古代風記 伝聞録

蜂紫伝１０

転校生の命と錐が、初日の体育で叩き出したシャトルランの回数は、その日のうちに「体育館の床が抜けるかと思った」など、大げさな尾びれ腹びれつきで学校中を駆け巡った。

その結果、昼休みには各運動部の上級生が「逸材を逃すな」とばかりに教室前へ押し寄せる事態となった。

陸上部、サッカー部、バレー部──次々と名乗りを上げる面々に、命は柔らかな笑みで首を横に振った。

それに対して命は、

「興味はあるんですけど……何部に入るかは、もう少し考えてから決めたいと思っています」

その声色は柔らかく、断りの言葉ですら小春日和の風のように心地よい。上級生たちは惜しそうに眉をひそめながらも、どこか淡い期待を胸に秘めていた。

そんな彼らの思いに応えるかのように、ひとりの先輩が手元から一枚の入部届を取り出し、命に差し出した。

「無理にとは言わないけど、これもらっておいてくれ。いつでも歓迎するから」

それを合図にしたかのように、別の部の先輩も「うちもどうぞ」と書類を差し出す。さらに隣の列からも、「これ、参考までに」と笑顔で置かれる。気がつけば、命の前の机の上には、色とりどりの入部届が小さな山を築きつつあった。

命はその書類の山に軽く手を触れ、少し考えるように視線を落とした。

反対に錐はというと──

「大変申し訳ありませんが、部活に入る予定はありません」

と、即答に加え、接客業で磨かれたような完璧な営業スマイル。

そのあまりの潔さに、勧誘に来た各運動部の部長達は「……あ、はい」と一言残し、固まったまま退散していった。

もちろん、この二人の選択は校則的には何の問題もない。

だが、体育の授業での驚異的な結果からすれば、彼女たちは喉から手が出るほど欲しい“即戦力候補”だった。そうやすやすと諦めきれるわけがなかったが、

そんな押し問答のさなか──

「そこの2人ぃ！ うちの女子バスケ部、どうかな！」

教室に響き渡る大きな声。

世依奈は聞き覚えのあるその声に、条件反射で顔を上げた。視線の先にいたのは、二年生の高木。女子バスケ部の部長にして、校内随一の声量を誇る人物だ。

「せ、先輩……なんでここに……」

「あれ？ 世依奈ちゃんがいるじゃん！！」

「はへっ？」

返事をする間もなく、高木は世依奈の席へまっすぐ突進し、机をバンッと叩いた。

「世依奈ちゃん、女バス初の全国大会出場に向けて、あの二人はすごーく必要なの、わかる」

「え……えぇー。命ちゃんも錐さんもスタミナはすごいと思います。けど……」

世依奈はおそるおそる後ろを振り向く。

命は、手元の机いっぱいに積み上げられた入部届や同意書の山を前に、ペンを持ったまま動かず、視線だけで「どう片づけたものか」と葛藤している。紙の端がふわりと揺れるたび、眉がさらに寄っていく。

その隣では、錐が次の授業用らしいノートと教科書を広げつつ、ページをめくる片手で命に何やら助言を送っていた。小声で「こういう時はまず要らない分を仕分けて……」といった具合だが、命は聞いているのかいないのか、ただ書類の山を前に固まっている。

