待つ人
そこにあるものは幻覚なのか現物なのか異物なのか霊なのか。これまで通りのうわさ話が生んだだけに過ぎない存在は此の世ならざる色彩を塗り付けたような色合いに異形の姿をしていたものの、目の前のそれはごくごく普通の手。薄く透き通る水色の帯が絡みついていて鬱陶しいといった様が手の動きのちょっとしたぎこちなさから伝わって来る。
――参った、あれは……ホンモノの幽霊だ
目の前のそれは昨日の幽霊のように石もなく漂う怠惰の塊を体現した魂などではなかった。明らかに意思を持って手招きをしている。どこかもの悲し気な雰囲気を漂わせながら何度も幾度も繰り返し何度でも幾度でも行われていて。
元は人間だということを自然と訴えかけていた。
何ひとつ躊躇を抱くこともなく〈分散〉してしまうにはあまりにも生々しい存在。死しても尚生々しい存在であり続けて生を訴えていた。勇人は腰を曲げて目の前にて生ける死した者との会話を試みた。
「未練はなんだ」
しかしそれは相変わらず手招きを続けるのみ。少なくとも今は死人にも口はある世界観だったものの、目の前のそれには口は無し。
勇人は自身の手を見つめ、躊躇いの心と戦う。どれだけ払っても潰しても奥に大量に潜んでいるのだろうか。次から次へと湧いて来る薄暗い感情は止まることを知らない。
つかんでしまえば引き込まれて帰って来れないかも知れない。鈴香を救えなくなるかも知れない。それでも手を伸ばす。きっと勇人が素直に優しく接している姿こそが鈴香が求めている姿なのかも知れない。
――兄妹ともに甘いな
自覚を持ちながらもそのまま実体無き手をつかみ取った。異様に冷たいそれは心に澱を創り上げて溜め込んで。特に何もなくただ暗い感情を運び込むだけのように思えていた。
しかし、そんな彼の脳裏に突然雷が走った。迸るそれは鋭い輝き。繰り返し走り続けて勇人の脳を意識を叩いて来る衝撃は耐えることの叶わない代物に思えていたものの、やがてただの閃光から姿を変えてみせていた。それは初めは眩しすぎるもの、続いては色付いた閃光、やがてははっきりとした追憶の像へと姿を変えていった。
そこに見えるもの。それはあの手が過ごしてきた日々なのだろうか。
子どもの手を取って歩く姿、一緒に微笑んで、駆け回って、飛びついてくる男の子。手の主の姿を見通すことは出来なかったものの、楽しそうに子どもとはしゃいでいる姿が手に取るように想像できた。
微笑ましい光景はいつまで続いてくれるだろう。いつまでも続いていて欲しい、それが勇人の意見だった。しかしそれらは過去のこと。どれだけ祈ったところで人の力で変えられるほど甘いモノではなかった。
やがて男の子は育ち、高校生へと姿を変えていた。勇人はその姿に見覚えがあった。この学校の制服に身を包んだその男、その顔はいつも見ているクラスメイトのひとり。それも、このうわさを流していた集団の内の一人であることを確認した。
――なんで、あいつが
驚きと共に手は自然と離れて、足もまた、自然とこの地を離れていた。勇人は一旦帰ることで次の日に、クラスメイトとの接触の予定を定めたその日に全てを託すことにした。流石にこの時間まで理由もなく居残りしている想像など妄想の類いにしかなり得なかった。
家に帰って来た。いつもは感じて愛してやまない自然たちの声も今日ばかりは聞く気にもなれなかった。
ドアをくぐった、靴を脱いだ、リビングへと向かってドアを開けた途端、祖父は勇人を睨みつけていた。
皺だらけの顔で勇人に放り込む問いには声には鈴香想いでありながら勇人は捨ててもいいと言った方針、刺々しい感情が見て取れた。
「のこのこと帰って来たな、まだまだここまで早い時間だというのにどの面を下げて」
冷たいまなざしは家族を見つめるものなどではなかった。果たしてこの男は孫のことをどのような者として見ているのだろう。
祖父は、目の前の血の繋がった他人は表情を変えることもなくただ問いかけた。
「果たして、どれだけ強くなれたのだろうな。鈴香を魔法に近付けないための警備としてどれだけ使えるものか」
もはやひとつの道具としての視線しか向けられていなかった。男の目には勇人のことなど鈴香の身に厄を持ち込まないための安全装置にしか見えていないのだろう。
「強くなってはいるな。ふむ……あと二年か三年、使い物にならなければ捨てるだけのことだが間に合ってくれればいいのだが」
そこから重ねて加えられた言葉に目を見開いていた。
「大切な家族なのだからな」
勇人の奥に乾いた水が湧いてきて渦巻く。激しい炎と混ざり合って巻き上げられて、おぞましい程に黒々とした情の煤を生み出し張り付かせていた。
こぶしを強く握りしめた。熱をも心をも握りしめる想いを込めて思い切り。本音が零れ落ちてしまわないようにしっかりと。
――何が家族だ
勇人の脳裏を過ぎったのは学校で見かけた手だけの幽霊。子どもと共に遊んで中学に上がったのちには勉強に悩む息子に知恵の手を差し伸べて時には一緒に悩む姿。部活動の大会で応援していい成績を収めた瞬間を見た途端はしゃいで喜ぶ姿。
まさに家族の姿だった。
目の前の男、息子のことを道具のように扱うだけの男が同じ関係を語る姿を目の当たりにした勇人の中で血よりも赤く身体よりも熱い怒りがただただ増えて膨らんで暴れ狂っていた。
