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2人と



村を出ると、逃げ延びた村人が幾人か見えた。

どこへ逃げればいいか悩んでいるらしい。

ハルトは罵詈雑言を受ける覚悟をして声をかけ、さらに遠くへ逃げるよう伝えた。



「もっと逃げろって言うのか!?」


「ルーファウスは黒い石を持っていました。きっとあれは、そこら中に建っている黒い塔と一緒です」


「つまり……黒い塔と、その周りにいる獣どもに対するように、やり過ごせってことか?」


「そうだと思います。腹が立つならボクを好きなだけ殴ってくれてもいい。だけど殴ったら、すぐに逃げてください」



ハルトは深く頭を下げる。

しかししばらくしても村人の手が伸びてくることはなかった。

ハルトを罵る言葉も吐きだされてこない。



「……今はお前を殴ってる場合じゃない。殴りたくないわけじゃないがね。それよりも生きる方が大事だ。俺たちはさっさと逃げる。お前もどっかへ行け!」


「……あ、ありがとうございます!」


「さっさと行け! ルーファウスと仲間だったお前らを許したわけじゃあないぞ!」



そう言い放ち、村人たちが逃げはじめる。

ハルトは離れていく村人たちをしばらく見守ってから、再び自分の家へ走っていった。


途中、前方に人影が見えた。

アリアとマリーだと気付くのに、さほど時間はかからなかった。

マリーの走る速度に合わせて進んでいたから、時間がかかったのだろう。


ハルトが近付くと、必死の形相でアリアが振り返った。獣が追い付いてきたと思ったらしい。

アリアはハルトの姿を見ても、しばらく疑うような目で見てきた。

しかし隣にいるマリーが「ハルトお兄ちゃん!」と声を上げると、ようやく表情を緩ませてくれた。



「人間に似た獣もいたのよ。ちょっと驚いてしまったの。ごめんなさい」


「分かるよ。まともじゃいられないくらい、怖い思いをしたんだ」


「……そうね。全部夢であればいいのに」



アリアがうつむく。

マリーの手が、アリアの服の裾を引っ張った。

母親が死んだマリーのほうが辛いはずなのにと、アリアが歯を食いしばり、顔を上げる。


ハルトは、ベックが死んだことをアリアに言えなかった。

今言ってしまえばどうなるか。

少なくとも精神的に追い詰められることは明らかなのだ。

とはいえ隠し続けるわけにもいかないと、ハルトは苦悩した。


悩むうちに、三人は村からずいぶん離れたところまで進んでいた。

皆で暮らしていた家は、もうすぐそば。周囲に獣の足跡などはない。



「お兄ちゃんとお姉ちゃんの家まで行けば、もう大丈夫?」



マリーが前方を窺いながら訪ねてきた。



「そう信じたいけど。でも飛べる獣もいたから、気を抜いてはいけないよ」


「気を抜いたりしないわ。お母さんの分も頑張らないといけないもの」



マリーが頷く。

アリアが少女の小さな頭を撫で、同意するように頷いた。


その直後。前方から嘶きのような獣の鳴き声が聞こえた。

三人ははっと顔を見合わせる。

次いで、すぐさま道の端へ移動した。

木々の狭間に潜み、そっと前方を窺う。


嘶きのような鳴き声が、さらに数回ひびいた。

聞こえてくる方向は同じで、ハルトたちが暮らしていた家の方角であった。



「獣がここまで来たの??」



アリアの顔が真っ青になる。



「獣じゃないといいけど。アリアたちは村を出てからこれまで、獣に追いつかれたり、先回りされてないだろう?」


「追われたけど、追いつかれてはいないわ」


「じゃあ、空を飛ぶ獣が……? ボクたちよりも先に……?」


「もしかしてルーファウスが指示したんじゃないかしら……。だって私たち全員を殺すつもりだったみたいだもの」


「……っ! そうとしたら、レニーとトゥイを避難させないと!」



ルーファウスの歪んだ表情が目に浮かぶ。

更なる絶望を与えようと、段階を経て追い詰めてくる姿が。


ハルトは大声をあげながら、木々の狭間から飛びだした。遅れてアリアとマリーも立ち上がる。

駆けだすとすぐに、ハルトたちが過ごしてきた家が見えてきた。やはり獣らしき影はない。


杞憂だったのだろうか。

そう思った直後、再び嘶きのような鳴き声がひびいた。


間を置いて、家の戸口からなにかが飛びだしてくる。



