さんじゅういち
最初にそれを見つけたのは、春休み中の日曜日だった。
「花見に行こう！」
と言いだした父の運転する車で、ゲームしたいから行かねーと言う弟をムリヤリ乗せて、結構郊外の方までドライブした、その帰り道。
トイレを借りるついでに入ったコンビニで、飲み物とかを物色していた時だ。
「ちょっとちょっと、静流！これこれ！」
お母さんに呼ばれて見に行った、アイランド型チルドケースの一角に、“春の新作！”というポップと共に置かれていたのがそれだった。
ぷるぷるの生地に、きな粉と黒蜜をたっぷり絡めて、口に入れるとホロリと溶ける。
ああ―――なんという至福！
あまりの美味しさにまたすぐ食べたくなって、家の近所にある同じチェーンのお店に買いに行ったんだけど、何でだか、影も形も無かった。
そういや、期間限定って書いてあったかも？
いやいや、そんな直ぐに無くなる訳ないじゃん？
自問自答しつつ、あちらこちらのお店に立ち寄るという事を繰り返し、そしてようやく、発見したのがその店だった。
いつものようにレジ前を通って、店の奥にあるチルド商品の陳列棚に行くと、まだ棚出し中らしく、調理パンなんかが入ったままのコンテナが横に積んであった。
スウィーツの棚を見ると、やっぱり、無い。
それでも諦めきれなくて、平たいコンテナを覗き込んだ、その時だ。
私の目が、コンテナの片隅にちょこんと乗せられていた、あの、“黒蜜きな粉のわらび餅”をとらえたのは！
はうあ―――っっ！！！
と、叫ばなかっただけ、自分を褒めてやりたい。
でも、嬉しい！やっと逢えた！！！
アル中と勘違いされないように、喜びに震える手を胸の前で硬くギュッと握りしめながら、コンテナ近くで棚出し作業中の店員さんに声をかけた。
「あの、この…これ、取らせてもらっても、いいですか？」
自分でもどうかと思うぐらい、声が上擦ってたと思う。
１オクターブ位、いつもより声が高かったかも。
でも顔を上げた店員さんは、そんな挙動不審な私に、快く頷いてくれたのだ。
っしゃ―――！！！
と叫ぶ代わりに、ニッコリと微笑んで、お礼を言った。
「ありがとうございます。」
それは恐らく、自分史上最高ランクの笑顔だったに違いなかった―――
「それから毎日のように来てただろ？よっぽど好きなんだなって思ってさ…」
そう言って、ニッコリと微笑む顔は、さっきと変わらず穏やかで。でも、それがかえって怖い気がするのはなんでだろう。
さっきから、心臓がバクバクと激しくて、息苦しさを堪えるようにゴクリと唾を飲み込んだ。
「ずっと待ってたんだよ？君が来る時間に合わせて棚に出してさ。」
す、すみません？
いや、ありがとうございます？
どっちにしても声が出ない私の前で、清水さんはもう一口コーヒーを飲んでから、膝に腕を置いて身を乗り出した。
「ゴールデンウィークはさ、しょうがないよね？でも、その後も来なかったのは何で？」
「そ、れは…」
「俺の事がキモくなった？」
「へっ…」
意味が分からず瞬くと、清水さんが口許を歪めた。
「まあ、別に？キモいとか言われんの、初めてじゃ無いし。」
「えっ、いや、別にそんな…」
慌てて否定しながら、手を顔の前で振る。
行かなくなったのは単純に、必要が無くなったからだ。
ゴールデンウィーク中に、当然と言うか、私は禁断症状に陥った。何しろ、今年のゴールデンウィークは春休み並みに長かったから。
タベタイ、クロミツキナコ、タベタイ…
虚ろな顔してたと思う。
意味も無く部屋の中をウロウロしてたし。
行こうかどうしようか。でも行くとしたら、ICカードにチャージしないといけないし…でも食べたい～。
で、結局私は食欲に負けた―――のだけど。
ICカードは通学用だから、お母さんに頼んでお金貰うべく事情を話すと、呆れたように言われたのだ。「そんなに食べたいんなら、近所の店に入れてもらえばいいじゃない？」と。
商品の注文はその店毎にやってるから、頼めば入れてもらえると聞いて、私のあの苦労は一体…て、遠い目になったんだよね…。
だから、この人とは関係ない。
ていうか、そもそも、取り置きしてくれてたなんて知らなかったし。
そう言おうとして、身を乗り出した時、不意に瞼が重くなった。スーッと糸を引くように、意識毎持って行かれそうになって、慌てて瞬く。
えっ、何、これ？
その様子を見た清水さんが笑う。いや、嗤う？
こっちを見る目が、なんか、おかしい。
「これでもね、反省したんだよ。俺が君に会いたくて、スレ立ち上げてさ、そのせいで、なんかヘンなヤツら釣れちゃって。」
そう言って、少し遠い目をする。
何となくそんな気はしたけど、、あの“黒蜜きな粉の彼女”、この人だったんだ。
思わずまじまじと見ていると、清水さんが視線を戻してきたから、反射的に身体がビクッと揺れて、それを見て清水さんがまた嗤った。
「結局、“みてくれ”なんだな。」
「…え？」
何の事ですか？とは聞けなかった。又しても強烈な眠気に襲われたからだ。おかしい、何これ？
「俺はほら、地味で暗いから、女の子に話しかけるとか、結構勇気いるんだよ？でも、あの“黒蜜”、販売終了って知らせが店に入ったから、教えてあげなきゃって。それで君を探して、声かけたのに、無視ってさ…」
「そ、れは…」
違うんです！たぶん、イヤホンしてて気付かなかっただけなんです！って、言いたいのに！！
ヤバい、本気で目が瞑りそう。
襲い来る眠気と戦うように、必死で瞬きをする私を見て、清水さんがクスリと嗤った。
「流石の“王子”もここまでは来れないだろうねぇ…。格好良かったよね？ホームに飛び降りて、抱っこして。あれ？やっぱキュンってなった？」
なるかぁ！！
心の中で反論の雄叫びを上げる。
ていうか、あの黒歴史、どんだけ拡散してんの？！
「今日の彼も、モテそうな顔してたよね、手えつないじゃって、ホント……腹立つっっ」
吐き捨てるように言って、清水さんが立ち上がった。
ローテーブルを回って来るのを見て、こっちも立ち上がる。
でも、リビングの扉に向かおうと踏み出した足に、力が入らなかった。かくん、と膝が折れて、その場に倒れ込む。
「だいぶ効いてきたね。」
きいてきたって、え、まさか、さっきのコーヒー？！
ギョッとして上向くと、清水さんが直ぐ近くに立って、私を見下ろしていた。
「ホントはね、見てるだけで良かったんだ。ベンチで本読みながらにこにこしてるとことか、芝生で白詰め草摘んで冠作ってるとことか、買ってきた炭酸吹いちゃって焦ってるとことかさ…」
どんだけ―――っっっ？！
ちょっとマジで勘弁して下さいっっっ！！！
恥ずかしすぎて涙目になっちゃうんですけど？！
心の中で悶えている私を見て、清水さんが目を細めた。
「ずっと待ってたのに……昨日も、待ってたのに…」
頭の中に、有名なあの歌詞が流れる。
一歩、清水さんが近付く。
座ったままで、ズリズリと後退るけど、またしても眠気が襲ってくる。
やばい、これはマジでヤバイやつだ！！！
現代日本では犯罪になるヤツ！！
緊張がマックスまで高まった、その時。
―――ピンポーン…
玄関のインターフォンが鳴り響いた。
