尊空名君 〜元宦官の王家の公子が仲間や友達と共に平和にする理想都市〜

第一章 神水教編 一 〜尊空潤河港の戦い〜

川竜襲来 一 〜港に行けば会える〜

　潤河港でサンソンは、後からやってきた警備部隊に所属する百人の中隊と合流し、船荷の影に隠れながら神水教の船の監視を続けていた。

　警備部隊は全体で千人。

　敵に気付かれないよう、港の中に警備態勢を敷いて敵の船を包囲。

　親衛隊本隊と合流後、神水教の船に突入。オオゲンたちを捕らえる作戦である。

　事が上手く行かなかった時の作戦も、中隊の兵たちには伝えてある。

　尊空に来るまでに、父サンドクと立てておいた策だ。

　そんなことにはなって欲しくないが、あらゆる事態に備えなければならない。

「あのー、サンソン殿……。あれが本当に奴らの船なんですかね？」

　監視を続けるサンソンに、部隊の中隊長が恐る恐る聞いてきた。

　二十代半ばの将来有望な青年だ。

　噂に聞く王家の養子と、どう接すればいいのか戸惑っている。

「信じられないのはわかります。ですが間違いありません」

「……そうですか」

　そう答えても、中隊長は信じられないようだ。

　無理もないだろう。サンソンは自分が信頼されていないことを自覚していた。

「見間違いなんじゃねえのか……」

「錨殿、王家の方に口が過ぎますぞ。我らはただ従うのみ」

　そばにいた二人の術士が言葉を交わす。

　先に言った方が錨の術士、もう一人が魚の術士と呼ばれていた。

　二人とも仮面を被っていて、表側の片隅に呼び名と同じ絵柄が描かれている。

　術士独自の文化に、サンソンは顔に出さなかったが微笑ましく思った。

　後でいろいろと、聞いてみよう。

　船の外には、レヴァンがいた。

　埠頭の中をあちこち歩き回っているが、間違いなくこちらに気づいている。

　しばらく泳がせることにした。

　このまま何事もなければいいが、と思った時、西側から十人ぐらいの集団がやってきた。

　その中の一人が誰かに気づいて、サンソンは驚愕させられる。

　――なぜ、姉上がここに？

　サンミルは、川竜（せんりゅう）を見たという少年から話を聞くために、ホホンの案内で潤河港の中を歩いていた。

　身の安全のための対策は整えた。

　正体を隠すため、サンミルたち皆が頭巾で顔を覆い、平民の服装を着ている。

　十人の護衛たちは、武器を腰に帯び、外套の中に隠していた。

　半刻ごとに、城の親衛隊と港の警備部隊に報告を送る手筈だ。

　何かあれば、すぐに応援の部隊が送られてくることだろう。

　ホホンは、術士の白い衣を着て、右の人差し指には指輪をはめている。

　白い衣は『羽衣』と呼ばれ、指輪は『卯杖』と呼ばれていた。

　二つとも、術士の秘宝であることをサンミルは知っている。

　義父たちへの連絡はパヤンに任せて、黙って出発した。

　帰還を命じる使いが来れば、すぐに帰るつもりだった。

「その噂、本当なんですかね？」

　護衛のクアルダが隣から聞いてくる。

「それを確かめるために私が行くの」

　サンミルは、強気に答えた。

　親衛隊兵士であるクアルダは、二ヶ月前から護衛を務めていた。

　長い髪を後ろに束ね、逞しい肉体をした青年だ。腰には複合弓が入った革袋に、何十本の矢が入った矢筒、鞘に収まった短剣を下げている。

「あなたのような世間知らずなお嬢さんを誘い出すための罠ですよ、きっと」

「そういう時のために、あなたがいるんでしょうが……」

　ただ口と態度がひどかった。しかも無表情で無愛想である。無礼な言葉遣いに、ホホンは困惑し、後ろの護衛たちは不満そうだが、当のクアルダは知らぬ顔だ。

「例の調査がうまくいかず、時間もないからといって、焦っていませんか。姫？」

　彼の指摘に、サンミルは足を止める。

「その通りよ。クアルダ。わたしは焦ってる……」

　そして彼の方を振り返らず、言い返す。