「獣だわ!」



アリアが言うよりも早く、ハルトはアリアとマリーの手を掴んだ。

二人の手を引き、道の端へ飛び込み、隠れる。



「静かに」


「……ハルト、あれって」


「わかってる。あの獣が咥えていた物は、人間の一部だ」



ハルトは言いながら、自身の顔色が青くなっていくのが分かった。

仲間の死を見つづけるたことで、全身が冷えていく。

唇だけでなく、歯も舌までも震えている気がした。



「あの獣がどこかへ行ったら、ボクだけ中に入るよ」


「私も行くわ」


「ダメだ。マリーもそこから動かないで」



ハルトが言うと、マリーが静かに頷いた。

アリアはしばらく納得いかない表情を見せていたが、ついに折れて、マリーと共に木々の狭間に身を潜めた。


二人の様子を横目に、ハルトはゆっくりと家へ近付いていった。

戸口から飛びだしてきた獣は、とうに飛び去っていてどこにもいなかった。

空を見上げてもそれらしい影はない。

しかしどこかに隠れ潜んでいるかもしれないと、ハルトは慎重に歩いて行った。


家の木戸周辺には、夥しい血だまりがあった。

血の滴った跡が、家の中へ続いている。

間違いない。家の中で誰かが殺されたのだ。

ゆっくりと家の中へ入ったハルトは、むせかえりそうな血の匂いに眩暈を覚えた。

普通に呼吸することも辛い。胃の中のものがすべて出てしまいそうであった。



「……誰か、いないのか」



声をこぼす。

床や壁にまき散らされた血が、ハルトの声をじわりと吸い取った。



「……レニー……トゥイ……」



家にいたはずの二人の名を呼ぶ。

瞬間、ハルトのつま先になにかが当たった。



「わっ……!? っと……!?」



驚き、半歩下がる。

するとつま先に当たったらしいなにかが、ぐらりと揺れた。


それは人の頭部であった。胴に繋がってはいない。

茶色の髪がいくらか残っていて、誰の頭部であるかはすぐに分かった。



「……レニー」



変わり果てたレニーの遺体の前で、ハルトは崩れ落ちた。

床に手を突くと、レニーから流れでたであろう血がべシャリと跳ねた。


周囲には、レニーの身体がばらばらになって転がっていた。

食べられたような形跡はどこにもない。ただ無惨に殺されたのだと見て取れた。



「……トゥイは、どこだ?」



ハルトははっとして、再び周囲を見る。

床に転がっていたのは、どう見てもひとり分の身体しかなかった。

粉々にされてしまったのなら分かりようもないが、どうやらトゥイの遺体はここにはない。



「……捜さないと!」



ハルトは翻り、家を飛び出した。

遠くで隠れていたアリアとマリーの姿が見える。

勢いよく飛びだしてきたハルトを見て、何かがあったと思ったのだろう。

必死の形相でハルトの方へ駆け寄ってきた。



「どうしたの!? 獣が中にいたの!?」



アリアが早口で尋ねてくる。

ハルトは頭を横に振って否定すると、間を置いてアリアの身体から力が抜けていった。



「トゥイの姿はなかった。どこかに逃げているのかも。早く捜そう!」


「……待って、ハルト。レニーは?」


「……レニーは……死んでた」


「じゃあ、ベックは」


「ベックはもう、村で死に別れてきた」


「……そんな」



アリアの悲痛な声が、地に落ちた。

弱々しく弾け、散り、消えていく。


人の命とは、これほどに軽く、儚いものなのか。


そう想った瞬間、ハルトの胸の内が一瞬、痛んだ。

心労とは少し違う痛み。

身体の内にあるなにかが跳ね動いたような、奇妙な痛みであった。



「……っく、つぅ」



痛みにというより、不快な驚きに声がこぼれる。

その声に、落ち込んでいたアリアが気付き、ハルトの顔を覗き込んだ。



「ハルト。どうしたの?」


「……っ、なんでもないよ。ちょっと息苦しくなっただけ」


「そう……。そうよね。もう、私たちだけになってしまったんだもの」


「まだ、トゥイは生きているかもしれない。ジャマールだって。諦めないで」


「……わかった。行きましょう、ハルト。マリーも、行ける?」


「平気よ、お姉ちゃん」



マリーが頷く。

それを見てハルトとアリアが頷き、全身に力を込め直した。


三人は村から離れるように道を進み、トゥイを捜した。

獣の気配がするたびに身を隠し、ゆっくりと。