「えーと、木村先輩。残念なんですが……たぶん、命ちゃんと錐さん、女バスには入らないと思いますよ」

「え！ 実は、もう聞いてたりしたの！？」

「聞いてないですけど……先輩」

世依奈は身を乗り出し、木村の耳元で小声になる。

「スタミナは素晴らしいですが、ボールコントロールがなかったら、試合では通用しないですし……」

「……それは、実際に見たの？」

「え、えぇ。終わってからの授業終了までの休憩時間に試してもらいました」

「で、どうだった？」

「残念ながら、ドリブルできるできない以前に、ボールが手から逃げていきます」

世依奈の声は、ため息と同じくらいの重さで落ちた。

「……そんなレベル？」

「はい。ただし、錐さんは完璧でしたが、本人は部活に入る気一切ありませんから、諦めて下さい」

高木は眉をひそめ、命と錐を順に見やった。

入部届の山を前にしてあたふたする命、錐は営業スマイル。どちらも“その気ゼロ”が全身からにじみ出ている。

「…………」

数秒の沈黙。

「……わかった。諦めるわ」

と、あっさり引き下がったかと思えば、

「世依奈ちゃん！」

机をドンと叩き、突如として満面の笑み。

「部活でリベンジするからね！！」

その宣言に、世依奈は「え、えぇ……？」と引きつった笑みを浮かべるのだった。

※

一日の授業、そして帰りのホームルームが終わり、紫銀は静かに鞄へ教科書を詰め込んでいた。

窓の外はすでに夕陽の色が差し込み、教室の隅に長く影を落としている。廊下からは部活動へ向かう生徒たちの足音と、笑い声が混じって響いていた。

「永木さん」

声の方へ顔を上げると、星理亜と命がこちらへ歩み寄ってくる。星理亜は相変わらず落ち着いた笑みを浮かべ、命は鞄の紐をもてあそびながらも視線を逸らさずにいた。

「ん？　白羽さん」

紫銀が首をかしげると、星理亜は一呼吸置き、言葉を続けようとした——その瞬間。

「じゃーねー、紫銀くん。星理亜さん、命ちゃん」

席が離れているにもかかわらず、わざわざこちらまで歩いてきた世依奈が、軽く手を振って通り過ぎていく。肩からかけた部活バッグが小さく揺れ、彼女はそのまま颯爽と教室を後にした。

