尊空名君 〜元宦官の王家の公子が仲間や友達と共に平和にする理想都市〜

序章

序章 一 〜元宦官の少年〜

　東方にある王国の都で、国葬がしめやかに執り行われている。

　ソンは、顔を上げられない。

　大好きだった王女様も、ジンの兄貴もいなくなってしまったから。

　宦官の少年は、人生で二度目の絶望に陥っていた。

　一度目は、幼い頃、この身に落とされた時だ。

　教師になりたかった夢は、あっさりと潰される。

　少年は、宦官になるしかなかった。

　この時の絶望が、まだ幼かったソンの胸に、理想を抱かせる。

　世の中を平和にしよう。

　今を生き、これからも生まれてくる子供たちのために。

　それからは、あちこちを転々としながら政治を学ぶ。

　やがてこの王国に流れ着いて、優しい王女様と巡り会った。

　王女様が紹介してくれたおかげで、初めて家族というものにも恵まれる。

　それが、ジンの兄貴だった。

「よし！　これで俺とお前は兄弟だ。よろしくな、ソン！」

　彼に気に入られたソンは、半ば強引に義兄弟の契りを結ばされる。

　彼の名は、サンジン。

　この王国に六つある王家の一つ、サン王家の嫡男であった――。

「ソン、ソン、ソン、ソーン！」

　ある日の午前中、後宮の書庫でソンが一生懸命働いていると、兄貴がドタバタとやって来る。

　ジンの兄貴は、五つ年上の十九歳。

　ソンが小柄で童顔なのに比べて、背が高く、見た目は格好良い。

　そんな王家の青年が、幼い子供みたいに興奮しながら笑顔を浮かべていた。

「そんなに興奮して、どうしたのですか、兄貴？」

「ソン！　お前、川竜（せんりゅう）を見たくないか。川竜！？」

　川竜という言葉を聞いて、ソンは知識を思い起こす。

「川竜？　もしかして川の神獣（しんじゅう）ですか？」

「そうだ。この前、話したろ。俺が故郷にいた時、従妹（いもうと）と一緒に何度も見に行ったって！」

「はい。兄貴の故郷である尊空（そんくう）の地には、川竜がたくさん生息していると。それを見たいとはどういうことなのです？」

「喜べ！　その川竜を、尊空（そこ）から王都（ここ）まで、俺の友達が連れてきてくれたんだ！」

「ええー！　本当ですか、兄貴！？」

　世界の神秘の一つに会えると聞いて、ソンも年相応に興奮してくる。

「ああ。庭園の泉にいるってよ。今から一緒に見に行こうぜ！」

「はい、ぜひ！　……いえ、まだ仕事がありますから、あとで……」

「いいから、いいから。行こうぜ、行こうぜ！」

　そうしてソンは、庭園の泉へ無理やり連れて行かれた。

「グフフ～。俺の友達にも会わせてやるからな。楽しみにしとけよ」

　兄貴が、何かを企んでいる時の意地の悪い笑みを浮かべてくる。

　ソンは、兄貴の友達が可愛い女の子で、義弟を照れさせてやろうと企んでいるのだと察した。

　胸がドキドキしてくる。

　庭園の泉が見えるところまで行くと、泉の中から何か大きなものが顔と体を出していた。

　竜だ。

　全長は、人間の十倍以上はある。

　首が、天まで伸びるように長く、頂きの頭部の両側には、角があった。

　眼は鋭く、長い口には尖った牙が生え揃う。

　水面に浮かぶ胴体と尻尾は、大きな岩に見えた。

　泉の中に沈んだ四本の足は、大木のように太いだろう。

　まさしく、竜そのものだ。遠くから見ても、凄い迫力だ。

「兄貴、あれが……？」

「ああ。あいつが川竜だ！　カッコいいだろ！　しかもカワイイんだぜ！」

　初めて見る勇姿に、ソンは感動した。

　泉の周りには、術士や宦官たちが務めのために集まっている。

　その中に、一人の少女がいた。

　水色の首飾りと巫女の衣を着飾り、右手に小さな杖を持っている。

「あっ、ジン兄さん！」

　その少女がこちらに気づいて、嬉しそうに手を振ってきた。

「よう、モモミ！」

　兄貴も笑顔で、少女に手を振り返す。

　あの少女が、兄貴の友達だ。

　兄貴が先を進み、ソンはついて行く。

　二人は、彼女のそばまで駆け寄った。

　その瞬間、少女が右手にある杖を、川竜に指示をするように振るう。

　すると、巨大な川竜がこっちに向かって、口を大きく開けてくる。

　それを見て、ソンは悟った。

　あの少女が、川竜を操ったのだ。

　いや、あれは、「お願い」したというべきか――。

『ガアアアアアアーー！！』

　川竜が咆哮を轟かせて、ソンは驚嘆し、

「うおおおおおおーー！？」

　兄貴はびっくりして、腰が抜けてしまった。

