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８

　悩んだ末に、ギルドマスターは言った。

「……今日のところは帰っていい、です。少し、気持ちを整理させてくれ……さい。

　『《魔物》討伐依頼』の報酬は明日になる、ます。……話の続きは、その時に」

　……気のせいか、告白の返事を保留された気分だ。

　や、ある意味じゃ告白ではあるんだろうけどさ。なんか、こう……混乱してるのは分かるけど、もっと違う言い方もあったと思うんだよなぁ。

　あと、無理に敬語使わないでいいからね？特に、周囲にヒトがいるときになんて使われたら……「アイツ何者？」って怪しまれるから！

　でも、とりあえず帰宅（？）許可は得たので、一旦は宿に戻らせてもらおう。

　なんだかんだで戦略級魔法なんぞ使って疲れてるし、ね。

　……あ、ちなみに変質したスライムは渡しましたよ。半分。

　だって、こんなにあっても、私にゃ全部は扱いきれないしねぇ。

『―――……か、さん』

　ふわふわとした意識の中で、誰かが私の名前を呼んでいる……気がする。

　ここはどこだろう？

　眩しいようで、暗くて。

　寒いようで、温かい。

　そんな、不思議な場所。

　だんだんと五感が、惑わされて、いく。

『―――やぁか、さんっ！』

　でも、とても居心地がいいんだ。

　うつらうつらと微睡(まどろ)んでいると、幸せな気分になるの。

　あと、少しだけ眠らせて……。

『～～～っ！もー！清明(さやか)、さんっ！

　清明さんってば、起きて下さいぃー！』

「へぎゅっ！？」

　み、鳩尾(みぞおち)にクリティカル……！しかも、痛みの軽減されないギリギリを攻めて来よった！

　誰だよ、こんなことすんの！？今、一瞬目ん中で星が弾けたんだけど！？

　――って、ちょっと待て。この声は、もしかして……？

「イ、イリオス！？」

『はぁーい！呼ばれたから、来ちゃった☆』

　はぁ！？そんなに気軽に来れるの！？

　昨日………じゃなくて、一昨日？まぁ、どっちでもいいんだけどさ。

　とにかく！あんだけ盛大に別れを惜しんだばっかなのに、こんなに簡単に再会するとか……私の感動返せ！

『正確には再会とは違うかなぁ～。だって、ボクの肉体はここにないし。

　さっき、清明さん……心の中で《イリオスヴァスィレマ》に呼び掛けたでしょ？それを伝(つて)に清明さんと、ボクの精神の一部をコネクトしただけだからね』

　だから、ボク本体の記憶には残らない……と、イリオスは若干しょんぼりしている。

　なら、同じ夢を見てるみたいなものか。

　――って、いや普通そんなことできないから！さすが、この世界で神さまって言われるだけはあるよね……。

　規格外だわぁ………え？私が言うなって？そんな、殺生な。

　てか、なんで来たんだろ？イリオスったら。

　よもや、私が呼んだからって理由だけじゃないでしょ？そんなん、建前だろーし。

『っととと、そうだ忘れてた。こっちが本題だったよ。

　―――清明さん、これからどうするか悩んでたよね？なら、お願いがあるんだけど……』

　はぁ、お願い……ねぇ。

　なんだろ？果たしてそれは、私にも出来る範囲なんだよね？そこんとこのすり合わせは、けっこう大事よ？

　だって、いくら私がチートスペックを持ってても、出来ないことは多いからね！

　例えば裁縫とか。

『まず、一つ』

　え？複数ですか？

　めんどくｓ………あぁ、分かったよ。怒らないでってば。言われたからにゃ、ちゃんとやるって。

『一つ―――どんなに勧められても、教会には行かないこと。

　ボクの管理が甘くなってから、ボクの存在を利用して好き勝手してるらしくてねぇ。魔窟になってるんだよ……。

　貴女があそこに目をつけられると、段取りが狂っちゃうんだ』

　教会かぁ……。

　私、教会には某RPGの影響でセーブポイントの印象しかないんだけど。いや一応、前世では海外の観光スポットの一つとして行ったことあるけどね？ステンドグラスがキレイだったよ。

