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第一章：第三話

　◇　◇　◇

　俺が仕事を終えて帰宅し、風呂場から出たのは夜中の二時頃だった。

　今日も日付が変わる直前まで働いていた為、風呂場で眠ってしまった所為もある。

　更に両親は俺を置いて遠い国に移住しており、出迎えてくれる人も居ない。

　まぁ母さんにも父さんにも人生があるから、仕方ないな。

「あぁぁ。ゥぁ～～、辛すぎぃ」

　何かすると怒られ、何もしなくても怒られ、上司同士は仲が悪くて板挟み。

　こんな辛い毎日がどれくらい続くのか。俺はソファに仰向けで寝転びながら愚痴る。

「はぁぁ。明日は休みだ……早く寝よう」

　窓から見える夜空を眺めていると、心が安らぐ。

　俺が黄昏れていると、窓硝子から影が滲んで黒点が現われる。

　最初は豆粒ほどの大きさで、灯りに照らされた虫の影かと思ったが……すぐに異常に気づく。

　黒点がどんどん広がっているのだ。

「ぇっ、ぁっ。はぁぁ！？」

　遂に黒点は立体を伴い、紫電を放つ黒球として顕現する。

　俺は唖然として見ている事しかできなかった。

　窓辺で黄昏れてたら怪奇現象に襲われるなんて、誰が予想出来る？

　だが困った事に世界の時間は誰にでも平等である。黒球の変化は止まらない。

　黒球は広がり続け、夜空の星々にも似た燐光を放つ『門』へと変わる。

「何だってんだこれっ、ぅぉおっ！？」

「よぉっと。とうちゃぁあああく！！」

　門から出てきた物が何なのか、一目見て理解出来なかった。

　長袖の純白上着、装飾の無い茶色のズボン。艶やかで短い黒髪。

　何よりこんなに平たい顔と胸の女は見た事が無い……まるでゴーレムだ。

「流石ボク！　天才だ！」

「……ぇ、ぁ。だ、誰だアンタ？」

　俺は自室に現われた謎の生命体を見て固まった。

　こんなに驚いたのは、ルシア社長の昼寝中に鼻息ブレスの映像が直撃した時以来だ。

「おぉ現地人。なぁ君、此処は地球かい？」

「地球？……もしかして酔っ払ってんのか？」

　俺は彼女の言葉に困惑した。その言語に聞き覚えが無かった。

　何で神代より神々に与えられた筈の共通言語を使わない？

　俺が使えるから会話が成り立つが、どっかの神格の戒律だろうか。

「誰なんだアンタ？」

「ボクの名前は、庄崎朱音（しょうざき・あかね）！！　異世界から来た！！」

「うん。そうじゃなくてアンタはどうして俺の家に入ったんだ？」

　俺はソファから上体を起こして、質問を繰り返す。

　すると彼女は全身を震わせ、無邪気且つ満面の笑みを浮かべて叫ぶ。

「異世界に行ける機械を使ったのさ！！　つまり異世界人だよ！！」

「……人の話を聞かない天才かよ」

　俺は口出しせずに、現れた不審者の様子を伺う。

　彼女のテンションは留まる事を知らず、俺を見て次々に質問を繰り返す。

「この世界の名前は！　何時代だ！？　人間はいるみたいだけど、どんな世界っ！？」

「イノセンスだよ……時代って言われても困るけど。中層世界イノセンスだ」

　俺はこの世界の名前を答えつつ、部屋から逃げる為に体勢を整えた。

　黒球は魔法や魔術式には見えないし、正体も分からん。

　だが彼女が不法侵入者という事実は変わらない。警兵に突き出すべきだ。

「それじゃぁちょっと、俺は用事があるから……」

「待て。君は愚劣でマヌケな行為をしようとしているぞ」

　彼女の瞳が俺を捕らえた時、思わず俺ははっとした。

　声音から発せられる覇気から、高い知性と教養を感じた為だ。

　こんな事はルシア社長と初めて会話した時以来である。

「僕は天才科学者。アカネなんだぞ？」

「……それで？」

「ノーベル賞も取りまくり、世界中の頭脳労働の記録を塗り替えた天才さ」

「不審者なの変わらないよね？」

「僕は宇宙に穴を開けて、別時空に飛び込む研究をしていたんだ。学会じゃ無駄だとかメルヘン頭だとか、馬鹿共が録に取り合わなかったがね！」

「……あの」

「だがまぁ良いさ。成功したという事は僕の理論は間違って無かった！」

「……その」

「証明しよう。異世界転移マシンのワープゲートから地球を見れば良い」

「めっちゃ早口で喋るじゃん、アンタ」

　アカネさんの圧力に口をはさめなかったが、大凡の状況は掴めた。

