追放された万能補助師、辺境で気ままにスローライフしてたら、なぜか英雄も聖女も集まってきました〜気付けば最強国家の王様扱いです〜

第1話 追放された補助師、辺境行き

　石畳の大通りに夕焼けが落ち、塔の影が伸びる。王都の冒険者ギルドは今日も酒と武勲と罵声で煮え立っていた。

　その真ん中で、俺はひとつの言葉を渡される。

「――アレン、お前はここまでだ」

　言ったのは勇者レオン。金髪が燃えるように赤く染まり、剣の柄に映る自分の顔を見もしない。周りには剣士ガイル、魔導師ミレイユ、聖職者セラ。三年を共にした仲間たち。

　受付嬢が一瞬眉を寄せたが、すぐに慣れた笑みに戻った。「解散手続き、ですね」

「……理由は？」

　俺は淡々と聞いた。胸の奥で、何かが固くなったのを自覚しながら。

「簡単な話だ」ガイルが笑い飛ばす。「お前は攻撃も回復も平均以下。できるのは補助だけ。それも地味で、見栄えが悪い」

「補助は、誰でも魔道具で代用できるわ」ミレイユがつま先で床を鳴らす。「最近の市販の『迅速の腕輪』や『集中の耳飾り』のほうが、よっぽど安定してる」

「それに……」セラは言いづらそうに袖の端を握る。「この前の古竜戦、わたしたちが傷だらけだったのに、アレンは最後まで一歩も前に出なかった。村の人は、怯えてたって……」

　俺は目を閉じ、呼吸を整えた。

　前に出なかったのは、彼らが崩れないために、見えないところで準備を重ねていたからだ。詠唱をずらして、効果の山をタイミングに合わせて積み上げる。相手の魔力波形の乱れに、自分の式を合わせて干渉する。

　だが、説明したところで伝わらないのも知っている。

「……わかった。解散書に署名する」

　紙の上で、ペン先が乾いた音を立てる。

　レオンは最後まで、俺を見なかった。

　ギルドを出ると、外の空気は意外なほど澄んでいた。心に穴が空いた感じより、むしろ、肩に乗っていた重りが落ちたように軽い。

　王都の喧騒が背に遠のく。俺は旅装の紐を締め直し、北へ向かう馬車の荷台に乗った。

（――もう、誰の期待も背負わなくていい。育てた薬草で暮らし、朝は鳥の声で目覚め、夜は丸太小屋で眠る。そういう生き方でいい）

　俺の職能は「補助師（バッファー）」。攻撃でも回復でもない、仲間を強化する役割。

　ただし、俺の補助は少しだけ、仕組みが違う。

　一般的な補助は、効果を一つ上塗りして終わりだ。しかし俺の補助は、効果を重ねる。式と式を連ね、相殺と増幅を織り交ぜ、臨界直前で止める。

　見た目には地味だし、説明したところで半分は通じない。だからいい。山の端で、ひっそり畑を見ていればいい。

　王都から三日。馬車は森を抜け、丘陵に開けた小さな集落へ入った。看板には「ブレイ村」とある。畑が一列に並び、土の匂いがする。

　御者台から声が飛んだ。「降りるのはここかい？」

「ああ。世話になった」

　荷台から降りたとたん、犬が一匹、尻尾を振って駆け寄ってきた。白と茶の斑。

　しゃがむと、犬は頭をこつんと押しつけてくる。俺は笑って耳の後ろを掻いた。

「新顔さん？」

　振り向くと、藍の作業着の少女が立っていた。麦色の肌、額で短く切った髪。両手に鍬。

「うち、村長の孫のコレット。あんた、旅の人？　泊まるとこ、ある？」

「見ての通り、ない。よければ、空き家でも」

「空き家はあるけど……いま、村、ちょっと困ってんの。水車が壊れた。粉挽きが止まって、小麦が残ってる。ついでに昨日から森に変な声。夜になると、山が泣いてるみたいで」

