尊空名君 〜元宦官の王家の公子が仲間や友達と共に平和にする理想都市〜

第一章 神水教編 一 〜尊空潤河港の戦い〜

川竜襲来 三 〜川竜、潤河港に現る〜

　一本の矢がオオゲンの眼前を掠め、彼の刀を抜く動きを止める。

　そしてオオゲンの後ろにいた、モオレエの眉間に突き刺さった。

　サンソンは立ち上がりながら、心と策を切り替える。

　ここでモオレエを討ち、オオゲンを捕らえる――。

「まだだ！」

「人が悪い」

　矢を射ったクアルダの「こうなるとわかっていましたね」という皮肉が背中に刺さる。

　彼はさらに二本の矢を同時に放って、モオレエの首と左胸を射抜いた。

「てめえ！」

　オオゲンが怒り、今度こそサンソンの首めがけて刀を抜き放つ。

　それを、サンソンの前に出てきた誰かの円盾が防いだ。

「ソン殿、下がって！」

　前に出てきたのは、術士のホホンだった。

　右腕に持つ盾は、術士の《奇城》の術で、右腕の衣から作り出したもの。

　サンソンより一回り低い彼の背中が、とても頼もしく見える。

　彼が守ってくれた時、その動きには躍動感があって、サンソンは察した。

　ホホンは誰かを生かすために戦う時に、最も力を発揮する。

「ホホン、オオゲンを捕らえろ！」

「――はい！」

　サンソンの命令に、ホホンはすぐ動き、右腕の盾を消して飛びかかる。

　敵を生かして捕らえることは、彼が最も望む対処法なのだ。

「お前が、星鳩（ほしばと）……！？」

　モモミから話を聞いていたのか、オオゲンが誰なのか気づいて、抵抗しようと刀を振るう。

　二人の動きの違いから、サンソンの眼にはホホンの勝ちが見えた。

「――おっと」

　しかし二人の間に、魔導師モオレエがオオゲンをかばうように割り込んだ。

　ホホンとサンソンの前に現れた魔導師は、眉間、首、左胸に矢が刺さっていた。

　不死不滅の怪物。

　この魔導師の異名の一つ。人々は恐れながらそう呼ぶ。

「革世の邪魔は――させません！」

　そんな怪物が、猛獣のように両腕を伸ばして、ホホンの後ろにいるサンソンに襲いかかる。

　ホホンが守るため、払い除けようとするが、魔導師の動きはそれよりも速い。

　本当に化物じみている。

　サンソンの眼には、ホホンですらこの怪物は止められないと写った。

　だからこそ、サンソンの後ろにいたクアルダが、弓で三本の矢を同時に放つ。

　モオレエの右腕、左腕、眉間を射抜き、その動きを一瞬でも阻んだ。

　この隙を、ホホンは見逃さない。

「待って！」

「はああああ！」

　サンミルが止めるのも聞かず、ホホンが右腕を振りかざす。

　彼の一瞬のためらいから、逆にホホンは誰かを傷つけることが大嫌いなのだと、サンソンは悟った。

　それでも使命のため容赦なく、ホホンは右の拳を、術士の《波動》の術で威力をさらに強化して、モオレエの胸部に叩き込む。

　余りの威力に、彼の巨体が後ろにいたオオゲンのところまで吹き飛ばした。

「ぬん！」

　しかしオオゲンの目前で、モオレエは軽々と着地する。

「素晴らしい打ち込み。さすがは星鳩を受け継ぎし、ホホン様」

　モオレエがまるで平気そうに、身体に刺さっていた矢を抜きながら褒めた。

「待てえ、お前たち！」

　そこへ後方から待機させていた警備部隊が駆けつけてきた。

「……邪魔ですよ」

　それに向かって、モオレエが左手を伸ばす。

　サンソンは直感する。攻撃のための妖術だ。

「術士、前方、防壁展開！」

　咄嗟にサンソンが叫び、聞こえた警備部隊の二人の術士が杖を取り出した。

　その杖の名は、『卯杖』。術士の秘宝の一つだ。

　二人の術士が、杖を一振りする。

　すると《奇城》の術で、サンソンの前に灰色の防壁が左右に並び立つ。

　そしてほぼ同時に、防壁の外側から凄まじい爆音が轟いた。