　少女が笑い、兄貴は尻餅をついたまま怒り出す。

「ジン兄さん、びっくりしすぎ」

「バカ！　驚かすんじゃねえよ。こんなことに川竜を使いやがって。しかもこいつ、ドラグーじゃねえか！」

　周りの人たちから笑い声が上がり、ドラグーと呼ばれた川竜まで可愛く鳴いた。

「もしかしてビビったのですか？」

　皆につられて、ソンも兄貴に笑ってしまう。

「バカ！　ビビっちゃいねえよ、ビビっちゃ……」

　兄貴は強気だが、まだ足が震えていた。

　少女が今したことは、いたずらだ。

　兄貴を驚かせるため、この川竜に吠えさせたのである。

「はじめまして、モモミさん」

「こんにちわ、弟くん」

　兄貴が起き上がるのを尻目に、ソンは少女と挨拶を交わした。

「さっきは、君まで驚かせちゃってごめんね」

「いえ。私なら平気です。むしろ川竜の迫力に感動しました」

「そう。それならよかった」

「さっき川竜が吠えたのは、あなたがその杖を使ってお願いしたからですね？」

「あっ、わかる？」

　ソンがそう質問すると、モモミは喜んでくれる。

「そうなの。この杖は、川竜幼角（せんりゅうようかく）って言ってね。これでお願いすると、この子たちは何でも聞いてくれるの」

「なるほど。それで上手に心が通わせられるから、あなたは川竜の巫女なのですね」

　その後、モモミは泉の中で川竜を泳がせたり、尻尾をフリフリと振らせることまで見せてくれる。

　他にも、たくさん教えてくれた。

　川竜という神獣は、こんなにも人懐っこいのだと。

　川竜と楽しそうに心を通わせる彼女は、本当に魅力的で、ソンは動揺を隠した。

　自分と同じ歳で、ここまで優れた巫女なのだから、尊敬の念まで抱かされる。

　家族のことも話してくれた。何でも彼女にも義兄がいるのだとか。

「おおー！？　川竜ではないか！　川竜ー！」

　後ろから誰かが感激する声を上げてきて、ソンは振り返る。

　感動していたのは、とても優しそうな中年の貴公子。

　子供っぽい顔つきが、ジンの兄貴にそっくりだった。

　もしかして、この人が……。

「親父！」

「おー、ジン！」

　兄貴とその人が、互いを呼び合う。

「久しぶりに会えたってのに、感動するのそっちかよ！」

「だって、川竜だぞ、川竜ー！　お前だってそうなっちゃうだろう！」

　続けて、親子で仲良く笑いあった。

　やっぱり、この人が兄貴の父親のサンドク殿だ。

　この王国で、サンドクという名を知らぬ者はいない。

　十四年前、天下分け目の大戦を勝利に導いた英雄だからだ。

「それで、ジン。この子が……？」

　サンドクに視線を向けられて、ソンは緊張に襲われる。

「ああ……。ソン、親父にあいさつだ、あいさつ」

「はじめまして、サンドク殿。御子息のジン殿と義兄弟の契りを結びました、宦官のソンと言います」

　ソンは、相手を王国の英雄ではなく、兄貴の父上だと思って一礼した。

「うむ。わしがジンの父のサンドクだ。これからよろしくな、ソン」

　サンドクは笑顔を浮かべ、頭を優しくなでてくれる。

「それにしても、すまないな。わしの息子が迷惑をかけて……。義兄弟の契りなんて、こいつに無理やりされたんだろ？」

「……はい」

　そう聞かれて、ソンは正直に答えた。

「なんだよ、親父！　ソンまでひっでえな！」

　そのやり取りに、兄貴が怒ってくる。

「それじゃあ、俺がソンをいじめてるみたいじゃねえか！」

「バカ！　この子の立場をよく考えろ！　宦官の子が王家の者と義兄弟になるなんて、陰で何と言われるか！　この子だって後ろめたいだろうに！」

　兄貴の父親がわかってくれて、ソンはうれしく思った。

「いいじゃねえか。ソンだって喜んでくれてるんだから！　親父だって新しい家族ができて嬉しいくせに！」

「それは、そうなんだが……」

　しかし兄貴にそう言われ、今度は父親ともども照れてしまう。

「まあ、何はともあれだ……。うむ！　わしも、喜んで君を受け入れよう」

　サンドクはそう言って、今度はソンの両肩に、両手をかけてくれる。

「ソン。わしと妻のことも、お父さんとお母さんのように思ってくれよ。わしも、妻も、君を本当の息子だと思って、可愛がっちゃうからな！」

「……ありがとうございます、サンドク殿！」

　その人の満面の笑顔に、ソンは心から喜ぶ。本当に優しい人たちだ。

「あっ、そうだ！」

　そこで、兄貴が何かを思いつく。

「親父。ソンのことで頼みたいことがあるんだ！」

「おう、なんだ？」