　コレットは、肩からぱたりと鍬を下ろして、顔をしかめる。

「山が泣く？」

「うん。『泣き丘の精』だとか『首なし鹿』だとか、古い言い伝えがあるんだけど、そんなの聞いたの初めて。みんな怯えて、畑に出られない」

「水車と、森の異音。……見てみよう」

「えっ、いいの？」

「俺は補助師だ。壊れたものを動かすのも、怯えた心を宥めるのも、やり方はある」

　コレットはぱっと表情を明るくした。「じゃ、こっち！」

　村を横切る小川は、春の雪解け水を集めて勢いがある。岸には苔むした水車小屋。軸がずれて、水が羽根を空回りさせていた。

　俺は軸に手を当て、目を閉じる。木、鉄、麻縄、苔。素材ごとに簡易式を重ねて強度を仮補修する。力をかけず、効果だけで支えるのがコツだ。

「《綴環（ステイプル）》」

　きしみが一瞬止み、羽根が水を掴む。ぎこちなくも、車輪が回転を取り戻した。

　コレットが目を丸くする。「すご……。でも、それ、魔法？　見たことない」

「応急だ。夕方には切れる。正しく直すには、軸を削り直して、縄を換える必要がある。村に工具は？」

「あるけど、腕がない……」

「なら、教えるよ。皆を呼んで」

　ほどなくして、村人が数人集まった。日焼けした手。慎重な目。

　俺は手順を言葉にして渡す。軸の歪みを確認する方法、縄の撚りを締める方向、羽根の角度の合わせ方。補助式で一時的に力を乗せ、小さな体でも持ち上げられるようにしながら、彼らの手を動かす。