歩き進むたび、ハルトは何度も胸に痛みを覚えた。

やはり、身体の内でなにかが跳ねるような痛み。

徐々にではあるが、頻度が増えていくようにも感じる。



――いよいよ倒れる直前なのかもしれないな。



痛む胸を押さえ、ハルトは苦笑いした。

走り回り続けている身体が悲鳴をあげているだけではない。

精神的に酷く追い詰められている。

レニーの遺体を見た時など、悲しむ気持ちも湧きあがらなかった。

死に対して、心が麻痺しているのだ。


麻痺した心が元に戻った時、どうなるのだろうとハルトは思った。


悲しみや怒り、苦しさに耐え切れず、心が砕け散るのではないか。

その瞬間、自身の命は千切れて無くなるのではないか。



「ハルト」



アリアの声が鳴った。

ほんの少しだけ、柔らかさを帯びている。

胸の痛みがわずかに和らいだ気がした。



「……なに?」


「抱え込んだら駄目。あなただけで抱えられることじゃないんだから」


「そんなつもりはないよ」


「本当? とてもそうは見えないけど」


「……はは、ごめん。本当は……だいぶ限界だ」


「そうよね。私もそうだもの。……だから後でいっぱい、三人で泣きましょう? 一人で泣くんじゃなくて、三人で。それから三人で抱え込んで、生き残った人を捜すの」


「……そうだね。ありがとう」


「どういたしまして」



アリアの声が柔らかくひびいた。

とはいえ、アリアの表情に余裕は無さそうであった。

精一杯気丈に振舞い、慰めようとしてくれている。

ハルトはもう一度アリアに礼を言うと、唇を強く結んだ。


直後。

後方から地鳴りのような音がとどろいた。


なんだと驚き、ハルトたち三人は振り返る。



「……う、わっ、そん、な、あ!!!???」



思わず叫んだ。

同時にアリアとマリーも、言葉にならない叫び声をあげた。


叫び声の向く先。無数の黒い影が迫っていた。

それらはまだ遠く離れていたが、間違いなく獣の群れであった。

身震いするほどの圧迫感。地を揺らす足音とともに、荒い息遣いも聞こえてくる。

これまでとは違って確かな殺気を持ち、ハルトたちを狙って追ってきていた。



「走って! アリア! 走って!! マリーはボクが背負っていく!!」



ハルトは震えながらも叫んだ。

同時にマリーの手を掴み、握る。



「逃げ切れるかしら!?」


「まだ遠い! 逃げ切ろう! マリーも行くよ!」


「う、うん!」



返事を聞くや、ハルトはマリーを背負った。

アリアに目配せし、森へ飛び込む。



「道を行かないの? 森の中だと走りづらいわ!」


「分かってる。でも考えがあるんだ。今は付いてきて!」



自信あり気にハルトは言う。

アリアが怪訝な表情でハルトを覗いてきた。

しかし言い争う間もないと分かっているようで、それ以上なにか言ってくることはなかった。


ハルトは、橋を目指していた。

この世界へ来て初めて獣に遭遇したあの時、直前に渡った橋だ。


ハルトたちが暮らしていた家と橋までは、意外と近かった。

あの時、橋から村へ辿り着くまでに時間がかかったのは、曲がりくねった道を辿って歩きつづけていたためだ。

直線で駆け抜ければ、大した距離ではない。



「グガガガガ!! ギャガガガガ!!」



獣の声。

笑っているようにも聞こえた。いや、実際笑っているのかもしれない。

ルーファウス同様に、ハルトたちがどうなるのか愉しんでいるのだ。

そうでなければもっと速く追ってきているだろう。



「きっと逃げ切れる。マリー、もうちょっとこのまま我慢できるかい?」


「出来るよ。疲れたら下ろしても構わないから。私だって走れるわ」


「分かった。じゃあ、ボクが疲れちゃったらその時は頼むよ」



ハルトの背で、マリーが頷く。

次いで、マリーの小さな手がハルトの身体をぎゅっと掴んだ。

せめて振り落とされないよう、努めてくれるということか。


ハルトは奥歯を食いしばる。

橋までもう少し。

もうひと頑張りすればきっと、アリアとマリーだけは逃がすことが出来るだろう。


手の内に握られたナイフが、ちんと鳴る。

胸の内の痛みも呼応して、どくりと跳ねた。

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