戦場のプリンセス

戦の乙女 2

　深い闇の底から、浮かび上がるように意識が戻っていく。

　体は鉄のように重く、手足の感覚も曖昧だった。

　どれだけ眠っていたのだろう。

　瞼越しでも、柔らかな光が差し込む。

　草木の音色が心地よく、花から蜜の匂いがする。

　気持ちよい風が吹き、全てがどうでもよくなる。

　あぁ、これが天国なら悪くない。

「……てください」

　誰かに体を揺らされる。

　せっかく気持ちよく寝てるのに邪魔しないで欲しい。

　「起きてくださーい」

　見知らぬ声で耳元を囁かれ、眠気が覚め始める。

　寝返りをして声が聞こえる方へ体を向ける。

　「おはようございます」

　「う～ん、おはよう」

　久しぶりに気持ちよく眠れた気がする。

　長く眠れたのはいつ頃だろう。

　もう、昔の話だ。

　私が幼い頃以来か。

「エリシア様、朝食にサンドイッチをご用意致しました」

「……気が利くわね」

　丁度、お腹が減っていて何か食べたいと思っていた。

　サンドイッチを一口かじって周りを見渡す。

　私は何故、ここにいるのか理解出来なかった。

　確か、戦場に居た気がする。

　仲間たちと共に戦場を駆け回り、最後は玉砕したような。

　……いや、玉砕した。

　あの時、あの戦場で仲間達と共に死んだ。

　だとしたら、どうして私は生きてるの。

　ここは何処なの。

　――そして。

「聞きたいのだけど」

「なんでしょうか」

「貴女は誰なの」

　寝起きで気づけなかったが、知らない女性だ。

　いつから側にいたのだろう。

「私はアナエルと申します」

　聞いた事が無い名前だ。

　少なくとも、私の配下でアナエルという名前は聞いた事がないし。

　ハルバードかランベルク卿辺りの下で働いていた者なのか。

「何者？」

「私はエリシア様の世話役みたいな者です」

「私の？」

　私に世話役は居ない。

　戦場に出てから使用人達は、ついて来なかった。

　身の回りの世話をしてくれる者など居ない。

　怪我をして服が破れても、全部自分一人でどうにかしてきた。

　「私に世話役は居ないよ」

　エリシアはサンドイッチを食べながら、ゆっくりと剣を抜いた。

　その切っ先が、アナエルの喉元に届く。

　だがアナエルは微動だにせず、エリシアの目を見つめる。

「……あらあら」

「サンドイッチは美味しいよ。だけどね」

　エリシアは静かに息を吐いた。

　目覚めたばかりで身体はまだ重い。

　それでも、剣を振るう感覚は調子がいいくらいだ。

「傷は完治した様で何よりです」

　傷口に指先を触れると、エリシアは息をのんだ。

　深かった傷口が、元から無かったかの様に綺麗に治っていた。

　まるで最初から何もなかったかのように。

　どころか、すべての怪我が完治していた。

「私に何をしたの」

「蘇らせました」

「何を言っているのよ」

　エリシアは思わずため息をついた。

　普通、死んだ人間は戻ってこない。

　蘇らせれるのは、おとぎ話の世界だけだ。

　「頭の中、お花畑なんじゃない？」

　「そう言われても、事実ですから」

　「証拠はあるの？」

　アナエルは静かに両手を組むと、背中から光があふれだす。

　白い翼が現れ、白い羽が零れ落ちる。

　「私は天使です。主のお導きでエリシア様は蘇ったのです」

　大きな翼を見ると少しは驚いたが、直ぐに殺意に満ちた表情を見せる。

　人から羽が生えるなんて、普通は考えられない。

　こいつは人外で人類の敵だ。

　「そんな怖い目で見てくるなんて、お姉ちゃんは悲しいです」

　「いつから、お姉ちゃんになったのよ」

　この人外はバカなのか、刃を向けられて悲しいと思うなんて。