　モオレエが妖術で、爆発を引き起こしたのだ。

　間一髪、防壁がなければ、部隊は壊滅的な被害を受けていた。

　サンソンは、サンミルとホホンは標的から外されていたと読む。

「もういい、防壁消失」

　術士たちが杖を一振りすると、前方の防壁が消失した。

　壁が消えた裏から不死不滅の魔導師が、再び神水教の者たちと共に現れる。

「これはこれは。なかなか、おやりになりますね、サンソン様」

「貴様は……とんだ化物だな、モオレエ」

　笑顔で褒めるモオレエに対し、サンソンは初めて明確な敵意を示す。

　不死身、怪物の如き武勇、妖術。この化物の力はまだまだ得体が知れない。

　こいつがいる限り、川竜王角を持ったオオゲンは捕らえられないと判断した。

「ハハハハハーー！」

　そんなサンソンに、オオゲンが高笑いを上げる。

「お前もな、サンソン。とんだ、食わせモンだぜ！」

　続いて彼は、サンソンの隣にいたホホンの方を振り向いた。

「それと……話は聞いてるぜ、お前が星鳩術士か！」

　話しかけられて、ホホンは聞き返す。

「オオゲンさん……モモミは、どうしていますか？」

　ホホンの問いは、サンソンとサンミルにとっても聞きたいことだった。

「……黙れよ！」

　しかしオオゲンは凄まじい怒りで顔を歪ませる。

「もうやめてください、モモミがこんなこと……」

「うるせえ！　俺たちと同じ革世者のくせしやがって、尊空に従う裏切者のお前が妹を語るんじゃねえー！！」

　オオゲンの叫びには、尊空に対する凄まじい憎悪が籠められていた。

　その憎しみから、尊空の公女サンミルは悟る。

　本当に神水教の人たちには、何かがあったのだ。

「ああ、全くどいつもこいつもよ！　そんなに見たいなら見せてやるよ、俺たちの革世を！」

　オオゲンが右手に上着の懐から短い棒のようなものを取り出した。

　その棒がみるみるうちに大きくなって、竜の角のようなものに変わる。

　あれこそが、モオレエに贈られたオオゲンの秘宝、川竜王角だ。

　術士や兵士が止めに入ろうとするが、モオレエが妖術を放った左手を伸ばしただけで抑え込む。

「やめて、オオゲン！　それだけは……！」

　サンミルが悲痛な声を上げて、最後の説得を試みる。

　その想いをぶつけられて、オオゲンが悲しそうな表情を浮かべた。

「姫様……そんなに俺たちを助けたいんですか？」

「そうよ。わたしは今でも友達だと思ってる。だから……」

「もう無理です。無理なんですよ。姫様！　なんせ、俺たちはもう尊空に仇なす革世者！　王国の逆賊になっちまってるんですからー！」

　その時のオオゲンのつらそうな笑顔が、今までの何よりもサンミルとホホン、そしてサンソンを傷つける。もう彼の心には、魔導師の声しか届かない。

「さあ、出番だ！　来やがれ、川竜ー！」

　オオゲンが力の限り叫び、川竜王角を頭上高く振り上げる。

　次の瞬間、オオゲンの背後を流れる河から激しい水飛沫が昇った。

　その中から、三つの巨大な姿が現れる。

　河の中から出てきたのは、サンソンより何倍も長く大きな竜の首と頭。

　晴天の光に照らされ、水に濡れるその頭部は、竜の頭そのもの。

　頭の両側から角が生え、両眼は鷲のように鋭く、口先は狼のように伸びて周りを何十本の牙が鋭く煌めいていた。

　そんな三頭の竜の頭が、サンソンたちを見下ろしてから青空を見上げる。

『『『ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアー！！！』』』

　開けた大口から轟いた凄まじい咆哮が、尊空の人々に伝える。

　川竜が襲いに来たと。

　サンミルとホホンは愕然となり、サンソンは堂々と受けて立つ。

「さあ、オオゲン様、ご存分に！　サンミル様、サンソン様、たっぷりと御覧ください。これが『革世』です！！」

