黒は、万魔を生んで人を殺す

白と黒

4人

「……よし、あとは出来るだけ獣を足止めすれば――」

そう声をこぼした直後。

眼前が真っ暗になった。

「グガアアアアア！！　ガッガ！！　グガガギガガガガ！！」

耳元で、獣の声がひびいた。

数瞬、ハルトはなにが起こったのか分からなかった。

しかし獣がハルトの身体を掴んだことで、獣が置いて、ハルトは自らが獣に襲われたのだと気付いた。

強い力がハルトの身体を掴み、何度も揺さぶってくる。

ついには押し倒され、獣に組み伏せられた。

「ぐ！　く！！　こ、の！！　離れろ！！」

巨大な手を持つ獣が、ハルトを押さえつけている。

しかし殺傷能力がないのか、それともルーファウスの意思が宿っているためか、それ以上のことをしてくることはなかった。

ハルトは暴れまわって抵抗し、何度も抜け出そうと試みる。

だが、獣の力を退けることは出来なかった。さらに強く押さえられ、ハルトの顔面を地面に擦りつける。

「くそ！！　ど、どいてくれ！！」

喚き、暴れる。そのたびに獣の手の力が強くなった。

全身の骨が折れるのではないかと思うほどの圧迫感。徐々に恐怖が思考を染めていく。

「グ、ガガ！　ガカカカカ！！」

「ブプルルル、バッパッパパ！！」

別の獣の鳴き声が聞こえる。

押さえつけられているので辺りを見回すことは出来なかったが、四、五体ほどの獣が集まっているようであった。

じわじわとハルトを取り囲み、圧迫感を強めてくる。

――アリアたちは逃げられただろうか。

なぜか迫る危機よりも、アリアの笑顔が脳裏に過ぎった。

もう一度会えたなら、あの柔らかい笑顔を向けてくれるだろうか。

「グキャキャキャ！！　ギャキャッキャ！！」

「フー！　フー！　ブフー！！」

鳴き声と、荒い息。

ハルトの顔の傍まで近寄ってくる。

ハルトは恐れて、ぐっと目を閉じた。

目を開ければ、ルーファウスに命乞いをしてしまいそうな気もした。

アリアとマリーに対して格好つけてみても、ハルトにはなにか特技があるわけでもないし、強いわけでもない。ただの人間なのだ。魔人や獣に比べれば、虫けらのようなものだろう。

全身が震えだした。

肉と骨が、悲鳴をあげている。

口を開けばきっと、泣き叫んでしまうに違いない。

――ああ、情けないな。

自嘲した瞬間。

全身が軽くなった。

死んだのだろうか。

そう思ったが、どうも違う。

獣に押さえつけられている感覚がない。

周囲で騒いでいた獣の声も聞こえなくなっていた。

「よくやったぞ、ハルト！」

力強い声が、ハルトの肩を叩いた。

咄嗟に目を開ける。

身体の大きな男が、目の前に立っていた。

「ベ、ベック！？」

ハルトは何度も瞬きする。

間違いない。目の前に現れたのは、ベックであった。

どうやら勢いよく駆け寄りつつ、獣を蹴り倒してくれたらしい。

遠くのほうに、先ほどまでハルトを押さえつけていた獣が倒れていた。

集まっていた他の獣も巻き込まれ、ふらついている。

「ああ、俺だ！　待たせちまったみてぇだな！」

「ど、どうしてここに！？」

「あの、背中と首の痛みさ。あの獣がどっかに出やがったんだって気付いちまった瞬間、家を飛び出してきた。まあ、こんなにわんさかいやがるとは思ってなかったがな。はっはっは！」