　もっと怯えなさいよ、何で命乞いをしないの。

　どうして戦わないのよ。

　「あぁ、忘れていました」

　アナエルはこちらに手を振り森の奥へ歩き始める。

　状況が掴めないままアナエルに付いて行くしかなかった。

　「見せたい物があります」

　森の奥へ入ると不気味な光景がエリシアの目に入る。

　武具や鎧が地面に刺さっていたり木に埋もれていた。

　「ここは何」

　「戦場だった所です」

　確かに武具に血の跡が付いていたり、衣服に切り傷の跡が付いている。

　中には馬の鎧まであったりと見渡すだけで、大規模な戦闘だったと感じさせる。

　歩き続けると奥から見た事が、ある鎧を見つける。

　そこには、エリシアの騎士団が着ていた、鎧だった。

　周囲には、王国軍や魔族軍の鎧まで落ちている。

　アナエルは立ち止まりエリシアの方を向く。

　「この先です」

　アナエルに言われ先へ進むと木々は一切ない開けた場所に出る。

　真ん中には十字の墓石があり誰かの名前が書かれていた。

　剣を収め、エリシアは墓石に近づいて名前を読む。

　【王歴三百十五年・王女エリシア・安らかに眠る】

　「これ……私の墓石？」

　胸の奥が凍り付いて、体が震えだす。

　動揺したエリシアを見て横に立って背中を揺する。

　「ここの戦場は大規模で、人類が勝利するハズでした」

　エリシアは騎士団の残骸を見て察していた。

　見た事ある鎧に刻まれた王家と騎士団の紋章。

　武具は王国の物で中には魔族軍の物もある。

　本当に蘇ったのか。

「私が死んで何年経ったの」

「三十年です」

「三十年で、あの戦場が自然豊かになるわけない」

「神々の神罰、ラグナロック」

　それは、私が最初で最後に使った魔法だ。

　だが、どうしてこの女が知っているの。

「あの魔法は、攻撃魔法じゃないんです」

　攻撃魔法じゃないだと？。

　神官は攻撃魔法と言っていた。

　自分の命を犠牲にして敵を滅ぼす、魔法のと聞かされた。

「あれは、天界から天使を降臨させる魔法です」

「天使を？」

「地上に降り立った天使は周囲の生命を吸い、力の糧になるのです」

　「じゃあ、貴女は」

　「私は天使アナエル。これから貴女と共に過す、天使です」

　「どうして、一緒なのよ」

　「エリシア様は可愛いので一緒に居る事にしました」

　アナエルは、ニコリと笑みを浮かべる。

　その笑顔は、人間の形を真似ただけの仮面のように見え、エリシアは目を細める。

　そんな視線すら楽しそうに受け止める。

「……念のため聞くけど蘇生の時、変な事してないよね」

「変な事はしてませんよ。ただ追加の加護を付与させました」

「どういうの？」

「魔法への絶対耐性と言う加護です」

「初めて聞く加護ね」

「エリシア様が最初の持ち主ですね」

　そんな加護が存在するなんて、信じられない。

　これから遠距離攻撃を気にせず、戦える。

　死ぬ前に欲しかったわ。

「それと、私から贈り物がありますよ」

「贈り物？」

「エリシア様を天使にさせました」

「はい？」

　聞き間違いかな。

　私が天使に？。 「主へ直訴し、空白だったセラフィムの称号を与えられました」

　……聞き間違いであって欲しかった。

　「それってすごいの？」

　「とっても」

　セラフィムの名は初めて聞く。

　空白だったから神官も把握してなかったのか。

「じゃあ、私は人間じゃないの？」

「人間と天使の中間だと思ってもらえれば」

　つまり半分が人外か。

　不快だけど、生き返った代償として受け止めるしかない。

「天界の事情は気にしないよ。戦が出来ればいいの」

「えぇ、主も望んでおられます」

　まるで天界の言いなり、みたいで気に入らない。

　まぁ、戦えるならなんだって良いわ。

