01 Fleur
始まりの始まり。
ほとほと、と紅い椿が降り積もった雪の上を彩っていく。
月白色の長い髪の少女が歩く度に、椿は舞う。それは、血の様な美しさで。
両の手に握られた承和色の刀身が月の光を浴びて、白い肌の少女をより美しく魅せていた。少女は着物の上に、豪華な金糸の刺繍が施された紅鶸色の単を、重そうに引きずっている。
ふらふらと雪の上を歩く少女の先、雪を真っ赤に染めて倒れる男と泣きじゃくる童子が居た。もう数刻も経っているのだろう、その身体を覆うように雪が積もっている。
少女の気配に気付いたのか、白童子が顔を上げた。恐怖に強張る白童子を、少女が見つめる。顔の右側は乱れた長い髪に隠れているが、黄支子色の大きな左目が僅かに笑みを帯びている。
「……魔獣が、いる？」
深紅の唇が柔らかに言葉を紡ぐ。そして、「この言葉は人に分かる？」と僅かに首を傾げた。
白童子は、こくこくと頷く。それから、先の崖下に見える大きな横穴を震える指で示した。
「里にお帰り。お前の父様はあたしが埋めてあげる。日が高くなったら、お参りにおいでね」
「……で……でも、魔獣が……俺を追いかけて来るよ！ 母ちゃんは先に死んだ！ 父ちゃんの血の匂いで、俺はあいつにバレなかった！ 父ちゃんは俺を庇って喰われたんだ！！」
掠れた悲鳴じみた声が、嗚咽と共に白童子の口から零れた。厳しい寒さで乾き始めていた涙が、再び瞳から溢れて頬を濡らす。
「あたしがお前を助けてあげる。お前が里に走って逃げたら、魔獣がお前を追う前に斬ってあげるよ。アンタは強いから、絶対に出来る。力がある」
少女の声は、落ち着いていた。大人の男をも喰らう魔獣を怖がりもせずに、斬ると簡単に約束する。その時少女の脇腹から、椿の花がぽたりと落ちた。よく見れば、何かで切られた後の様で帯が僅かに裂けていた。そこから血の様に、赤い椿の花が散る。
「……お姉ちゃんは、怖くないの……？」
魔獣に怯えて震えていた白童子の身体が、今は寒さの為に震えていた。
「怖くないよ――神様でも斬る。あたしは魔獣なんて、怖くないよ」
お行き、と少女は続けて歩き出した。促されるように里に向かって駆け出した白童子は、気になっていたことを確認するために、足を止めて振り返る。
「お姉ちゃん、お姉ちゃんの名前は？」
その言葉に、少女も立ち止まった。雪を含んだ風が少女の月白の髪を舞いあげて、隠れていた墨色の瞳が月明かりの下浮かび上がった。
「……あたし、名前はないんだ」
笑みを浮かべているが、白童子にも分かるほど、少女のその表情は悲しげに見えた。
「お行き」
少女はもう一度白童子を促すように呟くと、穴に向かい歩き出す。白童子も、今度は振り返らずに里に向かい駆け出した。
穴から、禍々しい瘴気が匂い立つ。少女は、だらりと握っていた双剣をぐっと構える。
そう、名前もないんだ。
大きな身体をのそりと出した魔獣に向かって、少女は走り出す。少女の体から落ちた赤い椿の花が、空を舞った。
雪がようやく降りやみ。日が昇り明るくなってから、白童子は里の大人を何人か連れて山に登って来た。確かに父と子が倒れていた近く、まだ血が微かに見える地面から近くの木々の中に、雪をどけ土を掘り返し再び埋めた跡が残っていた。
血まみれの父の亡骸は見つからなかった。約束通り、少女が埋めてくれた。その父の亡骸の変わりに、崖の横穴の前には切り刻まれた魔獣が、もう動かなくなって薄く雪をかぶり横たわっていた。
赤い椿の花が、寒い空を舞っている。まるで、あの少女の涙の様に。
Fleur 華
