　アカネさんが楕円形にヒレを生やした装置の中に乗っている。

　装置には円形硝子の窓がついており、そこから覗く彼女の顔は憂いを帯びていた。

　俺はアカネさんを刺激しない様に、丁寧さを心がけて話かける。

「アカネさん。そこから出てこよう、ね？　良い子だから……」

「止めないでくれ大家君。寂しいのがお互い様さ」

　彼女の手には見覚えのあるスイッチが握られていた。魔道具の起動スイッチだ……。

　俺はゆっくり近づくが、感極まるアカネさんは話を聞かない。

「僕はもう行く！！　すぐに帰って来るからぁ！！」

「……っ！」

　アカネさんが覚悟を決めた声を発して、目を強く瞑った。

　マズイっ。スイッチを押させる訳には―――っ！

　駆け出す俺を無視して装置は起動し、膨大な熱量と閃光がガレージ全体に溢れ出す。

　爆発したのだ。機械なんてモノを起動させたから。

　◇　◇　◇

　俺は爆発の衝撃で吹き飛ばされ、アカネさん共々庭に倒れている。

　濛々と立ちこめる煙が俺達に絡みつき周囲が見えない。

　オマケに触覚・聴覚・嗅覚が、爆音と閃光でイカれている。三半規管もだ。

　視界は船上の如く揺れ、周囲の焦げる匂いで不快感が際立つ。

　数分が経ち、視界と聴覚が回復してきた頃……懐から声が聞こえた。

「な……何が」

「電気機械の爆発だよ」

　消えてしまいそうな声の主は、アカネさんだ。

　気絶していた彼女は、焦点の定まらない瞳で俺を見上げて首を傾げる。

「イノセンスじゃ常識過ぎて、本にも載ってないよね」

「……？」

「工場のおっさん達も言えば良かったのに。いやわざわざ言わないか」

　この世界には魔界と天界から漏れ出す異界法則。魔法が存在する。

　魔法により物理法則が変動する訳だが……電圧等も例外では無い。

　その結果、精密機械は変動するエネルギーに耐えられないのだ。

「だからイノセンスは、非効率だけど魔法で変動しづらいマナをエネルギーに用いるんだ」

「……この世界は基本的な物理法則以外は頼れないって事？」

「場所によってはそれも例外では無くなるね」

「そ、それじゃぁ……」

「機械技術が無いんじゃない。使えないんだ」

　引力がイノセンスには無い事を、アカネさんは知らなかった様に。

　機械を作る事は出来ても使う事は出来ない事を、彼女は知らなかったのだ。

　周囲に立ちこめる煙が晴れていく……叔父さんのガレージは半壊していた。

　屋根は砕けて散らばり、部屋内は煤けて荷物は木っ端みじん。

　そしてダイナミック自殺処刑具こと、ワープ装置はクレーターを作って消えている。

「……ごめんね、大家君」

「何がだい？　それよりも怪我はある？」

「……無い」

　俺は抱き抱えたアカネさんと、廃墟を見つめる。

　後半秒遅れていれば爆発に巻き込まれ、彼女はひとたまりも無かっただろう。

　機械が指先で引き千切れる、鉄製品だった事にも助けられた。

　魔法鉱石が使われていたら、間に合わなかったな。

「無事で良かったよ。すぐに警兵も来るだろうし、あぁ何て言うかなぁ」

「……」

「アカネさんも一緒に考えてね……アカネさん？」

　煤塗れのアカネさんが、ぼそぼそと何かを言った。

「どうしたの？」

「……なの」

「……？」

「発注してた商品、全部ガラクタなのっ！？」

　うわぁああああ、と嘆きの叫びをあげるアカネさん。

　頭を掻いて絶望している彼女を見て、俺は溜息と共に警兵への言い訳を考えた。

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旅行編は明日の朝に投稿します