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とある老人の微笑

　今回は、ちょい短め。（いつもより五百字ほど少ないです）

「……やれやれ、中々珍しいお客が来たもんさネェ」

　ウキウキと歩き去って行く少女を見送りながら、老婆は呟く。

　その目に浮かぶのは――懐古。

　勇ましき後ろ姿に、遥か昔の自身を重ねていた。

　老婆は、若かりし日に、ここ――《アトラスヴィル》で名を馳(は)せた冒険者の一人である。最終ランクはAA。《アトラスヴィル》出身の女性としては、今もなお破られることのない最上位だ。

　かつては『栄光の魔女(グロリアウィッチ)』と呼ばれ、多くの《魔獣》や《魔物》を下し続ける日々を送っていた。

　冒険者最盛期の当時は、トップランカーであることを鼻にかけて、随分と高慢ちきで嫌な性格をしていた。

　なにせ、男と並んでも負けるとも劣らず、大抵の女では並ぶことすら出来ない。

　正しく、強者の名を欲しいままにしていたのだ。

　――ある存在が、現れるまでは。

　彼女は拐(さら)われるように《アトラスヴィル》を去り、紆余曲折を経て、この世界を巡った。

　もちろん、旅路は楽しいことばかりではなく、数多の理不尽にも、無力感にも苛(さいな)まれた。だが、お陰で世界の広さを知ったのだ。

　――《アトラスヴィル》で、『栄光の魔女』と呼ばれた自分は。

　――もっと広い世間では、名も姿も知れぬ、ただの小娘同然の扱いだった。

　美しくも、強い世界。

　何度、生死を彷徨ったことだろう。……何度、彼(・)に救われただろう。

　妙齢の男女が二人で、互いに助け合う形で旅をしていれば、自然と惹かれ合うように、やがて、二人は夫婦となった。

　……もっとも、最初から男の方は女にベタ惚れであり、伴侶となってもらいたいがために、女を故郷(アトラスヴィル)から連れ出したのだが。

　旅の途中、二人の間には、男児が産まれた。

　女は我が子を大事に慈しみ、男はそんな妻を愛した。

　幸せな家族だったが、愛する一人息子はそのうち成人を迎えると、あっさりと独り立ちしてしまった。

　……二人の子は、種族としては男の方の血を引いていたため、その特性上、独立心がとても高かったのだ。

　そして、ちょうどその頃、男の方が衰えを見せ始めた。

　最初に出会った時、見た目が若く見えていたために分かりにくかったが、男は女と会う前から、随分と長い時を生きていた。

　……そして、ついに男に寿命が来たのだ。

　『最期は、落ち着いた場所で』

　と言う、男の数少ない希望を叶えるため、二人は女の故郷の程近く――《静寂峰(サムトガバル)》に向かった。

　そして、そこで十年ほど過ごし、やがて男が亡くなった後、女は独り故郷へと帰っていった。

　女が帰郷した時には、《アトラスヴィル》を出て数百年も経っていた。

　そして、すでに街には、『栄光の魔女』の名を知る者は、ほとんどいない。……また、女が『栄光の魔女』だと気づく者も。

　彼女は、とっくに忘れ去られた存在になっていたのだ。

　それでも、女は故郷を愛した。

　――自身が産まれ、育った地であるが故に。

　まず、旅の途中で得た知識を使い、女は魔水薬(ポーション)を服用しやすく、また安価な飴へと変えた。

　他にも、あらゆる物――武器や装飾品、街の設備など――を改善し、街を発展させていった。

　いつしか、女は凄腕の錬金術師として街の者に慕われるようになったのだ。

　それから、また百年ほど経った今。

　女は老いて、ただの雑貨屋の店主として、故郷の街を見守り続けている。

　今日も来た少女は、もう街を去るらしく、名残惜しげに、しかし、大量に商品を買っていった。

　……相当気に入ったようだ。

「あの子が、きっと―――」

　ねぇ、旦那様。

　再び少女の後ろ姿を見送りながら、店主はそっと唇だけで、問い掛けた。

　……老婆は、今日も微笑む。

　日々変わりゆく街を、優しく見つめながら――。

　読んでいただき、ありがとうございます。

　次回更新は明日の夜９時に、『登場人物まとめ』。