24 やってきました青い海
オルフォード学院から東へ、徒歩で約一日。
オルベリー海岸に面した宿泊所に、武術科と魔法科の二年生、そして星斗会メンバーの五人はやってきた。
武術科、魔法科の二年生が参加する臨海学校。
日程は一週間、自然豊かな海辺にて、サバイバル実習や模擬クエスト、息抜きの海水浴などが行なわれる。
参加者は二年生のみだが、星斗会メンバーである一年のウィンと三年のラハドは例外。
星斗会は全員強制参加だ。
「え、えっと、皆さん、長旅お疲れ様でした。部屋割の通りに荷物を置いて、十五分後にロビーへ集合してください」
現在の時刻は午前十時。
初日は砂浜で戦闘訓練、昼食を挟んで午後は自由行動となっている。
ロッタの号令に従って、生徒たちは解散。
まだまだ馴れない様子だが、なりたての頃よりは星斗会長らしくなってきていると、ロッタは自分で自分を褒め称えていた。
「ロッタ、達成感に浸ってないで、わたしたちも荷物を置きに行くわよ」
「あ、うん。最初は驚いたよ、星斗会は全員個室なんだって聞いた時」
一般生徒は二人一組で同じ部屋に宿泊するが、星斗会メンバーに限り、個室が与えられる。
実力至上主義の学院において、上位五名にのみ許される特権だ。
「本当はあたし、パーシィと一緒が良かったんだけど……」
星斗会長になってからというもの、親友のパーシィと過ごす時間が極端に減っている。
行事の準備に強制参加、早朝と放課後の不定期集会、そして日課の魔法修行。
「どれもこれも、削れないもんね……」
寂しい思いをさせていないだろうか。
この合宿中も、彼女と過ごす時間はあまり作れそうにない。
個室のドアを開けたロッタの目に飛び込んできたのは、王宮の一室にありそうな、三人は並んで眠れる広さのベッド。
大きな窓の外には、青い海がきらめく海岸を見渡せる、大きなテラスがある。
「きれいな部屋……」
海辺に佇む宿泊所は、普段はバカンスに訪れる貴族も宿泊する高級宿。
こんな場所を宿泊施設として使えるのも、貴族や騎士の家系の生徒が多いオルフォード学院ならではのこと。
（……えっと、まずは砂浜で戦闘訓練、だったよね）
星斗会長が遅刻しては話にならない。
ロッタはすぐに荷物を開き、準備を始めた。
☆★☆★☆
戦闘訓練が終了し、昼食も終えて、自由時間が訪れた。
丸一日の旅の疲れを癒すための時間だが、部屋でのんびりする生徒はほとんどいない。
大半の生徒が水着を着て、海水浴を楽しんでいた。
「おっしゃー、海だーっ！！」
「あまりはしゃがないで。同類だと思われたくないから」
「アリサ、ノリ悪いよー？」
ロッタが着ているのは赤い上下のビキニ。
この日のためにオルフォードの街で買っておいた新品の水着だ。
「……わたしはあなたとは違うの。子供みたいにはしゃぐつもりはないわ」
アリサの水着は上下黒のビキニ。
彼女の瞳が、ロッタの胸部を鋭く睨みつける。
「えーっ、いいじゃん、一緒に泳ごうよー」
ロッタが体を動かすたび、元気に跳ねる大きな膨らみ。
視線を自分の胸へと向けたアリサは、なだらかな平原を前に敗北感を味わう。
「……いいから向こうに行って。これ以上わたしと並ばないで」
「ぶー。いいもん、あたしはアリサと違って他にも友達いるもん！」
「黙りなさい。これ以上いると揉むわよ」
「はいはい、消えますよーだ。……揉む？」
死にそうな顔で自分の胸をぺたぺたするアリサをその場に置いて、砂浜を歩くロッタ。
大勢の生徒で溢れる浜辺で、顔見知りを探していると。
「お、パーシィ発見！ おーい！」
青い髪の少女を見つけ、駆け寄る。
「あ、ロッタちゃん」
ビーチボールを抱えた、青いフリル付きの水着を付けた青髪の少女が、ロッタに気付いて手を振り返す。
「星斗会長のお仕事お疲れ様。疲れてない？」
「へーきへーき。パーシィは優しいねぇ、アリサのヤツとは全然違うよ」
「……また、ケンカしちゃった？」
「そういうワケじゃないんだけどさ。アリサってば、わたしはあなたとは違うのっ、とか言っちゃってさ！」
「そっか、ケンカじゃないんだ。良かった……」
「うん、ケンカじゃないんだけど、いっつもトゲのある言い方するんだよね、アリサってば。あたしだって頑張ってるんだし、ちょっとは褒めてほしいっていうか……」
「……あの人のことばっかり、だね」
「へ？ 何か言った？」
小さく、本当に小さく呟いた一言を、ロッタは聞きとれず、
「なんでもないよ。それより一緒に遊ぼう？」
パーシィもニコリと微笑み、彼女の呟きは誰の耳にも届くことなく虚空に消えた。
「うん、最近パーシィといられなかったし。今日は二人だけで——」
「おいーす、ろったん」
二人だけで一緒に遊ぼう。
その言葉もまた、彼女の登場によって、パーシィには届かない。
「おっ、タリス。……なに、その水着？」
緑髪の少女が着けたおかしな水着に、ロッタは目を丸くした。
胴体を丸ごと覆う紺色の水着、胸の四角く白い部分には『たりす』と書いてある。
「すくみず、というらしい。東方から伝来した珍しい一品」
「東方の国って一体……。と、ところでタリス、星斗会の男性陣はどうしてる？」
このビーチに来てから、ラハドとウィンの姿を見ていない。
彼らもどこかで海水浴を楽しんでいるのだろう、ロッタはそう思っていたのだが。
「らっさんは、あの無口な先生と一緒にいた」
「あぁ、ジュリアス先生……」
少し怖いラハドと、不気味なジュリアスのツーショット。
その空間には、出来ればあまり近寄りたくない。
「がーくんは泳がないって。多分自分の部屋にいる」
「ウィン君も？ なんだか意外だ」
彼なら真っ先に海へと飛び出し、遠泳数十キロを猛烈にこなしていそうなイメージだったのに。
心底意外そうなロッタに、タリスは意味深な笑いを見せた。
「私としてはあまり意外では——おっと、このデータは秘密。絶対に漏らしてはダメ」
「秘密？ ウィン君について何か知ってるの？」
「知らない。私は何も知らない。それよりろったん、ぱーしゃんも一緒に、この休暇をエンジョイしよう」
「ぱ、ぱーしゃんって私のことですか……？」
独特なセンスのあだ名の洗礼を浴びて、パーシィは困惑する。
「そ、ぱーしゃん。そのビーチボール使って、波打ち際でレッツきゃっきゃうふふ」
眩しい笑顔と共に、タリスは親指をグッと立てた。
