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2話ー③

「先程は見苦しい姿をお見せして、失礼しました」

　軽く咳払いして、博士の異世界講座がようやく始まった。長い話になりそうだと、一旦紅茶をおかわりする。

「まず初めに、お二方は異世界ジャンルについてどのような認識ですかな？」

「よく主人公が無双しますよね」

「トラック運転手が可哀想な話」

「いや、まあそうだけども……」

　茨目の身も蓋もない回答に詞葉は苦笑する。主人公がトラックに轢かれて転生するのは、テンプレートかつ、王道のストーリー展開だ。

　作品によっては第二の人生を謳歌する主人公の裏側で、運転手はどんな末路を辿ったのか。酷い言い方だが、主人公の踏み台にされた運転手に同情する読者も、一定数いるだろう。

　異世界作品に対するあんまりなイメージを聞いても、土浦は怒ることなく頷く。

「運転手救済ルートについても語りたいところではありますが、ひとまず脇に置いて。茨目殿の言う通り、物語の導入は大きく二つに分けることが出来ますな」

　主人公の死によって魂、もしくは肉体ごと生まれ変わる転生パターン。

　異世界の住民や神などに呼ばれ、世界を移動する召喚パターン。

「共通するのは、世界の理が主人公を望んで招き入れる点ですな」

「まさに主人公って訳か」

　茨目達が目撃した現象は、後者に該当する。渦に吸い込まれて人が移動する様は、確かに異世界召喚っぽい。

「よくあるのは魔方陣や儀式。どちらにせよ、主人公を呼び出す何者かが存在しております。何者かを介して現実世界に戻る部分を、明確に表現出来ますぞ！」

「小説の書き方講座に変わってんぞ」

　ちょいちょい話が脱線する友人を、茨目が軌道修正する。詞葉は下手にツッコミを挟まずに、紅茶を飲み干した。

「それと詞葉殿の言う通り、異世界へ移った主人公には必ず変化が生じますな。最近は敢えてレベル1のまま、というのも多いですが」

　優遇された主人公のチート能力は、パラメーター上昇、特殊能力の開花などが定番だ。反対に、不便な能力やデバフが付くケースもある。

　とにかく何かしらのメリット・デメリットが付与されることには違いない。

「拙者はこれを、異世界の環境に適応するため、主人公の肉体に起きる変化だと捉えております」

　例えば水棲生物が陸に上がるため、肺呼吸を身につける。人間の活動時間が水中では制限される。原理としては、そういうのと同じだ。

「あの、念のためお窺いしますが……兄の場合、召喚ではなく転生した、という可能性はありますか？」

「ありませぬ」

　そこはハッキリと否定した。慰めや気遣いではない。事実に基づいて、博士は断言する。

「亡くなったという事実が確認出来ぬ以上、異世界転移と見るべきでしょうな。遺体ごと移動して異世界で復活したとしても、亡くなった時の痕跡が残りますから。兄上殿に持病は？」

