黒は、万魔を生んで人を殺す

白と黒

お人好し

　４

橋を渡ってから、三日。

ハルトたちは石造りの建物で過ごしていた。

村へ戻りたくても、橋が落ちている上、獣もいる。

帰る手段も、帰って生き残る手段も、ハルトたちには無かった。

しかしそれは昨日までのこと。

ハルトたちは突然、想像もしなかった方法で村へ帰ることが出来るようになった。

「……ハルト。重くないの？」

アリアの声が震えている。

それもそのはず、アリアは空高く飛んでいる最中であった。

というより、手作りの荷台に乗っているアリアをハルトが抱え、ハルトが飛んでいるのだ。

「不思議だけど大丈夫。すごく軽いよ」

「突然落ちたりしないでね。すっごく高いんだから」

「そんなことしないよ。まあ、ちょっとスリルを味わいたいなら急降下してみても良いけど」

「や、やめて！　そんなことしたら許さ、な！　あっ、わっあっ！！　きゃああああ！！」

アリアが喋っている最中、ハルトを急降下をはじめる。

真下にはマリーがいて、羨ましそうにハルトたちを見上げていた。

叫び声をあげるアリアの声を聞いてもなお、早く変わってほしいと言わんばかりの表情を向けてきている。

空を飛べるようになったのは、昨日、マリーの些細な一言を受けてからであった。

「谷を飛んで戻ってきたのだから、今も飛べるんじゃない？」と、何気なく聞いてきたのだ。

たしかにそうかもしれないと、ハルトは手の内にある白い石を覗き込んでみた。

すると突然、身体が浮きだしたのである。

空を飛ぶことは、訓練する必要もないほど簡単に覚えることが出来た。

まるで昔から飛べていたかのように、どうすれば高く、速く飛べるのか、ハルトの身体が知り尽くしていた。

「次は絶対許さないからね！」

地面に降りたアリアが、何度もハルトの身体を叩く。

本当に怖かったらしく、目元が潤んでいた。

しかしすぐ傍へ駆け寄ってきたマリーが「私もやってほしい」と騒いだことで、アリアはそれ以上怒鳴ることが出来なくなった。

危なくないように、マリーと一緒にアリアも荷台に乗る。

荷台の上部に取り付けた取っ手を握り、ハルトは再び空を飛んだ。

ふわりと荷台が上がり、マリーが楽しそうに黄色い声を放つ。

三人は瞬く間に森の木々より高く飛んだ。

これまで見たことがないような景色が一望できる。

森の周囲には、いくつもの黒い塔が建っていた。

いずれの塔の周りにも、赤黒い霧のようなものが渦巻いている。

空を飛ぶことが出来る獣の群れだ。

さらによくよく見渡すと、石造りの建物周辺には黒い塔が建っていないことに気付いた。

まるで大きな結界を張られているかのようだと、ハルトは首を傾げる。

「あの黒い塔が全部……ルーファウスから生まれた黒い石と同じものなの？」

「たぶんそうだ。時間が経てば黒い石が成長して、あんな風になっちゃうのかもね」

「森の向こう、ずっと遠くのほうにも黒い塔があるわ」

「……ああ」

「ねえ、ハルト。この世界って……もしかして、ほとんど安全な場所がないのかしら」

「そうかも……しれないね」

至るところに建っている黒い塔に、ハルトたちは目を細める。

まるで世界が、黒いカビに侵されているようだとハルトは思った。

すべてのカビが徐々に拡大し、人が住める土地を減らし、じわじわと人を殺していく。

そしてその黒いカビの一部を、友人だったルーファウスが作りだした。

――村へ行かなければ、良かったのか。

虚しさが、胸を穿つ。

虚しさを増す理由は、ハルトたちの下、森の中に広がっていた。

石造りの建物を取り囲む森の中には、多くの食料があった。

まるで用意してあったかのように、木の実や果実、穀物まで自生していた。

ハルトたちが初めて食べた木の実などはごく一部で、熱を加えなくても食べられるものが多かった。

しかしそれらが食べられるものだと分かったのは、村へ行って知識を得たからだ。

村へ行かずとも生き延びられたかどうかは、やはり分からない。

「……ハルト。もしも、なんて。私たちにそれだけの力なんてないわ」

ハルトの心を見透かしたように、アリアが言った。

ハルト同様に、息苦しい表情を浮かべている。

豊かな森を見下ろしながら、同じことを考えていたのだ。

「……そうだね。その通りだ。だけど考えずにはいられないよ。あまりにも多くの人が死んでしまったから」

森をぐるりと飛び、ハルトはゆっくりと下降していく。

いつの間にかマリーが大人しくなっていた。