「だけどそんな状況だからこそ、わたしは頑張らないといけないの！」

　サンミルはまた歩き出し、護衛たちがついて行く。

「そうですか……」

　クアルダは、もう何も言わなかった。

　彼は、現在敵対している北の異民族出身のため、皆から厄介者とされている。

　だが熟練の戦士であり、何でも正直に言ってくれるため、サンミルは彼のことを信頼していた。

「あっ。いました、姫様。あの人です」

　ホホンが言って、サンミルは振り向いた。

　少年が埠頭の縁に腰を下ろし、のんびりと河の流れを見ている。

　名前は確かレヴァンと言ったか。

　少年が気づいて、手を振ってくる。サンミルとホホンは歩み寄ろうとした。

「お待ちを……誰か来ます」

　しかしクアルダの強い呼びかけに、サンミルは足を止められる。　

　クアルダが咄嗟に前に出たため、彼の背後に身を隠された。

　ホホンと護衛たちは、武器の柄を握って身構える。

　クアルダの背後から、サンミルはそっと前方を覗き見た。

　レヴァンが、何やら荒っぽい一団と話をしている。

　よく見れば、誰もが剣や刀を持ち込んでいた。

　一団の先頭の若者は、刀が収まった立派な鞘を腰から帯びている。

　その若者が誰なのか気づいて、サンミルは愕然となった。

「レヴァン、なにここでサボってんだ。見張りはどうした？」

「いやだなあ、オオゲン隊長！　ちゃんと見張ってますよ～」

　いきなりオオゲンがモオレエや手下たちを引き連れて現れて、レヴァンはビックリなしたが、全く動揺せずにとぼけて見せる。

　オオゲンの名前を言ったが、星鳩くんと姫様たちは気づいてくれただろうか。

「あのう、オオゲン隊長こそ、どうしてここに……？」

「フッ、なあに。革世からのお告げがあってな……」

　オオゲンが不気味に笑うと、手下たちを連れて姫様の方へと近づいていく。

　――やばい。ぜったいにやばい……あっ、あれは……？

　間違いない。あの若者はオオゲンだ。

　サンミルは、慌てながらクアルダの背後に隠れた。

　モモミの義理のお兄さん。ジン兄様とわたしの昔からの友達。

　今や、神水教の反乱の先導者だ。

　なぜ彼がここにいるの。クアルダの言う通り、罠だったのか。

　もしかして、おじさまを狙って！？

　冷静なクアルダの背中越しに、オオゲンたちの足音が近づいてくる。

　彼の背に寄りかかり、目の上の頭巾を顔が隠れるよう手で引っ張った。

　ホホンや護衛たちの緊張する様子が伝わってくる。

　オオゲンの足音が、クアルダのすぐ前で止まった。

「何かご用ですか？」

　クアルダが口を開く。

「姫様――」

　オオゲンの声を、

「皆さん、初めまして！　お久しぶりです、姉上！」

　誰かの大声が遮った。

　サンミルは驚きながら、皆と共に聞こえてきた右側を振り向く。

　そこには、中性的な少年がいた。

　余りにも見違えていて一瞬わからなかったが、サンミルはすぐに気づく。

「ソ、ソン……！？」

　また姉上と呼べただけで、喜びがこみ上がる。

　三年ぶりの再会だというのに、期待通りサンミルがすぐに気づいてくれて、サンソンは嬉しかった。

　サンミルとオオゲンの思わぬ出現に、策を立て直し、危険なこの場に迷わず介入することにした。

　意図した通り、サンミル一行、神水教の者たち、双方が驚愕する顔をサンソンに向けてくる。

「はい、サン王家のサンドクが養子、サンソンです。三年ぶりです、姉上！」

　サンソンは満面の笑顔を浮かべ、大声で堂々と名乗り、皆に頭を下げた。

　英雄と呼ばれる父の名を使い、公女であるサンミルに認知させることで、我こそが元宦官の王家の養子であることを認知させ、この場の主導権を握っていく。

「ソン……どうしてあなたがここに？　おじさまは！？」

　サンミルは護衛の背後から出てきて、頭巾を取って顔を晒した。

　サンソンは、堂々と彼女と向かい合う。

