俺の先行き不明な恋愛道（旧題： 俺は幼なじみと仲良くしたくない）

ゴールデンウィーク二日目

　昨日は理性が圧勝した――というより、疲労に勝てなかった。

　柄にもなくはしゃいだからだろう。

　ただ朝は少し気まずかった。俺が一方的に。

　片や未来はけろっとしていた。どうして俺だけこんなにも、と思っていたが、逆にその温度差で徐々に落ち着くことに成功。

　未来にドキドキさせられて、未来に冷静にさせられるとはな。

　意図してなくても、振り回され過ぎだろ。

　兄の威厳なんて皆無じゃないか。

　そんな完敗した俺だが、昼の元気な日差しが照りつける中、駅前で人を待っていた。

　その相手はアリアさんだ。一週間と少し前にデートの約束をして、ゴールデンウィーク前日に予定を決め、ここに集合することになったのだ。

　集合時刻が午後一時で、今が五十分だから、そろそろ来ると思われる。

「君」

「……」

「ねぇ、君」

「……」

　早く返事してやりなよ。

　さっきから呼び掛けられてる、きみって人。

「君よ君」

　あれ、何で俺が肩を叩かれたの？　きみって君のことか。

　にしたって誰？　声はアリアさんじゃないし。

　取り敢えず、俺は振り向いてみた。

「え、俺ですか？」

　そこには、二十代前半であろう露出の高い服を着た女性の姿があった。サングラスをしてるから、顔の全体像は不明だ。

　背中を大きく開いたミニスカワンピ、ヒールの高い靴を履いている。

　それでも、俺より背は低いが。

「そうよ。イケメン君」

「えーっと何のご用件ですか？」

　まったく見に覚えのない人だが、警戒心は内側だけにして、外面だけは普通に対応する。

「君、何歳？」

　どうしてそんなことを訊く必要がある？　減るもんじゃないから一応答えるけどさ。

「十六ですけど……」

「高校生ね。食べ頃かしら……」

　今なんか聞き逃してはならない、不穏なことを言われた気がする。小声で聞こえなかったが、背筋がゾクッとなった。

　この女性からは何故だか危険な感じがする。

「お姉さんと今から遊びましょう。お金だって私持ちで良いし。後悔させないわよ」

　……ここに来てようやくわかった。

　初めてされたから気づかなかったけど、逆ナンだよね、これ。

「すみません。人を待ってるので」

「あら、残念。じゃあ、連絡先の交換でもしましょう」

　じゃあって何だ。じゃあって。

　何の脈略も関連性もないのだが。

　そもそも、俺は断った筈なんだけど。

「それは、その……」

　俺は何と言って良いか分からず、言葉に少し詰まる。

　知らない人に教えたら駄目だと親に言われてますので――とでも言えば良いのか？

「彼女さんが怒る？　一度の出会いで燃えるのも中々良いものよ？　火遊びは男の甲斐性のようなものだし」

「は、はぁ……」

　俺はちょっと引いていた。

　この女性の経験人数を予想するのが怖いです。

　恋多き女なのかな？

　これは彼女いないとか言葉に出したら、即拉致られそうな気がする。

「う～ん。ガードが堅牢ね。そんなに彼女さんっていう火傷が怖いのかしら？　一回だけでも良いの。君が体験したことのないテクニックで、新しい世界を見せてあ・げ・る。それとも……経験少なくて自信ないとか？」