地面に着いても変わらず静かで、なにかを考えているようにも見える。

ハルトたちが落ち込んでいるせいでそうなったのかもと思ったが、どうやらそれだけではないようであった。

「……ハルトお兄ちゃん。村に戻らない？」

寂しげな表情をマリーが向けてきた。

飛べば橋がなくても村へ帰れる。

獣がいても、飛んで逃げればなんとかなる。

食料も水も、石造りの建物まで定期的に戻ってくれば問題はない。

生き残っている人がいれば分け与えて回るのも良いだろう。

「……そうだね」

「お母さんも、ちゃんとお墓に入れたいの」

「そうしよう。ベックたちもちゃんと弔わなきゃ」

ハルトは村の方へ向き、唇を結ぶ。

アリアが頷き、ハルトの手を握ってきた。

柔らかい温もり。生きているのだという実感が胸を打つ。

同時に、生き残ってしまったのだという苦しさも胸を締め付けてきた。

それからハルトたちは、食料を荷台に積めるだけ積み、村へ向かった。

逃げに逃げた地上を見下ろしつつ、空を飛んでいく。

橋が落ちた谷を越えると、村の方向から幾筋か煙が上がっていた。

火事というわけではなく、炊事かなにかによる煙らしい。

食料の隙間で座っているマリーの表情が明るくなった。生きている人がいるのだと。

アリアの手を握りつつ、マリーの指が煙を数えていく。

「でも、少し村から離れている気がするよ……？　ほら、ハルトお兄ちゃん。あそこの煙なんて、森の奥から出ているの」

「……本当だ。もしかして村にはまだ獣がいるのかもしれないな」

「どうするの？」

「このまま村へ行こう。ゆっくりと、慎重にね。飛んでいる獣がいたらすぐに逃げるから、二人は後ろも警戒しておいてくれ」

「うん。じゃあ、アリアお姉ちゃんはそっちを見ていてね」

「分かったわ」

手分けして全方位に警戒しつつ、飛んでいく。

村へ近付くにつれ、ハルトは首筋が痛みはじめた。

獣が近くにいると現れる症状だ。

アリアもまた、首を手で押さえて眉根を寄せていた。

恐怖もあるのか、かすかに肩が震えている。

奇妙なことに、飛んでいる獣を見つけることはなかった。

村から逃げようとしていた時は、飛べる獣と飛べない獣の数が半々であったが、今は全く見当たらない。

地面を徘徊している獣の数もずいぶんと減っていた。

「ルーファウスがいなくなったからか……？」

「彼はもういないの？」

「そんな気がする。というより、感覚的に分かるんだ」

「私には獣の気配しか分からないわ」

「……でも用心しよう。ボクたちには、戦う力がないし」

地を這う獣たちが、ハルトたちを見上げている。

唸り声をあげている獣もいた。

その声を聞くたび、マリーとアリアが縮こまる。

飛ぶ獣さえいなければ安全圏だと分かっていても、死を身近に感じてしまうのだ。

「あれを見て」

村を見下ろして飛びつづけているうち、マリーが震える手でなにかを指差した。

「どれ？」

「あそこよ。道の真ん中に、ほら、黒い塊が落ちてるの」

「……本当だ。そこにも、あそこにもある」

「きっと悪いものよ。あんなのがあるから、怖い化け物がたくさん残っているんじゃない？」

「う、うーん……獣が少なそうなところにある塊を拾って、捨ててみようか」

恐る恐る、村の端へ飛ぶ。

黒い塊が道端に落ちていて、その周囲に幾匹かの獣がいた。

しかし他の場所に比べれば少なく、降りてすぐ拾い、飛んで逃げてしまえばなんとかなりそうに思えた。

獣に警戒しながら下降していく。

周囲の獣たちは、降りてくるハルトたちに気付いてはいたが、寄ってくる様子はなかった。

むしろハルトたちよりも警戒し、遠巻きに様子を窺っているようにも見える。

「ボクが拾う。アリアたちはそこにいて」

荷台を下ろし、ハルトは黒い塊に近寄る。

塊の正体は、黒い石であった。

ところがルーファウスが持っていた黒い石に比べると、ややくすんでいるようであった。

拾おうとして触れてみると、黒い塊の表面がボロボロと崩れはじめ、ついにはすべて砕け散り、消えた。

「……どういうことだ？」

ハルトは首を傾げる。

その直後、周囲にいた獣たちが大きな声を上げた。

「見て！　ハルト！　獣が逃げていくわ！」

「言った通りだったわ。ねえ、ハルトお兄ちゃん。他の塊も今みたいに壊せない？」

「……ううーん、一応やってみよう。でも、少しずつだよ。壊せるかも分からないし、獣たちだって本当に逃げているのか分からないから」

