5日目 早朝
「リーズはもう手の届かないところに行ってしまったと思っていたのに…………」
カーテンの隙間から差し込む薄い朝の陽射しが顔に差し掛かり、アーシェラは自分が何を呟いたかしばらくわからないまま、ぼんやり目を開けた。
記憶している限り、彼は窓の方を向いて寝たはずだったが、目の前に見えたのは紅色の綺麗な髪の毛。
背中に感じていた熱はなく、かわりに――――とてもとても愛くるしい寝顔の少女が、アーシェラの腕の中で静かに寝息を立てていた。
「やっぱり僕は我儘なんだろうか」
無意識に抱き合って寝ていたと知ったアーシェラは、自分の深層心理の厚かましさにあきれてしまう。
「僕は一体、どうしたらいいんだろうね」
放したくなかった――――
逃がさないというよりも、リーズを守ってあげたいという想い。
そしてリーズのことを本当に大切にできるのは自分しかいないという、呆れるほど傲慢な使命感。
一度手放した大切な存在が、腕の中にあるのが、今でも信じられなかった。
アーシェラが、リーズの頭を優しく……優しく、撫でる。ポンポンと、跳ねるように、スルスルと流れるように…………
「ふ…………ふ……」
リーズが腕の中で嬉しそうに身じろぎした。
昨日あれだけアーシェラを蹴らないか不安な顔をしていたというのに、そんなことをすっかり忘れたかのような、何とも締まらない……幸せそうな寝顔だ。
アーシェラは、この時間が永遠に続けばいいのにと思いつつ、10分、20分、ひたすらリーズの頭を撫でた。その間にも太陽は昇り、朝食の準備をしなければいけない時間になる。
名残惜しいが、アーシェラは上体を起こしてふぅと一息身体を伸ばす……が、体を起こしたときリーズの身体も一緒についてきた。彼女の腕が、未だに彼の腰に絡みついてがっちり放さない。
こっそり手で解こうと試みるが、やっぱり1mmもうごかない。
「リーズ、ほら、朝だよ。もう起きな」
右手でゆっくりリーズの身体を揺さぶると、ようやく彼女も瞼を開いた。
瞼の下から特徴的な金と銀の瞳が現れ、すぐにアーシェラの顔にピントを合わせる。
「あ～……んっ、シェラ……おはよ」
「おはよう、リーズ。朝ごはん作るから先に起きてるよ」
目覚めて間もなく、若干の間ポケっとしていたリーズだったが、すぐにはっと目を覚まし、ベッドから離れようとしていたアーシェラの服のすそを掴んだ。
「シェラっ！ ちょ、ちょっと待って！ リーズは……シェラのこと、蹴ってないよね！？」
「僕は起きるまでずっとベッドの上にいた。おめでとう、リーズは僕を蹴ることはなかったみたいだ」
「本当に！？」
大切な人を蹴ることがなかった安堵感と、ずっと一緒に寝ることができたのが嬉しかったリーズは、その驚異的な身体能力でベッドから跳ねて、後方宙返りで着地すると、アーシェラの両手を握ってブンブンと振った。
「えっへへぇ～♪ やったよ、シェラっ！」
「よかったよかった。この調子で、他の人も蹴らないように努力しようか」
「シェラさえ蹴らなければそれでいいっ」
「こらこら、頑張って蹴ること自体をやめようか」
物騒なことを言い出すリーズをアーシェラが何とか落ち着かせた。
「さ、それより朝ごはんの支度をしちゃうから、出来たらまた呼ぶね」
「わかった！ リーズはトレーニングしてお腹空かせて来るっ！」
こうしてリーズは、さっきまで寝ぼけていたのが嘘のように、すぐに着替えて家の外へと駆け出していった。
「お腹空かせて来る……か。ふふ、食材足りるかな？」
リーズが家を出た直後に台所に立ったアーシェラは、まったく困ってなさそうにそう呟きながら、エプロン三角巾を身に着けて、竈に火を入れた。
この日のメニューはいつも通りの黒パンと、黒酢漬けの人参サラダ、大きめのソーセージ、それにふんわりとろとろのスクランブルエッグ。塩と、秘伝の香辛料を加えてササっと焼けば、そのうち匂いを嗅ぎつけたリーズが呼ばなくても戻ってくるだろう。
どうやらこの日も、勇者リーズは帰りそうにない。