　彼女は御伽話である科学文明の住民で、科学機械を使って世界転移したと言う。

　それは良いんだが……。

「ゲートって、黒球の事か？」

「あぁっ！　今はワープゲート式だが、いつかは物理的な扉を繋げるつもりだよ」

「……少し前に閉じてるけど」

　アカネさんが長話を始めた辺りから、閉まり始めた『門』は先程閉じた。

　彼女は俺の言葉にヘラヘラ笑い、『門』があった場所を見て目を逸らし二度見する。

　最後の表情は隕石が降ってきたかの様に、強烈且つ壮絶な表情だった。

「へ？……へぁっ！？」

「中を覗くから開いてくれ」

「ちょっと待ってくれ。閉じた？　何で？」

　アカネさんの独り言を聞いて、俺は逃走及び通報を再度考えた。

　悪く思わないでくれ。俺は小市民であり、自分の身を守る義務があるんだ。

　だが事態は俺の予想とは違う方向に転がって行く。

「くうっ、くっくっ……ううっ！ううっ！」

　アカネさんが突然。ぼろぼろと涙を零して膝から地面に崩れ落ちた。

　俺は窓に体を乗り出していたが、彼女の泣き声に思わず振り返ってしまう。

「どうしたんだ？」

「か、帰れない。地球に帰れないんだっ！」

「……は？」

　俺は言葉を理解するのに、三拍程かかった。

　そして俺はアカネさんの隣に座り、背中をさすりながら話しかける。

「元の世界に？」

「も、との世界に……わぁぁぁあ！　うわぁぁーっ！」

　俺は泣き出したアカネさんの隣で、どうして良いか分からずオロオロしてしまう。

　その間も彼女は赤ん坊の様にグズり出す。

　俺はそんな彼女に、当たり障りの無い言葉を吐く事しか出来なかった。

　◇　◇　◇

「うーぅう……ぁぁあ」

「よしよし。ゆっくり呼吸してね」

　彼女が泣き初めてから十五分後。

　今の彼女は泣き疲れたか、座り込んで嗚咽を漏らしている。

　俺はアカネさんの泣き声で、近隣住民から通報されないか冷や汗をかいていた。

「し、信じて貰えなっ。ないかもしれないけど、僕は……本当に異世界から来たんだ」

「確かに俺達ヒュージンとは少し違うね」

「……顔とか？」

「顔で種族違うって言う程、俺は畜生じゃないぞ」

　彼女の背中をさすってる間に気づいた事がある。

　アカネさんは明らかにおかしい。体内のマナが余りにも希薄だ。

　俺の従兄弟が生まれた時でも、もう少しマナが宿っていただろう。

　成人したヒュージンは魂の意思がマナを引き寄せ、肉体に宿る事で力が強くなる。

　つまり彼女は中層世界（イノセンス）や天界（エデン）、魔界（アビス）の人間ではない。

「何か飲む？　オオカムヅミのジュースか、ココア位しか無いけど」

「……ここあ」

「了解。ココアね」

　俺はキッチンに行くと鍋にミルクを注いで、机状の鉄板に刻まれた魔術式に触れた。

　弾ける音と共に、火の玉が円を描いて現われる。後は鍋をかけるだけだ。

　焦げると嫌なので魔術式を指先で回し、火力を調整するのも忘れない。

「……今のはなんだい？」

「うおっ！？」

　耳元で声がかけられた拍子に、俺の首筋に息があたって驚く。

　振り返ると目を真っ赤に腫らしたアカネさんが、我が家のキッチンを覗き込んでいた。

　目を爛々と輝かせており、興味津々である。

「何って、マギストーブだよ」

「ストーブ？　ここは日本じゃないのかい？」

「にほん？」

　アカネさんがコンロじゃないとか、欧米かとか言いだして考え込む。

　一度考えると、周りが見えなくなる様だ。

　俺はコップに沸騰したミルクとココアパウダーを、たっぷり注いで良く溶かしておいた。

「まぁ良い。今のはどうやって動いたんだい？」

「魔術式で火を付けただけだけど……」

「魔術式？　待ってくれ！　それは魔法かいっ！？」

　確かにウチのキッチンは古いが立派な魔動具である。

　自然現象である魔法と同列に語らないで欲しい。

　だが彼女の圧力に俺はグイグイ押され、文句一つ言えなかった。

「い、いや魔法じゃないけど……」

「魔術式なのにっ！？」

　アカネさんの様子を見て、俺は新たな疑念が湧き出た。

　俺の勘は鋭く無い、むしろ鈍い方だ。だが彼女のリアクションは演技には見えない。

　本当に喜び驚いて、興味を持っている……もしかしたら、もしかするのか？

「魔法じゃないなら動力は！？　供給方法はっ！？」

「……とりあえず落ち着いて、ココア飲まない？」