慎重すぎるに越したことはない。

ハルトたちは再び飛び、空から塊を探した。

獣が少ない場所を探しては、塊を壊していく。

手で振れただけでなぜ壊れるのか分からなかったが、壊すたびに獣たちが逃げていった。

ついには村中の黒い塊を壊しきり、獣の気配が薄れていく。

ハルトとアリアに現れていた首が痛くなる症状も、さっぱりと消えていった。

村に静寂が広がる。

満ちていた血はすべて乾いていて、漂ってくる匂いは腐臭のみ。

ハルトたちはまず、マリーの母親を埋葬した。

人の形を残してはいなかったが、出来る限り拾い集め、深く、丁寧に弔った。

マリーは、母親を埋葬した直後にひどく泣いた。

これまで溜め込んでいたものを吐きだすように、泣きつづけた。

アリアが傍に寄り、マリーが落ち着くまで一緒に泣いていた。

ハルトもしばらく二人と共にいたが、マリーが落ち着く前に離れた。

他の遺体も弔ってやらなくてはならないのだ。

そしてそれは、ハルトたちだけで出来ることではない。

「村の人たちを捜してくる」

「……そうね。きっとみんな、戻ってきたいと思っているわ」

アリアに背中を押され、ハルトは飛び上がった。

飛んでいる間、ハルトの身体はずっと光を放っていた。

それは遠目にも目立つらしい。

森の中に潜んでいた村人たちを見つけると、彼らもまたハルトを見つけていて、驚き騒いでいた。

しかも稀人種を見る目ではなく、まるで神様でも見つけたかのような目でハルトを迎え入れた。

「お、お前……本当に、ハルトなのか」

「ボクです。間違いなく。それよりも、もう村へ戻れますよ。獣たちはもういません」

「ほ、本当か！？」

「本当です。もしまた戻ってくるようなら、追い返しましょう。ボクも手伝いますから」

「あの獣を追い返すだって？　そんなこと、できっこない……」

「でもたしかに逃げていきました。どうしてかは分かりませんが、なにか方法があるはずです。いろいろと試してみませんか」

「そ、そうか……。そこまで言うなら……」

ハルトの言葉に、村人たちが素直に応じていく。

数日前ならばあり得ない反応であった。

「稀人種どもの話など聞けるものか」と怒鳴る者もいない。

その様子を見て、ハルトは胸の奥が苦しくなった。

なぜ、今までも良く接してくれなかったのか。

いや、良くなくてもいい。

普通の扱いを受けていれば、ルーファウスが凶行に走ることはなかっただろう。

「……本当に、これでいいのか？」

光っている自分の身体を見て、ハルトは息をこぼす。

村人が話を聞いてくれたのは、ハルトが人ならざる姿になったからだ。

しかも魔人となったルーファウスとは違い、ハルトの姿は神々しく見えなくもない。

そして、これまでの酷い扱いがあったから、この姿になったのだ。

ハルトは生き残っていた村人すべてを捜し、村へ誘導していった。

その間も念のため、獣が潜んでいないか警戒しつづけた。

しかしついに獣が現れることはなかった。

黒い塊も、黒い石もない。

ルーファウスの気配さえも。

「亡くなった人が、まだそのままになっています。埋葬するのを手伝ってくれませんか」

「……ああ、……もちろんだ」

「ボクの仲間も、います。出来れば、彼らも」

ハルトは声をこぼす。

少し離れたところに、ベックの遺体があった。

千切れて腐敗がはじまっていたが、間違いない。

ハルトを生かしてくれた、尊敬すべき男の残滓だ。

「……ああ、……分かっている」

村人の一人が頷いた。

その瞳に、畏れの色が混ざっている。

ベックの無惨な姿を見たからではない。

白い石を持ち、人間離れした力を持つハルトを畏れているようであった。

その畏れにハルトは気付いていたが、なにも言わなかった。

とにかく今は、どんなことを利用してでも速やかに事を終えたかった。

埋葬の作業は、夜中までつづいた。

すべての遺体が腐敗していたため、休むわけにはいかなかった。

身元が分からないほどバラバラになっていた遺体は、ひとつに集めて埋めることとなった。

「ベックたちのお墓は、谷の向こうの石造りの建物あたりに作ろう」

「……そうね。きっとそのほうが、みんな休まるわ」

アリアが寂しそうに目を細める。

ベックの遺体をかき集めたあと、ザイドとブライの欠片を前にして、二人は涙を落とした。

枯れ果てたと思っていた涙であったが、数日で尽きることはないらしい。

乾ききった骨と肉の欠片を拾うたび、二人の涙が地面を打った。