「……」

　唐突な直球の下世話な言葉に唖然とし、さらには経験について問われたので、思わず黙り込んでしまった。

　新しい世界。そう聞いただけで、未知に足がすくんだ。

　だって俺、童貞ですもん。

「う、嘘！？　図星なの？　そこまで優れたルックスなのに？　キャー！　可愛い。お持ち帰りしたいくらいよ」

　女性のテンションがただただ恐怖。

　俺が経験なしと知れたら……うっ、考えただけで寒気が。

「きっとあなたには、俺よりも良い人が見つかりますから。それに、俺は遊びで付き合う気はありませんので。丁重にお断りします」

「お姉さん。君になら本気になっても――」

「紫音君？」

　ナイスタイミーグ！　君が神だったんだね。

　俺は大袈裟に大喜びし、テンションを今日一番高くする。

「あ、アリア！　あの子が俺の彼女です。不誠実な真似したくないので、ごめんなさい」

「悔しいけど、お姉さんもあのレベルじゃ太刀打ちできないわね。次に出会った時は、また声を掛けさせてもらうわ」

「きっと、あなたは結婚してますよ」

　俺はもう会いたくないので、本心からそうなってほしいと願いを込めた。

　ああいう人は誰かが手綱を握らなければ、一生フリーダムな人種だと思う。

　誰かあの人を嫁にしてやってくれ。

　俺の為に。

「じゃあね、イケメン君。もし売れ残ったら、無責任な発言の責任として、お姉さんと結婚してもらうわよ～」

　ニコッと微笑みながら手を振った女性は、ミニスカワンピをひるがえしてこの場から去ってく。

　最後の言葉は聞かなかったことにしますので。記憶の奥底にでも封印しちゃいます。

　ですから、ですからどうか、次に出会う良い人と必ず幸せを掴んでください。

「え、彼女、え？」

　あ、ヤバい。おろおろしてるアリアさんに現在の状況説明をしなくては。

　ことの顛末を話終えると、アリアさんがうつむき加減になる。

「ごめんなさい。私がもう少し早く来てれば……」

　そんな深刻そうな暗い顔をする必要は、まったくないのに。

「集合時間前の出来事だから、思い詰める必要はないよ。結果的にアリアさんのお蔭で助かった部分が大きいんだし」

「そう言ってもらえると助かります……けど」

　まだ、納得してない様子だ。

　せっかくのデートだ。いつまでも陰気な顔、させてられないよな。

「遅く来てアリアさんがナンパされる可能性があるなら、俺は早めに来て待つ方が良い。今回、それが学べたよ。だから、責任を感じないでほしい」

　俺はアリアさんに微笑みかける。

「わかりました。そこまで言われたのなら、うじうじしてられません。今日はよろしくお願いします」

「こちらこそ」

　アリアさんに自然な笑顔が戻ったところで、今日が本格的にスタートするのを感じた。

　俺たち二人は、駅の南口でバスを待っている。

　電車でも良かったのだが、バスと違って乗り換えが一回あり、面倒なので諦めた。

　待つこと約五分。

　今、ちょうど目の前にバスが到着した。

　この時間帯にしては、珍しく空いてる車内に乗り込んで、真ん中より後ろの二人席に窓際からアリアさん、俺、の順に座る。

　座ると、すぐに困惑気味のアリアさんから声を掛けられた。

「あの、バスの料金はいつお支払いするのでしょうか？」

「もしかして、バス初めて？」

「私一人では……お恥ずかしながら。遠出の際は車か飛行機でしたので」

　衝撃的事実だった。

　リアルお嬢様や。ホンマもんや。

　学校での遠足とかでは乗ったことあるんだろうけど、あれって事前にお金払ってるからなぁ～。

「あれ？　でもさ、中学の修学旅行は自由時間にバス移動とかあったでしょ？」

　修学旅行は自由行動や班別行動がある学校も多いから、経験してる筈なんだけど。

「体調を崩してしまい、行けませんでした……」

「そ、そっかぁ……何か、ごめん」

　地雷踏んじまったよ。気まずい。

「いえいえ。構いません」

「……今年の修学旅行はその分楽しもうよ。まだまだ先だけど、忘れられないくらい楽しい思い出にしよう」

　こんな十人並みなことしか言えないけど、学生にとっての修学旅行って結構重要だから。

　これは光一から聞いた話だけど、一年前の修学旅行は渋滞続きでバス移動の時間が長かったり、雨も降ったりで散々だったようだ。

　そんなのも数年後には、ただの笑い話になるのかもしれないが、今の三年生は不満を持つ者も少なくないだろう。