「ソンをさ、親父の養子にしてくれよ！　母さんがなったみたいに！」

「なぬ……なぬ、なぬ、なぬ！？」

　兄貴がまたまたバカなことを言ってきて、ソンは父親と一緒に愕然となる。

「そうすれば、ソンは、俺の本当の弟になれるだろ！　親父の息子にもさ！　王家の子供にだってなれちゃうぜ！　母さんみたいにさ！」

「……ジン。お前は、それが何を意味するのかわかってるのか？」

「そうですよ。先に何度も言いましたよね、兄貴！」

　宦官の少年は怒って、口を出さずにはいられなかった。

　義兄弟の契りは、あくまで私的な関係。

　兄貴が王家であろうと、義弟にその名と権利は与えられない。

　対して、父親の養子入りは、公式な関係。

　ソンは王家の人間として認められ、その名と権利が正式に与えられる。

　つまり義兄弟と比べて、養子は、重みが全く違う。

　まして宦官の子が、王家の養子になど……、

「えっ、なにが？」

「宦官の子が、王家の養子になんて、とんでもないことでしょうがあー！！」

「お前は王家としての責任というものを、なんだと思ってるんだああー！？」

　しかし義弟と父親に怒鳴られても、ジンの兄貴は愉快に笑った。

「大丈夫だって。王家なんて楽勝さ。ソン、お前はすっげえ奴なんだからよ！」

「フフ。ジン兄さんったら……」

　それを見て、モモミは楽しそうに笑うのだった。

　――そんな日々は、もう二度と帰ってこない。

　王女様が命を落とし、兄貴はどこかに出て行ってしまったから。

　兄貴と王女様は、仲睦まじい恋人同士だった。

「ソン、元気を出して」

　王女様の国葬が執り行われている中、ソンは年上の少女に声をかけられる。

　兄貴の従妹（いもうと）で、サンミルという人だ。

　お姉さんのように、自分の手を握ってくれていた。

　王女様とは、また違う優しさだ。

「つらいのはわかる……。けど、いつか元気にならないとダメ。ジン兄様と王女様も、きっと君にそうお望みになるわ」

　そんなことを言われても、ソンは何も言えない。

　王女様と兄貴を失って、全てに絶望していた。

「今度、尊空（そんくう）に遊びに来て。決して平和とは言えないかもしれないけど、ジン兄様やわたしの友達もたくさんいるし、とってもいいところだから。モモミや川竜にもまた会えるわよ」

　彼女が、尊空という故郷の地を、そこにいる家族や友人たちを、とても大切にしていることが伝わってくる。

「おおー、ここにいたか」

「おじさま！」

　そこへ、兄貴の父親であるサンドクが戻ってきた。

「ミル、わしは決めたぞ」

「それじゃあ、本当に？」

「ああ……。ミル、何か言うことはあるか？」

「正直、戸惑います。この子のためにもなるかどうか……。ですが、ジン兄様がお望みであれば。あとはおじさまの決めることですから、わたしは何も言いません。あとは、この子のことをお頼みするだけです」

「そうか、ありがとう……。ソンのことは、わしに任せとけ」

　この人たちは、何を話しているのだろう。本当の父娘（おやこ）のように見えた。

「ソン、よく聞いてくれ」

　ソンは、サンドクに話しかけられる。

「わしは、君を養子に迎えたい」

「……えっ？」

　ソンは驚きの余り、声が出てしまった。

「わかるかい。君とわしは、親子になるんだ」

「ソン。あなたはサン王家の一人に、わたしたちの家族になるのよ」

　この人たちは、一体何を言っているのだろう。

「わたしとは、従姉（あね）と従弟（おとうと）になるのかな？」

「そうだな。ソン、ミルのことを『姉』と呼べるかい？」

「…………姉上？」

　彼女のことをそう呼べたのは、この時、この一度きりだけだ。

　父となった人を「父上」と呼ぶことにも、時間がかかってしまった。

　生きる希望を取り戻した後に、ソンはこの時のことを何度でも思い出す。

　彼女も、兄貴がいなくなってどれだけ泣きたかったことか。

　それなのに彼女は、自分の前で涙など一度も見せなかった。

　自分のことを、励まそうとしてくれたのだ。

　しかも家族として迎えてくれた。

　それが、今の自分にとって、どれだけの支えになっていることか。

　なんて、優しい家族。

　ソンは、涙が止まらない。

　もし尊空に行くことがあれば、何度でも「姉上」とお呼びしよう。

　そして、サン家への恩返しのためにも、必ず、尊空を平和に。

　――お待ちください、姉上。私が、兄貴を連れて帰ります。

　そう誓ったサンソンが、尊空に行くことになるのは三年後だった。