「マリーは……？　お母さんのところにいるのかい？」

「……ええ。ずっといるわ」

「大丈夫かな」

「村の人たちが時々様子を見てくれているわ。……それ以外、私たちに出来ることはないもの」

他人からの慰めや助言など、たいして意味はない。

傷付いた本人が乗り越えようと思わなければ、立つことすら出来ないのだ。

そしてそれは、ハルトとアリアも同じであり、村人たちにとっても同じであった。

傍にいてたしかに意味があることは、乗り越えてほしいと願っている者が心身を支えて、見守ることだけだ。

ハルトたちは次の日も、村人たちを手伝った。

出来る限りのことを、互いに支え合い、全員で進んでいく。

ハルトに与えられた役割は、ふたつ。

怪我をしていた村人たちの手当てと、食糧の運搬であった。

白い石の力で出来る最たることは、やはり怪我を治すことであるらしい。

手をかざし、光を流し込むだけでどんな怪我も治すことが出来た。

しかし失ったものを治すことまでは出来なかった。

失った手足は生やせないし、人を生き返らせることも出来ない。

村人の失意すべてを取り戻すことは出来なかった。

食糧に関しては、ハルトが空を飛び、輸送を繰り返すだけであった。

石造りの建物周辺には、まだまだ多くの食べ物がある。

生き残った村人全員が生き抜くには十分な量があった。

村の外にいる獣の心配をしなくてもいいという事実は、村人たちの心身の負担を大きく取り除くことになった。

「……ねえ、ハルトったら！」

怪我の治療と、食糧の輸送をはじめて四日目の夜。

アリアが大声をあげた。

ぐったりとして床に寝転んでいるハルトを睨みつけている。

「もう！　明日は休むべきだわ！」

「はは……、まあ、そうみたいだ」

「治療も、飛ぶ力も……石の力でしょう？　その白い石の。ハルトは昨日からずいぶん元気がないけど、石の光もずいぶん弱いわ」

「万能感があったけど、限界があるみたいだね」

「とにかく。お人好しも今日までよ。明日は絶対に働かせないから」

アリアがハルトの顔を覗き込んでくる。

ハルトは気圧され、申し訳なさそうに頷いた。

それを見て、アリアの片眉が少しだけ上がる。

嘘をついていないか、じっくり観察しているらしい。

谷の吊り橋で約束を破って以降、ハルトの言葉の信用は地に落ちているのだ。

「でも、そろそろ手伝いは終わろうと思っていたんだ」

ハルトはアリアに両手のひらを向けて言う。

その言葉に、アリアが怪訝な表情を見せた。

「そうだったの？」

「ああ。村を離れようかなって」

「……それは、ここにいるのが辛いから？」

「それもある。でもそれだけじゃない」

ハルトは自身の隣に置いてある白い石を見た。

アリアの言う通り、輝きが弱まっている。

しかし一晩眠ればある程度回復することも分かっていた。

白い石とハルトの体力は、密接な関わりがあると見ていいだろう。

決して万能ではない。

有限であり、この後にどんな副作用があるかも分からない。

「この奇妙な石のせいで、ボクたちは生きていられる。村の人たちがボクたちになにもしてこないのも、この石のせいだ」

「石の、おかげ、じゃないの？」

「違うよ、アリア。この石の力はきっと良いものじゃない。この石はルーファウスの黒い石と似ているって君も言っていたじゃないか。ボクもそう思う」

「なにか悪いことが起こる前に、村を去るっていうこと？」

「そうだよ。……もう、あんな地獄は見たくないから」

村人たちも、再び地獄を見たいとは思わないだろう。

奇妙な力を持つハルトが去ると言えば、止める者などいないに違いない。

「……マリーはどうするの？」

アリアの声が寂しさを混ぜて落ちた。

「きっと村の人たちが良くしてくれる。ボクたちよりも、村の人たちのほうが長く一緒に居たんだから」

「……寂しく、ないの？」

「寂しいよ」

マリーとその母親は、ハルトたちに唯一優しく接してくれた村人だ。

別れるのは寂しいし、虚しい。

しかし優しくしてもらえたからこそ、残されたマリーは大事に扱わなければならない気がした。

返しきれない恩を仇で返すわけにはいかない。

『大丈夫よ』

ふとハルトは、マリーの母親が自分の背を叩いてくれたことを思い出した。

息苦しさが、胸に広がっていく。

――白い石の力で、すべて無かったことに出来れば良かったのに。

深まる夜。

アリアが眠ったあと、ハルトは一人で声を押し殺し、泣いた。