第22話 影の街路と、囁く影人
影の都に踏み込んだ瞬間から、空気そのものが異質だった。
息を吸うたびに冷たさが胸を刺し、耳の奥に絶えず旋律が囁いてくる。
街路は黒い譜線のようにうねり、建物は音符のように連なっていた。
影の住人――いや、「影人」と呼ぶべき存在が歩いている。
顔はなく、ただ人の形をした影が並び、低く何事かを囁き合っていた。
「聞くな」
セイルが低く言った。
「影人の囁きは心を削る。耳に残した瞬間、影の一部に取り込まれる」
ノコが低く唸り、俺の足元に寄り添う。
リュミナは祈りを小さく唱え、耳を覆うように光の膜を展開した。
「……みんなの声で打ち消さないと」
俺は符を刻む。
「《補環・耳縫い共鳴》！」
仲間の声が重なり、囁きを薄める。
＊
影の街路を進むと、広場に出た。
そこでは百を超える影人が集まり、仮面の記譜士の周囲で旋律を唱和していた。
重なり合う声は狂気の合唱。
その響きが街全体を震わせ、空の天蓋にひびを走らせている。
「……これが“合奏”の本番か」
リュミナが震える声で呟く。
「まだ序曲だ」
セイルが短剣を構える。
「都の中心には“大指揮者”がいる。記譜士たちはそのために旋律を揃えている」
カイルが汗を滲ませながら符を握りしめる。
「僕らだけで……止められるんですか？」
俺は頷いた。
「止めるしかない。ここで糸を断てなければ、地上ごと喰われる」
＊
俺たちは広場に踏み込んだ。
瞬間、影人たちが一斉にこちらを向いた。
顔はないのに、視線だけが刺さる。
囁きが波のように押し寄せ、頭の奥で無数の声が重なった。
「アレン……！」
リュミナの声が震える。
「縫え！」
俺は血を噛み、符を刻んだ。
「《補環・群声縫合》！」
光の糸が囁きを束ね、旋律の波を押し返す。
リュミナの祈りが重なり、カイルの符が声を増幅する。
セイルの影符が影人を縛り、ノコが突撃して道を切り開く。
記譜士が仮面の奥で笑う。
「人の声で抗うか……面白い。だが、声はやがて嗄れる」
杖が振るわれ、旋律がさらに強まる。
広場の石畳が震え、譜面のような亀裂が走る。
そこから新たな影人が這い出した。
「数が……増えていく！」
カイルが叫ぶ。
俺は奥歯を噛み、糸をさらに重ねる。
「嗄れる前に縫い止める！ みんな、声を出せ！」
兵士ではない。村人でもない。
ここにいるのは俺たち五人と一匹だけだ。
だが、声は重なり、旋律に抗う布を作った。
＊
一瞬、広場の中心に裂け目が走った。
そこから響いたのは――低く、巨大な拍。
「……大指揮者が目覚めかけている」
セイルが顔を上げる。
リュミナが血の気を失った声で囁く。
「これ以上は……」
「退けない」
俺はきっぱりと答えた。
「ここで縫う。影人も、記譜士も、この扉も全部だ！」
仮面の記譜士たちが杖を揃え、合奏が始まる。
俺は符を掲げ、血で最後の印を刻んだ。
「――《補環・全縫合》！」
光と影と声がひとつに束ねられ、広場を覆った。
その瞬間、影の都の街路そのものが震え、黒い建物が軋んだ。
――戦いは、いよいよ都の中心へと進もうとしていた。