「こうして、こう。はい、一度止めて。深呼吸。焦ると怪我をする」

　汗をぬぐう指の震えが次第に収まって、笑い声が増えた。

　夕陽が水面を赤く染めるころ、水車はようやく本来の音を取り戻した。ごうん、ごうん。頼もしい音。粉挽き小屋の窓から、小麦の香りがふわりとこぼれる。

「助かったよ、兄ちゃん」

　白髭の老人――村長だろう――が背中を叩く。「礼は言葉だけで悪いが、泊まる場所なら用意できる。古い小屋だが、屋根は雨を通さない」

「十分だ。ありがとう」

「ただ……夜の声は気味が悪い。日が落ちる前に鍵をかけな」

　夜の声。俺は空の色を仰いだ。藍が深くなる。

　案内された空き家は、村の外れの斜面にあった。丸太の壁。干した薬草の匂いが薄く残る。

　荷を下ろし、枕と毛布を整え、窓の釘を確かめる。

　犬がついてきて、足もとで丸くなった。さっきの白茶だ。勝手に帰る気はないらしい。

「お前、名前は？」

　犬は尻尾を振るだけで答えず、代わりに低く一回、吠えた。

　外の森で――応えるように、何かが鳴いた。

　……泣き声だった。

　赤子のようでも、鹿の鳴き真似のようでもない、湿った音だ。風が運ぶと、壁の外皮がぴりぴりと震える。

　犬が立ち上がり、唸り声を喉にかすかに挟んだ。俺は犬の頭に手を置いて、「大丈夫」と言うかわりに、指先で小さな印を切る。

「《静謐（クワイエット）》」

　小屋の内部に薄い膜が張られた。音が柔らかくなる。恐怖は音の輪郭から這い込む。輪郭を丸めれば、心の尖りも鈍る。

　自分の心臓の鼓動が落ち着いたのを確かめてから、俺はランタンを持った。

（――見る。見ないと、眠れそうにない）

　小屋の扉を開けると、夜の匂いが鼻を刺した。湿り、葉の油、土の冷たさ。

　村の北側、森の手前に、古い祠がある。丸い石が積まれ、中央に苔むした穴。誰かが供物を置いた跡が新しい。乾いた花。欠けた木皿。

　そこから、また鳴いた。

　近い。

　俺はランタンを地面に置き、両掌を祠の前に差し出した。

　目には見えないけれど、耳には、風とは別の「流れ」が聞こえる。魔力は川に似て、祠の下で渦を作っている。古い封印だ。

　誰が、何のために。

　問いを胸の棚に置き、今やることに集中する。

「《測環（サーベイ）》」

　音の正体が形になる。

　祠の下、空洞。そこに、細い足。鹿の骨格に似た影。だが、首のところに、余計な輪がある。輪は空気をこすり、音を生む。

　封印の弱りと、季節の風向きが合わさって、音が地上に漏れている。中身そのものは、まだ外へ出ていない。

（封印の補助なら、できる）

　俺は深く息を吸い、式を編む。

　補助の本質は、足りない部分を繋ぐことだ。壊れたものを「元通り」にする必要はない。ただ、崩れないだけの支えを、必要な場所に足す。

　祠の石と石の継ぎ目、苔の水分、土の締まり具合。それぞれに薄い力を渡し、全体の歪みを平均化する。

「《補環（アジャスト）》――《重ね六（ヘクス）》」

　見えない輪が六つ、祠の周囲に回る。

　音が一段低くなり、次の瞬間、消えた。

　風が梢を撫でる音だけが残る。

　犬がわずかに尾を打って、ため息をついた。

「終わった……の？」

　振り向くと、コレットが息を切らして立っていた。手には灯り。俺を見て、目が大きくなる。

「ごめん、気になって――。今の、何をしたの？」

「古い封じを、少し手伝っただけ。すぐに戻る。祠の基礎は崩れているから、石工を呼んで直したほうがいい」

「呼べる石工なんて、村には……」

「なら、俺がやり方を教える。二週間で十分。村の男手で、できる」

　コレットは胸を押さえて、ほっと笑った。

「……ねえ、アレン。あんた、王都の人だよね。どうしてここに？」

「追放されたから、辺境へ」

　自分で口にして、少しだけおかしくなった。「のんびり暮らすつもりだったんだが……のんびりは、まだ先になりそうだ」

「そっか」コレットは真剣な顔で頷く。「のんびり、させる」

「期待してる」

　二人で笑って、小屋に戻った。犬は先に立ち、振り返りながら道案内をする。

　夜は静かだ。膜を張った小屋の中で、俺は久しぶりに深く眠った。

＊

　翌朝。

　小屋の扉を開けると、朝露が光っていた。空は高く、遠くの山脈の頂が薄く白い。

　パンと温い牛乳をもらい、村の広場へ向かうと、既に人が集まっていた。水車が回り、粉が袋にたまる。子どもが歓声を上げる。

　村長が咳払いして、俺の前に一歩出た。

「アレン殿。お前さん……いや、あんたは何者だ？」

「補助師だよ」

「ただの補助ではない。わしの目はごまかせん」

　村長は顎鬚を撫でる。「礼をしてえが、金貨はない。かわりに土地をやる。村はずれの段丘に、荒れた畑がある。あそこを好きに使え」

「……本当に？」

「村のために動いてくれる者に、惜しむものはない」

　心が温かくなる。土地。土と、季節と、汗の匂い。

　それは、俺にとって、どんな称号よりも価値があった。

「ありがとうございます。……じゃあ、まずは土の寝起きを直すところからだ。石を取り、草をすき、溝を切る。村の若い衆を少し貸してくれ。弁当は自分で用意する」

「任せな。若いの、三人つける」

　そこへ、村の外から駆け足の音。

　旅装の女が砂煙をあげて現れた。白いローブ、胸には銀の徽章。腰の聖印が光る。

　息を整える間もなく、彼女は俺を見つけて叫んだ。

「――あなたが、ブレイ村の奇跡の補助師？」

　広場がざわめく。

　俺はまぶしさに目を細めた。彼女の髪は陽の光を撥ね、瞳は澄んだ水の色。

　その姿を、俺は王都の大聖堂で一度見ていた。

「聖女セラ？」

　名を出すと、彼女はわずかに眉を動かし、すぐに悔いの滲む笑みを浮かべた。

「……違うわ。わたしはセラの代行――地方教会の癒やし手、リュミナ。セラ様の命で来たの。『辺境に奇跡の補助師あり』って」

　セラの命。胸の奥で小さな棘が動く。

　リュミナは息を整えて続けた。

「お願い。王都から救援の使いが出るまで時間がかかる。北の砦に、瘴気の波が迫ってる。わたしたちの癒やしでは、持たない。補助が必要なの」

　村長が俺を見る。コレットも、若者たちも。犬までが首をかしげて、こちらを見る。

　俺は空を仰いだ。青が高い。

　のんびり暮らす、と決めたばかりの手が、自然に腰のポーチを確かめている。薬草、粉末、紐、符、針。いつでも動ける。

　ひとつ息を吐いて、俺は頷いた。

「わかった。北の砦までの道を教えてくれ。村長、畑はあとで。コレット、工具と縄を揃えておいてくれ。帰ってきたら、続きをやろう」

「うん。待ってる」

　リュミナが安堵の笑みを浮かべ、祈るように胸の前で指を組んだ。

　風が、北から吹いた。

　追放者の「スローライフ」は、まだ一歩も始まっていない。だが――誰かが困っている場所へ、補助は届くべきだ。

　俺は背負い紐を締め直し、村の外れの道へ歩き出した。

　その背中に、コレットの明るい声が飛んだ。

「帰ってきたら、犬の名前、決めよ！」

　振り返ると、白茶の犬が吠えた。確かに、とでも言うように。

　俺は笑って手を振る。

　足もとの土は乾き、遠くの山はまだ雪を被っている。

　――のんびり暮らすために、いまは少しだけ、動くとしよう。次に土を触るとき、俺はもっと上手に、村を支えられる。

　そして、王都のどこかでこの知らせを聞く者がいるだろう。勇者、魔導師、剣士。彼らの胸にどんな色の火が灯るのか、俺はまだ知らない。

　物語の歯車は音もなく噛み合い、静かに、しかし確かに回り始めていた。