「落ち着いてられないよっ！」

　喚くアカネさんだが、ココアを差し出すとすんなり落ち着く。

　俺達は居間に移動すると、彼女の質問よりも大事な事を聞いた。

「ストーブの事はともかく、まずは自己紹介しない？」

「……そういえば君は誰だ？」

　アカネさんは黒球から飛び出して以来、泣いて喚いて騒ぎっぱなしである。

　俺の名前も聞いてないので、彼女は俺の素性を知らない筈だ。

「俺はスティール・ワーク。ここは俺の家で、寝ようとしたら君が現われた」

「スティール君だね？　分かった。覚えてあげよう」

　喜びたまえよ。彼女は自信満々に言う。

　俺は俗っぽい所作に、異世界人疑惑を撤回しようか考えた。

「とりあえず君が異世界人だとして」

「とりあえずも何もないぞ」

「茶々を入れる天才かよ……」

　ボクは万能の天才だ！　と叫ぶアカネさんに溜息が出そうになるが耐える。

　俺はこの家で唯一の味方である、ココアを口に含み落ち着いた。

　ココアは良い。ミルクと滑らかな甘みが、ストレスを緩和してくれる。

「話を整理すると、宇宙だとか地球って場所から来た人間なんだね？」

「あぁ。地球人の日本人。ピッチピチの二十歳さ！」

「それで科学者であると……」

「君は僕の実験に携われて実に幸運だねぇ。後は世界中に発表して、教科書に載るだけだ！」

　俺は言葉を続けるか悩んだ。

　嬉しそうに夢を見ている子に、現実を突きつけるのは気が引ける。

　だが互いに大事な事だ。許して貰おう。

「それで、帰れなくなったっていうのは？」

「……ワープゲートが開かないんだ。計算なら開ける筈なのに」

「機械の故障かい？」

「ボクに限って、そんな事は無い……よ」

　アカネさんは自信なさげに、変な棒のスイッチを握り締める。

　カチカチと音だけが部屋に響き、何かが起きる様子は無い。

　彼女が落ち込み始めたので、話題を変えよう。

「空間転移なんて無茶したなぁ。生存できない環境ならどうしたんだ？」

「いやいや、勿論準備したとも。マウスの投入実験とか機械実験とか」

「聞き捨てならない話が聞こえたぞ！？」

　確かにここ最近、俺の家でネズミが出た。

　アカネさん……お前の仕業だったのか。

「まぁ良い、一旦置いとこう。科学に詳しくは無いけど調査はしたんだ？」

「あぁ、したよ。優先カメラを使っての機械実験や調査端末を投入してね」

　じゃないと生存可能な環境か分からないし、妥当だな。

　俺がそう考えてると、アカネさんが目線を逸らして呟く。

「機械実験は一切データが観測出来なかったけど……」

「君はなんて無謀な子なんだ」

　前言撤回しよう。この子大丈夫か？

　データが一切分からない、どこに飛ぶか分からない場所に突っ込んだって……。

「あの穴からこっちを眺めていれば良かったろうに」

「ワープゲートからデータが取れないんだ。光も通さないから見る事も出来ない」

　その後も実験について楽しげに語らう彼女は、心が安定した様だ。

　代わりにマウス実験について詳細を聞いた俺は、大変疲労感を覚えたが。

「とにかく今は、帰り道が開かないと」

「うん……」

「……当然パスポートも無いと」

「まぁ……」

　……憲兵に突き出すべきかな？　一般人が関わっちゃいけない気がする。

　アカネさんの為にも俺の安全の為にも、そうするのが一番じゃないか？

　その時、アカネさんが目元を潤ませている事に気づいた。

　俺が何を考えてるか分かった様だ。

「……」

　でも憲兵に突き出して、この子は大丈夫だろうか。

　言ってる事が本当なら、国がどう動くのか想像できない。

　ホテルを借りさせるにせよ、戸籍も無い人間に貸してはくれないだろう。

　かといって俺の家に泊めた場合、彼女が犯罪者なら俺の身と資産がヤバイ。

「……」

　俺は腕を組んで悩む。

　これが男気のある奴なら一発でバサっと決めるのだろうが、俺は小市民である。

　暫くの間、時計の針が動く音に耳を傾ける。そして決心した。

「……良かったら今日は、ウチに泊まる？」

「いいのかいっ！？」

「まぁ深夜に憲兵のところに行って揉めるのもね」

　俺は馬鹿だから、考えた所で事の真偽なんて分からん。

　だけどアカネさんが言った通りの立場なら、そう言って欲しい筈だ。

　きゃっきゃと喜ぶ彼女を背に、俺はココアのおかわりの準備を始めた。