紫銀は小さくため息をつき、視線を再び星理亜へ戻す。

「で、白羽さん、なに？」

「あー、そうでしたね。すみませんが、私と命さんですが、用事がありますので……」

星理亜は言葉を選びながらも、やや申し訳なさそうに笑みを浮かべる。

「わかった。夕飯はいるんだろ？」

紫銀は手を止めずに尋ねる。机の上にはまだ筆箱やノートが広がっており、その動きは自然に会話と重なっていた。

「えぇ。それまでには帰りますので」

「わかった。僕も今日から部活復帰するけど……」

紫銀は小さく肩を回しながら続ける。

「僕のほうが先に帰れたら、準備しとくよ」

「すみません」

星理亜は軽く頭を下げ、その仕草は相変わらず整然としている。命はその横で、何か言いかけて結局口を閉じ、二人で連れ立って教室を後にした。

しばらくして、二人が教室を出て行ったのを確認すると、紫銀もゆっくりと背を伸ばし、部活へ向かうために席を立った。

「んや、委員長。部活？」

紫銀が教室の扉を押して外に出た瞬間、写世の声が背後から飛んできた。

「あー、そうだよ」

振り返ると、いつものにぎやかな笑顔の写世が立っている。

「んで、お前は？」

「ワイも部活や」

写世はバッグから自前のカメラを取り出しながら言った。

「………そういえば、お前、何部だっけ？」

「おいおい、委員長。忘れたんか？」

紫銀は苦笑しつつも、目を細める。

「ワイはコレやで」

カメラを構え、一瞬のうちにシャッター音が響いた。

「お前な！！撮るなら、撮るって言えよ！！」

「ワイと委員長の中なら、んな不要やろ」

写世は軽く肩をすくめ、にやりと笑う。

「ほな。ワイはこっちだから」

そう言うと、写世は階段の方へ足早に向かっていった。

紫銀はその背中を見送りながら、軽く息を吐き、部活に向かうため階段を降りる。

廊下の窓から射し込む午後の陽光が、校舎の壁を淡く照らしていた。

校舎を抜け、渡り廊下を歩く。

左手に見えるのは体育館。

その反対側に建つ武道館は、ひんやりとした空気を漂わせている。

中では、畳の柔道場から力強い掛け声が、杉の板床の剣道場からは竹刀の音が規則正しく響いていた。

紫銀が武道館の扉を開けると、稽古の手を止めた剣道部員たちが一斉にこちらを見た。

「お久しぶりです」

紫銀は軽く会釈しながら声をかける。

「お、永木！なに、もう大丈夫なのか」

剣道部の部長が心配そうに近づいてくる。

「えぇ。なんとか復帰できました。ただ、毎日は無理ですけどね……すみません」

「いやいや、毎日じゃなくてもいいぜ。で、大会とかは大丈夫だよな？」

「えぇ、日にちによっては調整します」

「そっかそっか」

すると、部長の視線が横にいた誰かに向かった。

「ん？どうした？」

「なー、永木。その子は？」

紫銀が振り返ると、そこには柔らかな笑みを浮かべた命が立っていた。

「命！！なんでここに！！」

「ついてきちゃいました」

「ついてきた、って……」

紫銀は周囲の目を気にしながら、こっそりと命の耳元に囁く。

「管理局の方は大丈夫なのか？」

「はい、大丈夫です」

部長は興味津々に二人を見比べると、紫銀をどけて命の手を強く握った。

「なー、永木。その子って……今話題のシャトルランで驚異的な記録を出した子だよな？」

「あー、はい」

部長が熱い視線を向けながら問いかける。

「剣道部に入ってくれるのか！？」

命は少しだけ照れくさそうに微笑み、ゆっくりと答えた。

「はい。ですが……まだ、正式な入部ではなくて、えーと、仮入部みたいなものです。どうぞ、よろしくお願いします」

※

体操服から剣道着に着替えた紫銀は、更衣室の隅に置かれた防具袋を開けた。

久々に手に取る胴は、少しだけほこりの匂いがして懐かしい。まずは胴を身につけ、紐をきゅっと結ぶ。次に垂れを腰に巻き、しっかりと締める。続けて小手を両手にはめ、手首を軽く回して感触を確かめた。

面はまだ被らず、抱えるようにして更衣室を出る。久しぶりの重みが肩にのしかかり、歩くたびに防具の革の匂いと微かな軋みが耳に届く。

「お、来たな」

剣道場の入り口で部長が声をかけてきた。

「よろしくお願いします！」

紫銀は杉の板張りの道場に足を踏み入れる前に、深く一礼する。

「永木、調子はどうだ？」

「久々なので、どうでしょうね？」

「久々って……お前な、ほんの数週間来なかっただけだろ」

「そうでした？」

「そうだって。左程、間は空いてないだろ」

紫銀は瞬きをし、頭の中で日付をなぞった。

――入学してすぐの四月の頭に入部。今日は……日誌を書いてから覚えていて、五月九日だ。

指折り数えても、一ヶ月にも満たない。

だったら、なんであのとき休部届なんて出したんだ？

あれは本来、三ヶ月以上来られないときに出すものだ。

入学直後の慌ただしさ――授業や新しい人間関係、そして自分なりの事情。それらが一気に重なって、そうするしかないと勝手に思い込んでいた気がする。

だが、今こうして振り返ってみると、本当に必要だったのかは分からない。あの紙に署名したときの自分は、少しでも負担を減らしたい、余計なことを抱え込みたくない――そんな後ろ向きな気持ちに押されていた気がする。

けれど、それは本当に望んだことだったのか。それとも、ただ逃げたかっただけなのか。

胸の奥に、理由を説明できない小さなざらつきが残り、眉根がわずかに寄った。

――あのときの自分はいったい何を考えていたんだ。

「さーて」

部長が面を被る。その動作は、何度も繰り返してきたはずなのに妙にゆったりと、しかし迷いなく正確だった。

面紐を締める音が、静まり返った体育館に小さく響く。

額から顎へと滑る布地の感触、面金の冷たい光沢――それらが、ここからは遊びではないと告げているようだった。

「久々にやるかっ！」

その声は、籠った呼吸音と共に空気を震わせ、紫銀の胸の奥にまで届く。

気軽な響きの裏に、長年剣を握ってきた者だけが持つ重みがあった

「……はい」

紫銀は一瞬、呼吸を整えながらゆっくりと返事を返した。

その声には、久しぶりの実戦を前にした緊張と、どこか覚悟めいた決意が混ざっていた。

やがて面を被り、顎紐をきゅっと結ぶ。

籠った呼吸音が周囲に響き、面金越しの視界は一気に戦いの世界へと切り替わった。