小さなメダルを５０００万枚手に入れたので、神話級チート装備と大量交換して学院無双します

54 だって好きだから

　日没と共に文化祭は幕を閉じ、後夜祭が始まった。

　生徒たちが多目的ドームに集まって、並べられた料理を楽しむ恒例の行事。

　大半の生徒が、楽しかった文化祭の思い出に花を咲かせ、笑顔を浮かべている。

　中には苦い思いから立ち直れず、沈んでいる者もいるようだが。

「トロイアマーク２震天改……。僕の技術の結晶……」

　この世の終わりのような落ち込み具合のワックを見かけてしまい、申し訳なさでいっぱいのロッタ。

　彼女は今、アリサを探して会場中を歩き回っている。

（んー、どこ行っちゃったんだろ）

　絶望のどん底に叩き落としてしまった三年生は見つけても、肝心の彼女が見つからない。

　ワックのことは可哀想だがその場に放置して、捜索を再開。

「おー、ろったん。朝ぶりー」

　すると、なじみ深い間延びした声がかけられた。

　そちらを向けば、緑髪の少女の姿。

「タリス、一人？」

「いかにも一人。今日はいろんなデータ収集が出来てほっこりほくほく」

　タリスは今日一日、マークしていた主要な生徒たちの後をつけて回り、訪れる出しものをチェックすることで、様々な趣味趣向を暴いていた。

「そ、そっか、タリスなりに楽しんだみたいだね……、うん」

　誰かの迷惑にさえならなければ、口出しする内容でもない。

　ギリギリな気もするが。

「ところで、ありちゃんは一緒じゃないの？」

「後夜祭の準備では一緒だったんだけどね。始まったら、いつの間にやらいなくなっちゃって」

「なるほどー。そして今ろったんは、愛しのありちゃんを探していると」

「いと……っ！？」

　その一言に、分かりやすいくらいに顔を赤らめる。

　ロッタの頭の中に浮かぶのは、アリサのクールな横顔。

　エスコートしてくれた手の温もり。

　くまさんをだっこしている可愛らしい姿。

　そのどれもが、胸のドキドキを加速させていく。

「う、うぅぅっ……」

「……なるほど、冗談ではすまない感じ」

「な、なに変な納得してるの！　違うからね、そんなんじゃないから、そんな……」

「おっと、私は何も言っていない。むふふ」

「違うんだからぁ……」

　必死に弁明を続けるロッタ。

　タリスはニヤニヤを隠すことなく、しかしこれ以上にからかうこともせず、ただ知っている情報を伝えた。

「ありちゃんならさっき、入り口から出ていくとこ見た。探しても見つからないならたぶん外」

「あ、ありがと！　でもね、違うんだからね！　アリサとは友達、ただの友達なんだから！！」

「はいはい、頑張ってねー」

　☆★☆★☆

　ドームから外に出ると、夏服では少々肌寒く感じる。

　軽く見ただけでは、周囲に人影は見当たらない。

　月明かりの下、探し人の姿を探して歩きだす。

「んーと、アリサは……」

　ドームの周りを回っても、目をこらしても見つからない。

　やはりいないのだろうか。

　念のため、ヘアピンをジェットブルームに変形させ、飛び乗って空から探すと、

「……いた！」

　ドームから少し離れた場所に設置されたベンチに、黒い髪の少女を見つける。

　こんなに探させておいて、暇そうに座ってるなんて。

　そんな理不尽な怒りと共に、いたずら心も湧き上がる。

　見つからないようそっと静かに飛んでいき、ベンチの後ろに着地。

　足音を立てずに近付いて、「わっ！」と驚かそうとした瞬間。

「気配、殺しきれてないわよ」

　振り向いた彼女にジト目を向けられてしまった。

「あ、バレてた？」

「このわたしに奇襲をかけようなんて、十年早いわ」

「そんなに早いかな？　隣、いい？」

「ええ、どうぞ」

　アリサの隣に、そっと腰を下ろす。

　くっ付いたりはせず、少しだけ距離を置いて。

「な、何してたの？」

「別に……。ただ人ごみってあんまり好きじゃないから」

「そ、そっか」

「…………」

「…………」

　いざ見つけてみると色々と意識してしまい、何を話していいのか分からない、会話が続かない。

　なぜかアリサも黙ったまま、気まずい時間だけが流れていく。

（ど、どうしよ、なんでアリサってば何も言わないのさ……）

　チラリと隣を見ると、月を見上げるアリサの横顔が目に入った。

　途端に胸がドキドキしてしまい、慌てて目を逸らす。

（うぅ、意識しまくっちゃうじゃん……！　これも全部タリスがおかしなこと言ったせいだ、おのれタリスめ……！）

　とうとう頭の中で、友人に対する八つ当たりまで始める始末。

　ロッタがそんな悶々とした思いを抱えているとは露知らず、アリサは口を開く。

「ねえ、ロッタ」

「ひゃいっ！」

「……ん？」

　緊張で裏返った返事に首をかしげつつ、まあいいか、と軽く流す。

「わたしたち、あの決闘から色々とあったわよね」

「決闘、あたしたちの星斗会長争奪戦だね」

「あの時、あなたに負けたこと、未だに悔しいわ。けどね、負けて良かった、とも思ってる」

　ロッタの方を向き、微笑んでみせる。

　月明かりに照らされた、整った顔立ち。

　ロッタは思わず、息をするのも忘れて見惚れてしまった。

「あの時わたしが勝っていたら、あなたは星斗会（ステラクイント）から去っていた。もう一度あなたと仲良くなることも、今日ああやって一緒に文化祭を回る未来も訪れなかった」

「う、うん……。そうだね……」

「だけどやっぱり、負けたのは悔しいわ。それだけは確かだから！」

「負けず嫌いだもんね、アリサは昔っから」

「ロッタもそうでしょう？　むしろあなたの方が酷いかも」

　顔を見合わせて笑い合う。

　言葉を交わすうちに、ロッタの中から余計な緊張は抜けていた。

「だから、あなたが勝ったことに対して感謝はしない。感謝するべきは——そう」

　ロッタに体を寄せ、両手を取って握りしめる。

　真剣な眼差しに射抜かれたロッタの胸が、また高鳴り始める。

「諦めないでいてくれて、ありがとう。わたしに会うために頑張ってくれて、ありがとう」

「アリサ……」

　胸の奥から、アリサに対する想いが溢れてくる。

　次々と湧きだして止まらない。

　自然と、口をついて出てしまうほどに。

「諦めるわけないよ、あたしがアリサのこと諦めるわけない。だって……」

「だって……？」

「だって、あたし、アリサのことが好きだから！」

　言い切った勢いに乗せて、唇を重ねる。

　アリサの赤い瞳が驚きに見開かれた。

　すぐに口づけは終わり、ロッタが勢いよく立ち上がる。

「だ、だから、お礼なんて言われるほどのことじゃないし……、その……、へ、返事とかくれなくてもいいからっ！」

　早口で言い終えると、そのまま走り去っていってしまった。

　残されたアリサは、唇に手を当てて呆然とロッタの背中を見送る。

　二人の顔は、月明かりの下でも分かるほどに赤く染まっていた。