「あんな自堕落なくせして健康です」

「若いからな。三十代手前でしわ寄せが一気に来るぞ」

「やっぱり茨目さんの年齢って……」

「年齢不詳だ」

「拙者は今年で二十……」

「お前が言ったら必然的に俺の歳もバレるだろうが！」

　とにもかくにも、兄の転生説が否定されてホッとする。しかし依然として、異世界での安否が不明なことに変わりはない。

　どうして兄は帰って来ないのか。

　異世界で何かトラブルでもあったのか。

「兄上殿が何らかの理由で身動きが取れない場合、入れ替わった異世界人を見つけ、送り返してもらえれば万事解決です。厄介なのは」

　ギラリと、土浦の目に剣呑な光が宿る。

「兄上殿が、異世界でハーレムを築き、自らの意思で帰宅拒否された場合ですな」

「…………はい？」

　茨目と詞葉はあんぐりと口を開けた。

　いや、ハーレム云々は知らないが、確かにその可能性を無意識に排除していた。

　もしも異世界に迷い込んでしまったら、誰だってパニックになるし、すぐに帰りたいと思うだろう。それが一般的な解釈だ。

　しかし、創作における異世界ものの主人公は、異常なほど順応力が高い。

　割りとあっさり気持ちを切り替え、元の生活に対する未練も無く、未知の世界を平然と冒険している。

　フィクションだからと言ってしまえばそれまでだが、普通はあり得ない。少なくとも詞葉の記憶通りなら、兄にそんな度胸は無い。

　だが実際に異世界へ飛んだ人間の心理なんて、本人しか知らないのだ。

　オタクならではの考えに、目から鱗が落ちる。

　そういえば前回、ツカグチが言っていた。

『扉が開く時間と場所は決まっている』と。

　見たところ、あの渦は近づいた対象者を吸い込む仕組みのようだ。範囲は不明だが、近寄らなければ移動はしない。

　つまり、扉から異世界へ帰るのはあくまでも任意。

　こっちの人間と異世界人、両者が互いの世界に居座ろうとすれば、永住が決定する。

　その方が、本人にとって幸せなケースもあるだろう。

「それでも私は、兄貴の首根っこ掴んで連れ戻します」

　連れ帰って、一発殴る。

　兄が周囲に与えた迷惑と心配の数だけ、文句をぶつけてやる。

　けれど、兄がどうしても異世界で暮らしたいと願うなら。その方が幸せだと言うのなら。

　溌剌とした顔で詞葉は笑った。

「その時は快く送り出してやりますよ」

　気丈で優しい妹だと、大人達は思う。

　口では悪く言いながら、両親さえ見限った兄を、彼女は今も慕っていた。紡木澄は妹に恵まれている。

「そうだな。異世界でも引きこもりニートしてんなら、確かにムカつく。依頼料の半分は、紡木兄から貰うとするか」

「拙者も微力ながら助太刀いたしますぞ！」

　まずは入れ替わった異世界人を見つける。

　今までは全員が一日程度で元の世界に戻ったが、無理やり異世界に残ろうとする者が今後現れないとも限らない。

　送り返すためにも、兄の手掛かりを見つけるためにも、ターゲットは捕縛する。

「直近だと明後日に一ヶ所、異世界の扉が開く。ただやっぱり個人宅っぽいんだよな」

　理想は、住民が渦に巻き込まれる前に保護することだが、難しい。説得したところで絶対に怪しまれる。最悪通報される。

「せめて住人の素性さえ分かれば、入れ替わった人物も特定しやすいんだが……。家を張り込んで調べるか」

「どういうことですか？」

「金貨と同じですぞ。対象者と似たプロフィールの人物が、等価交換されていると予想出来ます」

　詞葉の質問に答えた土浦は、やはり頭が良いらしい。素早く検索すると、パソコンのモニターにニュース記事が表示される。

「フルートの大会で優勝……塚原康司！？」

　なんとビックリ。以前異世界から奪還した塚原は中学生時代、音楽コンクールで金賞を勝ち取っていたのだ。

　フルートの文字を見て、詞葉は唐突に閃いた。

「もしかして、あの異世界人と塚原さんの苗字が似てたのは……」

「ああ。恐らくツカグチは、異世界における塚原……即ち、同一人物だ」

　茨目は頷く。

　初めてツカグチと会った時から、違和感があった。

　等価交換の法則を考慮した上で、わざわざパンフルートを持ち込んだのは何故か。それだけ腕に自信があったからだ。

　確認は取れていないが、パンフルートと等価交換されたのは、塚原が中学生時代に使っていたフルートだろう。

　もしかしたら、お互いの異世界に塚原達が永住すると決めた時、その楽器で金を稼げるように仕組んだのか。

「まさか同一人物だったなんて……。顔はそんなに似てなかったと思うけど」

「双子のようにスタートは一緒でも、どんな人生を歩んだかで変わるのかもしれませぬな」

「博士さんらしい仮説ですね」

　詞葉が納得していると、徐に土浦はメモを手に取った。異世界召喚のスケジュールだ。

「茨目殿、敢えてここまで沈黙を守っていた拙者の無礼をお許し下さい」

「急に畏まってどうした」

「明後日に開かれる扉の場所ですが、拙者の同志の城ですな」

「……すまん、何だって？」

「拙者のオタク仲間の自宅でござる」

「最初に言えよ！」

　混乱させると思ったので、説明と状況整理が一段落するまで黙っていたらしい。気配り上手なのかマイペースなのか。

　博士の情報提供と人脈のおかげで、ようやく捜査が進展しそうだ。

「ところで、第二回の異世界講座はいつにしますかな？」

「保留でお願いします」

　結局、土浦が三十分かけて厳選したオススメの小説を教えてもらった。

　初見の感想が聞きたいと迫るオタクの目は、本気(マジ)だった。