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2.花に埋もれて

「それからゴミ掃除の件についです。みなさん、そろそろ戻ってきて下さい」

　一体誰のせいなのか。あるものは苦々しく、あるものは途方にくれた中で、ラウルはミカエルをしっかりと捉えていた。

「ああ、聞こう」

　ミカエルとて思うところはあったが、顔に出すのは矜持が許さない。

「殿下が討伐隊に参加して、かなりの歳月が経ちました。その間に、国の内情が良くない方へと傾いています。少なくとも私にはそう見えています」

　そう言って、机の上に書類の束が置かれる。

「俺が不在の間は国王が全てを取り仕切っていたはずだ」

「ええ。ですがそうなる前は殿下が殆どを担っていた。国王とて昔は携わっていた仕事です。普通であれば問題などないはずですね」

　置かれた資料の束は、どう見ても問題だらけの顛末が書かれていた。

「討伐隊の予算横領、食料の買い占めによる市場価格高騰――」

　不穏な単語に反応して、全員が調書を手に取る。そしてその顔は、どんどん渋く歪んでいった。

「こちらは、麻薬中毒の患者数増加に、薬不足による子供と年寄りの死亡数増加――うへぇ」

「この束は、厄災にあやかった、デマやサギの被害届けですね」

「表が混沌とした影響を受けて、裏の取り纏めから苦情も届いてます」

「――　そ、そこまでのことが？」

「それを国王が無下に扱ったことへの苦情が、私に届いたところですね」

　ラウルが両手を挙げて首を軽く横に振って見せた。

「なぜ、ラウル殿下にそのような方から苦情が寄せられるのでしょうか？」

　フィンが解せないという顔でラウルを見つめた。その目は『秘密の庭』に引きこもっていた庭師の王子のはずなのに、と訴えている。

「以前、彼らの子供の病を治すため、薬草を提供する機会があったのです。ミカエルと同じ病でしたので無事に助けることができました。そのおかげで縁が繋がりました」

　その言葉に一同全員青褪める。

　身内の命を救った恩人というラウルに苦情がきたならば、よっぽどだ。

「……あの、タヌキ。許さん」

　何をどうしたら、ここまで酷くできるのか。ミカエルはこめかみを揉みほぐすが、軽いめまいと頭痛が襲った。

「多くの貴族も大なり小なり悪事を働いています。あなた方のご実家も例外ではありません」

　世界の終焉、厄災による不安。

　それらは、いとも容易く国を呑み込んでいた。

　安寧を貪っていただけの貴族達は混乱を鎮める舵取りをせずに、自らの保身に走った。

　だからこそ、厄災の去った今、国を挙げてお祝いをし、早急に混乱へ終止符を打ちたいのだ。

「どうするかは、お任せします。ああ、そうそう。私は一度、ティアラを連れてエルフの里へご挨拶に行ってきますから、しばらく不在になります」

　お嬢さんを下さい的なヤツである。

「ラウル。お前その後はどうする気だ？」

「さぁ。安全な場所に身を寄せたいとは考えています」

　それが何を意味しているかミカエルは分かってしまった。

　城では毎日のようにラウルの元へ毒が仕掛けられていた。頼まれて庭の入り口に置かれた毒の処分は引き受けていたが、今となってはその受け身な姿勢が悔やまれた。

　ラウルは城に戻らないつもりなのだろう。

　この城塞都市のどこにもラウルの落ち着ける場所は無い。そして、それはハーフエルフのティアラも同じだった。

「そうそう。こちらは皆さんの婚約候補の方々の素行調査です。訳あって調べましたが不要になりました。もし入り用でしたらお使い下さい」

　そこまで話し終わると、ラウルは立ち上がる。

「それでは、私はここで失礼します。賢明なご判断をお待ちしていますね」

　そう、言い残して立ち去った。

　□□□

『秘密の庭』へ戻ると、フェアリー達が喜んでラウルを出迎えた。何やら見せたいものがあるらしく、袖や裾を引っ張って連れて行く。

　月桂樹の大木の下。天蓋付きのベッドまで行きカーテンをめくる。

　スヤスヤと寝入るティアラの周囲には、たくさんの花が散りばめられていた。

「おやおや。あなた達が飾ったんですか？」

　問いかければ、フェアリーは満足げに胸を張る。

　ティアラは胸元で切り返したドレスを着ていた。

　その儚く繊細なドレス姿をラウルは気に入っている。庭で無茶をしないためにと言いくるめて着せていたが、本音は可愛い姿を見たかっただけだ。

　同じように美しさに魅せられたフェアリー達も、ティアラに花を贈り飾り立てて楽しんでいる。

「寝ていると、まるで別人のようですね」

　聞かれたら間違いなく怒られるだろう。

　どちらも好いているので許してほしいと勝手を望む。

　手に入れるまで散々躊躇ったが、手に入れてしまえば二度と失えない相手になった。

　危険は全て排除するためラウルは大きな賭けに出る。

　気配に気付いたティアラが目を覚した。

「だれ？――　って、ラウル様!?」

「あ、はい。良く分かりましたね」

　変装姿のラウルに驚きつつ、ティアラは近くで見ようと移動した。

「ラウル様も髪を染めて変装するんですね。昔、ミカエル殿下も同じ色に染めてました」

「はい。この染め粉は私が作ったものです。殿下にも私が差し上げましたね」

「意外と仲良しなんですか？」

「ふふふ。悪くはないと思いますよ」

　表だって接触しないだけで、ミカエルとラウルは付き合いがあった。

　ミカエルからすればラウルの母は命の恩人であり、そのことを理由にラウルをずっと気に掛けてくれていたのだ。互いに害する考えがないため、ラウル自身も変装して時折従者を引き受けていた。

「ティアラにお願いがあります。あなたを伴侶に迎えるために、一度エルフの里にご挨拶に伺いたいのです。出来れば、なるべく早く出発したい」

　その言葉は、ティアラをこれ以上ないくらいに舞い上がらせた。

　遠くで時報の鐘の音が聞こえたせいで、結婚目前なのだと決め込んだ。

「行きましょう。今すぐに！」

「はい。行きましょうか。今すぐに」

　勢いに乗ってティアラは一時間で出発準備を整えた。

　そのまま髪を茶色く染めたラウルの手を取り、『秘密の庭』を後にする。

　数日後には、フェアリー達の姿も消えたのだが、それに気付く者はいなかった。