「今朝、父サンドクと共に尊空に来たからですよ。予定を一日早めた理由は、ご覧のとおり……」

　そう言って、オオゲンたちの方を振り向き、

「オオゲン殿とモオレエ殿、神水教の者たちがここで、父上の暗殺や姉上の拉致を狙っているからです！」

　彼らに正体と目的がバレていることを知らしめ、さらに動揺させる。

　サンミルの護衛たちには相手が誰なのかを伝えることで、自分たちがやるべきことをわからせ、冷静さを取り戻させた。

　少しでも状況を好転させるため、情報を収集しようと一同の観察を続ける。

　そもそもなぜサンミルはここにいるのか。

　サンソンは、その答えを探る。

　サンミルの側にいる、弓兵の青年と術士の少年。

　この二人が、親衛隊のクアルダに、星鳩少年のホホンだろう。

　ホホンが、サンミルをここまで連れてきた案内人だった。

　彼は今朝、港で聞き取りをしていたこと、奴に嘘を突かれたことを思い出す。

　――なるほどな。姉上がここにいるのは、お前の仕業か、レヴァン。

　困惑しながらこちらを見ているレヴァンに、サンソンは激しい怒りを抱く。

「あなたが……サンソン様？」

　次に、オオゲンの背後にいた魔導師が言ってきた。

「そうですよ、モオレエ殿」

　さらに湧き上がる激情を抑えながら、サンソンは礼儀正しく言い返す。

　サンミルは、彼が誰なのか知って愕然となった。

　姉にとっては、実母と伯母の仇。

「今、おっしゃったことは、どういう意味でしょうか？」

「そのままの意味です。我が父サンドクは、既に尊空に帰って来ています。あなたたちを止めるため、討伐軍の総大将になるために。また父の暗殺を狙ったあなたを捕らえるためにね」

「そうですか……。おのれ、サンドク」

　モオレエが穏やかに笑いながら忌々しげに呟く。

　総大将と聞いて、サンミルはとてもつらそうな顔を浮かべた。

　父と姉が再会する時、サンソンは二人の仲を取り持つ気でいる。

「お前が……、サンソンだと！？」

　今度はオオゲンが聞いてきた。

「そうです、オオゲン殿。元宦官という汚らわしき身分、全ての元凶サンドクの息子になった玉無小僧、それがこの私、サンソンです」

　彼らが使っているであろう言葉で、サンソンは返した。

「あなたのことは、兄サンジンから聞いています。あなたの妹であるモモミからも……」

　オオゲンが複雑な表情を見せた。やはりまだサンジンやサンミルに対する情が残っている。

「お前が言ったこと……出任せじゃねえよな？」

「はい。私がここにいることが何よりの証。父は今でも動いています。オオゲン殿、逃げるならば今の内ですよ」

　そう言って、オオゲンを舌打ちさせ、神水教の者たちを怯ませる。

　親衛隊が来るなど具体的なことはまだ言わない。脅しすぎて、恐れさせてもいけない。下手をしては、河の底に眠る者たちを目覚めさせてしまう。

「そうかい……。で、サンソン。お前はどうして俺たちの前にノコノコと現れたんだ？　俺たちをぶちのめして、姫様を守る気か？」

「まさか。私に姉上をお守りすることなどとてもできませんよ。私は貧弱ですから……。私がこうして出てきたのは、あなたにお願いしたいことがあるからです」

「お願い？」

「はい。父上は、あなたたち神水教との争いを望んでいません。できればあなた方との話し合いを望んでいます」

「なんだと！？」

「オオゲン殿、あなたの身の安全は保証します。あなたのお言葉は全て尊重します。ですから、どうか、ほんの少しの間だけでも……ここは刃は収めて、父サンドクと話してはいただけませんか？　私の兄とあなたの妹さんのために」

　サンソンは、丁重に頭を下げた。

　彼らに生き残る道へと導いて、この場を何としても穏便に終わらせるために。

　これは、反乱を平和に終わらせるための千載一遇の好機でもあった。

　成功する可能性が、万に一つしか無いとしても。