　可哀想に。アーメン。

「そうですね。紫音君となら楽しめそうです」

　見惚れるほど魅力的な笑顔に加えて名指しは、少し反則だよな……。

「……あ、そうそうバスの料金だったよね。このICカードを専用の場所にタッチするか、現金で払うかのどっちかだね。降りる前に払うからさ、その時見ててよ」

　俺は見惚れてたのを冷静に取り繕い、本来の内容に戻し、ICカードを見せたりして説明した。

「わかりました。あと、もうひとつ気になることがあるのですが……」

「知ってることなら答えるよ」

　何かこういう自分にとって、当たり前なことを教えるって新鮮だな。

　それも相手が俺より頭の良いアリアさんだし。

「このボタンは降りる時に使うのですよね？」

　アリアさんが近くの降車ボタンを指す。

「うん。そうだね」

「私、一度あれを押してみたかったんです」

　うずうずとした様子のアリアさん。

　意外と新しいことに対しては好奇心旺盛なのかもしれない。

「じゃあ、目的地のアナウンスが流れたら押しちゃおう。ただし……」

「ただし？」

「これは戦争だよ」

　俺は真面目なトーンで言う。

「戦争……ですか？」

　アリアさんが怪訝な表情になる。

「常に狙ってるんだ。車内の誰もがね。アナウンスに一番で反応した者こそが、降車ボタンを押せるんだ」

「早い者勝ち……ということですね？」

「理解が早くて何より。一瞬の遅れが勝敗を決する世界なんだ」

　俺は降車ボタンを無駄に大きな世界観に変え、奇妙な方向へと話を拡げた。

「私。勝ちます。人生初の降車ボタンを押す為に」

　アリアさんは真剣な顔で決意している。

　俺はそんなアリアさんを見て、フッと笑う。

「健闘を祈るよ」

　バスが移動を始めて約三十分。

　雑談を交えていた俺とアリアさんだが、それもそろそろ終わりだ。

　何故なら、ボタン戦争がとうとう間近に迫ったからである。

　そして……バス内にアナウンスが響いてきた。

『次は、ショッピングモール前、ショッピングモール前。お降りになられる方は、降車ボタンをお押しください』

　来たか！　

　誰もが届かぬ反応速度で他を蹴散らすんだ！

「てい！」

　ピンポン

　音が鳴り、降車ボタンが赤く灯る。

　俺はアリアさんに向けて拍手を贈った。

「コングラッチュレイションズ。これで君も立派なバス利用者だ」

「謎の達成感があります！」

　変なノリの小芝居が、ここで幕を閉じる。

　アリアさんは、意外とノリについていける人で驚きだった。

　支払いを済ませ、バスから降りる。

　降りる前に支払い方法の説明だけを教え、結局は俺が『YUCUCA』カードで二人分払った。

「あの、お金」

　アリアさんは財布を取り出している。

　払わせた分を返そうとしてくれてるのだ。

「良いって良いって。このくらいはね。デートだしさ」

「その、お金を使う時は交互にお願いしたいです。元々は私から誘ったデートですから、一方的に奢られるのは気持ち的に心苦しいです」

　未来と近い考え方してるんだな。

　好感が持てる。

　ここで奢る奢らないの討論しても、時間が無駄に過ぎるだけだし、そこは妥協しようかな。

　お互いの意見があるなら、どこかで兼ね合いをつけるのも必要なことだし。

「分かったよ。デートなのに、心苦しくさせるなんて意味ないことだし。それと……言いそびれてたことがあるんだ」

「何ですか？」

「今日の服装とても似合ってる。素敵だよ」

　つば広帽子を被っており、プラチナブロンドの髪は、俺が知ってる普段の下ろした感じとは違い、左のサイドテールで大人っぽさがある。

　ロングワンピースはよく似合い、あまりヒールの高くないパンプスを履いているが、それでも俺に近い目線だ。トートバッグを肩にかけている。

「あ、ありがとうございます。その、あの、紫音君も格好いいですよ」

　不意打ちに近い俺の言葉に照れた様子のアリアさんは、俺のことも褒めてきた。

　俺はダメージジーンズ、半袖シャツの上からテイラージャケットを着てるという簡単な服装だ。

　スマホや財布はポケットの中に入れてる。

　外国ならスラれるだろうな。日本だからこそのスタイルだ。

「お褒めに預り光栄です……なんてね」

　右手は腹、左手は腰、執事のような一礼をする。

　アリアさんは少しだけ驚いていたが、すぐに表情を和らげ、フフフッと微笑みを浮かべていた。