ベックが大声で笑う。頼り切ってしまいたくなる、大きな存在だ。

ハルトは立ち上がると、ベックに礼を言いつつ周囲の獣に向けて身構えた。

「多勢に無勢ってやつだ。逃げるぞ、ハルト」

「分かってる。村のみんなはどうなったかな」

「はっは！　こんな状況で、お人好しだな！　村の連中はそこそこ逃げてるさ。後は運に任せろってとこだな」

「じゃあ、ボクたちも運に任せて行こう」

「そういうこった！　さあ走るぞ！」

ベックが号令を出す。直後、ハルトは弾け飛ぶようにして駆けだした。

多くの村人が逃げているであろう方向からは、念のため逸れていく。

出来る限り多くの者が生き残るために。

しばらく駆けてから振り返ると、遅れて走るベックの姿が見えた。

ひどく疲れた顔をしている。走り方もどことなくぎこちない。

「無理をして来たの！？　ベック！？」

「まあ、ちょっとはな」

息切れしながらベックが応える。

ハルトは走る速度を落とし、ベックの寄って走り直した。

周囲に視線を送る。

獣の数が増えていた。

これまでハルトをただ監視していただけの獣より、敵意を向けている獣が多くなっているように感じる。

しかし辛うじてか。

ハルトを殺さないように指示しているルーファウスの意思が、すべての獣に残っているらしい。

威嚇するような目をしつつも、わずかな理性が自らを制しているようであった。

「やつら、なかなか襲ってこねぇな？」

「……ルーファウスがそうしているんだ。ボクを弄んでるんだよ」

「ルーファウスだと？　なぜあいつが、獣と関係するんだ」

ベックが首を傾げる。

家から駆け付けてきただけのベックは、なぜこうなったのか知らないのだ。

ハルトはルーファウスが魔人となり、獣を生みだしつづけていることを説明した。

そして、ザイドとブライが死んだことも。

仲間の死を聞いた瞬間、ベックの顔が歪んだ。

ルーファウスや村人を憎むわけでもなく、ただただ悲しむ様であった。

「ルーファウスをを追い詰めた一因は……俺だな」

「関係ないよ。もしそうだったとしても、それを理由にするなんて」

「だからこそ、魔人になっちまったんだ。人間の枠を超えなければ、逃げられねぇからな」

確かもそうかもしれないと、ハルトは唸った。

ハルトも、ベックも、あともう少し追い詰められ、絶望すれば、魔に堕ちたくなるかもしれない。

堕ちれば、逃げなくてもいいし、悩まなくても良いのだ。

だが、そうなりたくない理由がハルトの胸にしっかりと根付いていた。

アリアやマリー、ベックたちと共に人として生きていきたい。そう願い、歯を食いしばってきたのだ。

「ボクは魔人になんてならないよ」

「俺もさ。最後まで足掻く。ジャマールがそうしたようにな」

ベックの言葉に、ハルトはジャマールの後ろ姿を思い出した。

獣を引きはがすために囮となってくれた友人。

生きていれば、ベックと同じの言葉でハルトを励ましてくれただろう。

「さあ、今度は俺の番ってわけだ」

「……どういうこと？」

「左右を見てみろ。俺たちと並走している獣どもがいる。あいつらを俺たちをただ見ているだけじゃねぇ。殺意を持って睨んでやがる」

「でもルーファウスは――」

「お前を殺さないって？　そうかもしれねぇな。弄んでるっていうのが俺から見てもはっきりとわかる。だがな。俺は別さ。ルーファウスと獣どもはお前を弄ぶために、俺を殺すだろうよ」

「ま、まさか！」

「――ああ。だから、ハルト。前だけを見ていろよ」

そう言ったベックが、突然立ち止まった。

全身が汗に濡れ、肩を大きく揺らしている。

ハルトを見据える顔面は蒼白で、今にも倒れてしまいそうであった。

「ベック！！」

ハルトは叫び、立ち止まったベックへ駆け寄ろうとする。

しかしすぐにベックが両手のひらを向けてきて、ハルトを制した。

「ハルト。アリアたちのところへ行け。後は頼む」

「なにを言ってるんだ！」

「はっは！　実はな、俺はもう走れねぇ。ここへ来るだけで精いっぱいだったのさ。だがな、お前の背ぐらいなら押せる。出来るだけ強く押してやる。このくそったれな世界に負けねぇようにな」

ベックが言った直後、両脇から獣が飛びだしてきた。

立ち尽くしているベック目掛けて、牙と爪を立て、襲いかかる。

「さあ行け！　ハルト！　俺の分も走っていけ！　ザイドとブライ、ジャマールの分も！」

ベックの大きな身体が揺れる。

獣の牙が、ベックの肩に食いこんでいた。

続けて大きな爪が、ベックの胴を貫く。

大きな身体は何度も揺れたが、倒れなかった。

ハルトを見据えたまま、苦痛の声ひとつ上げなかった。

「ベック！！」

ハルトは叫んだが、ベックが応えることはなかった。

すでに瞳から光が消えている。

大きな身体がゆっくりと千切れていく。

ベックの死を前にして、ハルトは目の前が暗くなった気がした。

同時に胸の奥がひどく痛む。

恐怖や絶望。言葉では言い尽くせないほどの負の感情。

心身が食い荒らしているようで、息苦しい。

それでもハルトは、思考を停止させることはなかった。

ベックの言葉が、ハルトの背を支えてくれていた。

次いで、ジャマールの顔が思い出される。ブライと、ザイドの顔も。

彼らは皆、仲間のために進んで動いていた。

そして次へ託してきた。

ハルトがそれらを受け取り、今、ここにいる。

駆けた。

役割を終えたように倒れたベックを背に、ハルトは懸命に駆けた。