「やれ、川竜！　姫様以外をブッ殺せ！」

　モオレエが狂喜し、手下たちがうかれ、オオゲンが王角を振り下ろす。

　彼らの背後で、三頭の川竜が大きな足音を立てて港の埠頭に這い上がった。

「残念です、オオゲン殿……。本当に……」

　すまない、モモミ。申し訳ありません、兄貴。

「潤河港の術士たち！　《魔弾》発射！　川竜を足止めしろ！」

　覚悟を決して、サンソンは命じる。

「承知！」

「言われるまでもねえ！！」

　返答した警備部隊の術士二人が、頭上の川竜の頭部に杖の先を振り向ける。

　その先が光って、杖の先から弾丸が発射された。

　《魔弾》の術。川竜たちの頭部に爆炎が叩き込む。

「うおおおー！？」

　爆炎の凄まじさに、オオゲンたちが慌ててモオレエに庇われながら奥に逃れる。

　二人の術士が《魔弾》を撃ち続け、三頭の川竜に爆炎を浴びせ続けた。

「ホホン、今の内に姫様を！」

　サンソンは、次の指示を飛ばす。

「待って！」

「失礼します！」

　サンミルが抵抗するも、ホホンは構わず彼女を抱き寄せて《飛翔》の術で舞い上がった。そのまま後方の城壁を目指して、空高く飛んで行く。

「全兵、川竜を迎え撃つぞ！　すぐに陣形を整えろ！！」

　警備部隊の中隊長が絶叫し、兵士たちが陣形を整えていく。

　それに、サンミルの護衛たちが加わった。

　サンソンは左右を見渡すと、埠頭の奥の方まで川竜たちが続々と這い上がって来る。オオゲンと仲間の川竜使いが、さらに川竜を呼び出したのだ。

　全部で十二頭。それを反対側から出てきた警備部隊が迎え撃つ。

　十人の術士と千人の兵士。サンドクが事前に備えさせておいた戦力だ。

「で、あなたはどうするおつもりですか？」

　唯一人残ったクアルダに尋ねられ、サンソンは答えた。

「ここに残って戦う」

　無表情なクアルダに呆れられる。

「クアルダは姉上を追って護衛を頼む。姉上は戦いを最後まで見届けるため城壁の上に残り、ホホンは責任を感じてここに戻ってくるだろうから。さっきは助けてくれてありがとう」

「あなた、本当に人が悪いですね……。わかりました。姫はお任せください。みなさん、ご武運を！」

　クアルダは、城壁の方へと去って行った。

『『『ガアアアアー！！！』』』

　爆炎は効かず、巨大な三頭の川竜が迫り来る。

　三頭の眼が揃って、サンソンを見下ろしてきた。

　オオゲンが殺意を籠めて、川竜たちを操っているのだ。

　他の川竜たちは、警備部隊に任せる。父と練った策を授けてあった。

　だが、この三頭は違う。神水教の先導者オオゲン自慢の最強の三頭だ。

　その事をこの場にいる誰もが感じていて、兵の一部は震えていた。

　彼らに任せては、全滅する。

「中隊長、術士たち！　この場は、私が指揮する！」

「はあっ！？」

「なんと！」

「正気ですか！？」

　サンソンの言葉に、中隊長がびっくりし、術士や兵士たちが反対の顔を向ける。

「大丈夫だ。我が父、天下の大軍師サンドクが授けてくれた策だ。あの三頭だろうと、必ず勝てる！」

　父の名を叫んで最大限に利用する。

　策を授けてくれたというのは虚飾だが、何としても彼らに従って欲しかった。

「ならば！」

「……頼みます！」

「誰か死んだら許さねえぞ、玉無小僧！」

　父の名で、皆の気が一片に変わって従ってくれる。

　彼らは、尊空の士。英雄である父の名はとても心強かった。

　父の養子に不満は抱きつつも、皆が父を信じて団結する。

「さあ、来るぞ。絶対に皆で生きて帰ろう！　行くぞ！」

　この場にいる者は、誰も死なせない。

　王家としての務めを果たすために。サンソンは私情を押し殺す。

　――できればこんな形で再会したくなかった。

　最初に戦う川竜が――よりにもよって君か、ドラグー。