「死んだ後、王国はどうなったの」

「魔族側に味方した。王族や貴族が政権を握ってますよ」

「抵抗した者たちは？」

「多くは処刑されましたが、生き残りはランベルク卿に集まり、抵抗していますよ」

　予想通り、ランベルク卿がまとめ役になったのね。

　無理やり王室から連れ出して正解だった。

　恐らく、彼が居なければ王国は魔族の物になっていた。

　「彼は、まだ生きてるのよね」

　「抵抗勢力として旧アルノー伯とハルバード将軍の領地に立てこもっています」

　「戦力はどの程度なの」

　「私が知っているのは、これだけです」

　二人の領土は北西の山岳群を超えた先にある。

　大軍が攻め込もうと、ランベルク卿が守備側だったら、勝てる者は居ない。

　合流したいが、ここからランベルク卿まで、距離がある。

　途中の都市や城は魔族側だ。

　兵を集めて占領して行きたいが、上手くいかないだろう。

　死んでから、三十年も年月が経っているんだ。

　若者達は私の事を知らない。

　兵も集まらないし、貴族は殆ど敵だ。

　「そういえば、私の騎士団は蘇らせれないの？」

　「死して直ぐの者しか蘇らせませんね」

　「……そう」

　正直、騎士団が居れば楽だったのだけど。

　何処か、近場で頼れる人物はいたかしら。

　そういえば、王宮魔導大臣はどうなったのだろう。

　彼女は私と同じで魔族を嫌っていた。

　抵抗して、始末されたのだろうか。

　……いや、彼女に限ってあり得ない。

　多分、隠れ家に潜んでいる。

　だが、隠れ家の場所は、最後まで教えなかった。

　当分はこの天使と二人っきりか。

　「アナエルだったよね」

　「はい」

　「私と一緒に居たいなら、命令は絶対服従よ」

　「わかりました」

　さて、何処に行こう。

　旗揚げをしようにも、少女に命を預ける奴なんかいない。

　世界を見渡しても、私の騎士団ぐらいだろう。

　ある程度、まとまった戦力が欲しい。

　ランベルク卿と東西から挟撃して王都に進撃、出来ればいいのだが。

　エリシアが難しい顔をしているとアナエルが突如、あ！と声を上げた。

　「何よ、急に」

　「天界から地上に降りてくる最中、近くに村がありましたよ」

　「魔族が移住してるのかしら」

　「いえ、人間が入植してました」

　「他地域からの入植か」

　魔族に土地を奪われた人々か。

　それとも人口が増えすぎたか。

　どちらにせよ好都合だ。

　その村で三十年間の情報を聞き出そう。

　ついでに、民兵を組織させれば戦力になる。

　まぁ、民兵なんか当てにならないが、数を増して訓練積めば肉壁にはなる。

　「その村に案内しなさい」

　アナエルの後に続き、来た道を戻って行く。

　地面の下で眠る仲間の上を歩いて、一人ひとりの顔を思い出す。

　心の中で、彼らの顔を思い出しす。

　お父様の命令で私に付いてくる事になった近衛隊の皆。

　放浪好きの傭兵団だったのに、最後まで付いてきた親衛隊の皆。

　最後まで、命を預けて一緒に戦ってくれてありがとう。

　数々の戦場を共に歩んできた。

　常に劣勢で負けそうでも、皆が居たから勝ち進んで来れた。

　ここまで成長できたのは、皆のおかげ。

　だから、大丈夫。

　後は、私に任せて休んでいて。

　全てが終わったら戻って来るから。

　だから、見守っていてね。

「もう少しで森から出ますよ」

「そう」

　エリシアは振り返り、かつて戦場だった場所を見渡す。

　仲間達の気配が、そこにある気配がして言葉として一言、口にする。

「行ってきます」

　花びらがひとひら頬を撫で、舞い落ちた。

　仲間たちが頷いて送り出してくれたようだった。

　エリシアは微かに笑い、静かに背を向ける。