喜ばしきあの日
2年前――――――魔神王封印の地『ギンヌンガガプ』
5000メートル級の山脈丸ごと一つがその居城となっている、魔神王と邪教集団たちの本拠地でもあるこの暗き地に、魔神王の完全復活を阻止すべく、世界各地から300人以上の精鋭が集まった。
彼らはすでに出撃の準備を整え、世界に平和をもたらすための戦いに向けて気炎を上げていた。
そんな緊張感に満ちた陣営中で、アーシェラはいつもと同じように仮設の調理場に立ち、大量の食材を包丁でさばいている。
「長かった戦いも、今日で決着か…………お祝いに、リーズが好きな食べ物をたくさん作ってあげなくちゃね」
彼は戦力外になってすでに久しく、戦闘の実力は確実に最底辺。それでもここまで同行を許されているのは、曲がりなりにも彼が最古参のメンバーの一人であることと、裏方の仕事の殆どを仕切っているから。
300人分の料理を作るのも、洗濯をするのも、物資を整えるのも……ほとんどがアーシェラの指示で動いていて、特に料理は、過去に毒物混入未遂があってから、リーズの信頼が厚いアーシェラ一人で切り盛りしていた。
トントントンと軽快な音を立てて、まな板の上で包丁が躍る。
瑞々しい緑色の葉野菜が細かく刻まれ、黒酢につけるための壺に入れられようとしたとき――――食堂の扉が開く音が聞こえてきた。
「シェラ～、いる～？」
「ん？ リーズ、どうしたんだいこんなところに。そろそろ出撃する時間じゃないの？」
勇者リーズが、厨房にひょこっと顔を出してきた。
輝かしいミスリルの甲冑を身に着け、紅の髪に立派なティアラを飾った勇ましい姿は、まさに勇者を体現する立派なものだった。それに比べアーシェラは、三角巾と年季の入ったエプロンを身に着け、その出立は町食堂の料理人とさほど変わらない。この二人がかつて共に肩を並べて冒険した仲間だと信じられる人は、何人いるだろうか。
「だって、きっとこれが最後の戦いになるはずだから、シェラにきちんと行ってきますって言いたくてっ！」
「いやちがうね。本当の目的はズバリ、夕御飯のリクエストでしょ！」
「あ、バレた？ えっへへ～」
てへっとおちゃめな表情で舌を出すリーズ。彼女がこんな表情をする相手は、ほんの一握りだけ。その中でもアーシェラに対しては、彼女は妙に甘えたがる。
「白パンはもちろん、マリネサラダに、鳥の串焼きに、マッシュポテトに……それに煮込みに10時間かけるビーフシチューもある。これだけあってもまだ足りない物があるのかい？」
「ハンバーグ！！」
リーズは輝く目で即答した。
「わかったわかった。顔より大きいハンバーグを用意しておくから、楽しみにしてて」
「約束だからねっ！ シェラのハンバーグの為にリーズは絶対魔神王倒してくるからっ！」
「こらこら、そんな理由で倒しちゃ、魔神王がかわいそうだよ」
もちろんリーズなりの冗談だったが、それでもリーズにとってはアーシェラの料理が、闘魂の根底にあることは変わらない。彼の作ってくれたおいしい料理を食べることが、彼女の楽しみの一つだから……。
「じゃあ………シェラ、行ってくるね」
「うん、行ってらっしゃい。料理が冷める前には魔神王倒して帰ってくるんだよ」
アーシェラもまた軽い冗談で、リーズの緊張をほぐす。
そして…………どちらともなく手を伸ばして、しっかりと握手を交わした。
リーズが軽い足取りで厨房を後にすると、アーシェラは包丁を握って料理を再開する前に、握手した自分の右手をじっとみつめた。掌にはまだ、リーズの肌の温かみが微かに残る。
「いつになっても、リーズはリーズのまま、か…………」
アーシェラは、口の端が無意識に上がるのを感じた。
リーズはいつか自分の手の届かないところに行ってしまうとずっと不安だったのに、まだその熱が感じられるところにいるのが、今更ながらとても嬉しかった。戦場で肩を並べることが出来なくとも、絆でつながった仲間であることはずっと変わらない。
「この戦いが終わったら、宮廷料理人にでもなってみようかな」
そうつぶやいたアーシェラは、サラダを刻むのをいったん中止し、昨日の夜から丹精込めて作った味付きの挽肉を冷凍保管箱から取り出した。
リーズの手の感触がまだ残っているうちに、ハンバーグを捏ねる。今なら世界で一番のハンバーグが作れるはずだ――彼はそう信じて疑わず、ひき肉を手の中で転がした。
窓の外からは、大勢の人の歓声が聞こえる。
いよいよ、人類の命運をかけた戦いがはじまろうとしている。
アーシェラが作るハンバーグにも、俄然気合が入りはじめた…………
リーズたち1軍がギンヌンガガプに突入し、決死の戦いを続けている間にも、アーシェラは黙々と調理に励んだ。途中何回か、洗濯や道具の整理、それに更に後方の基地に出す連絡についてほかのメンバーから指示を頼まれたが、おおむね滞りなく準備は進んでいった。
「さすがはアーシェラさんだ。勇者様たちを信頼しているせいか、とても落ち着いている」
「あの人も全力で頑張っている。私たちも、勇者様を笑顔で迎えるために、頑張らなきゃ」
歴史に残る最大級の決戦が行われていることに不安を感じるメンバーたちも、アーシェラがいい意味でいつも通りに振舞っているおかげで、自分ができることに集中しようという思いが高まっていった。
そして――――数えきれないほどの轟音が鳴り響いたのち、山脈の一角が崩れ…………陣営に連絡役の狩人が飛び込んできた。そして彼は高らかに告げた。
勇者リーズが、見事魔神王を打倒した―――――――と。