　宗教とか信仰は気にしたことないからなぁ……もとより行く予定はないよ。

『次、二つ目ね。

　……ボク―――管理者・イリオスヴァスィレマの名において、勇谷(いさみや) 清明に《魔王》討伐を依頼します。拒否権は、ありません。異論は認めるけど』

　むぅ……《魔王》討伐依頼、か。

　ま、《使命職(ロールジョブ)》で『勇者』と『聖女』を任されたときから、薄々察してたけどさ。

　まぁた、とんでもない配役をくれたもんだよね……。

　一般に《魔王》と言うと、《魔物》や《魔獣》の支配者、あるいは王様みたいなイメージがあると思う。

　その考えは、この世界的にも割りとメジャーだ。……中には『地下(アビス)族』を魔(・)族(・)なんて呼んで、魔族の王だって勘違いしてる輩(やから)もいるけど。

　でも、実際は全く異なる。

　《魔王》とは、あくまでも事象の名称で、そのような生き物が存在するわけではない。

　ま、ちょっとだけ《魔物》に近いところはあるよ。

　イリオスに説明してもらったところによると、《魔王》は魔力の源《シィーラ》の澱(よど)みの成れの果てだ。

　一方で、《魔物》は凝(こご)り。どちらも、《シィーラ》に由来するのは同じだけど、その性質はまるで違う。

　《シィーラ》は世界を循環する、水のようなもの。

　だけど、《シィーラ》は魔法として使われることで少しずつ汚(・)染(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)く(・)。それが《シィーラ》の澱みの正体なんだ。

　凝りの方は単純に《シィーラ》が集まってるだけだから、特に問題はないんだけどね。

　澱んでしまった《シィーラ》は周囲に悪影響をもたらす。疫病とか、土地が痩せたりとか、色々。それらはそれぞれ《魔病》、《魔災》と言われている。

　その《魔病》や《魔災》をそのまま放置していると、世界はあっという間に滅亡する。何故なら、魔法を使うのは、何も人間種だけじゃないから。……《魔病》・《魔災》の多い地域は、より《シィーラ》が澱み易くなるんだよ。悪循環、待ったなし！

　そうならないために、《魔王》が存在するんだ――世界の防衛機能として。

　《魔王》は、《シィーラ》の澱みを集合させる性質を持っている。いや、《シィーラ》の澱みの集合体＝《魔王》と言っても過言じゃない。

　ある程度の期間は、世界のどこかで大人しく潜伏しているんだけど……いよいよ《シィーラ》の澱みの穢れを抑えきれなくなると、表に現れるようになる。

　わざわざ、浄化されるために。

　賢い人は、もうお分かりかもしれない。

　その浄化の力を持つのが、神の眷属たる『勇者』であり、『聖女』なんだ。

　あ、余談だけど。

　《魔王》には、《魔物》が群がる性質と《四天王》を操る機能があるよ。

　《魔物》は澱んだとは言え《シィーラ》に代わりはないから、《魔王》から溢れた《シィーラ》の澱みを元に発生する。だから、群がって見えるんだろうね。

　そして《四天王》は、ある条件を元に《魔王》が表に現れた時期と重なるように選(・)ば(・)れ(・)る(・)。選定に種族の縛りはないから、過去には人間種からも《四天王》は出ていると言ってたっけ。それも、かなりの頻度で。

　ようするに、イリオスは私に《魔王》の浄化を頼んでるワケ。でもさ、一つ疑問。

　……どーして私なの？

　普通に今まで通りに、この世界の人間種から出せばよかったんじゃないかなぁ……。

　読んでいただき、ありがとうございます。