顔のない魔術師

日常編

その掌に増えるもの３

　ガシャン、と大きな音がした。

　掌から滑り落ちた大皿が、足元で、ものの見事に真っ二つに割れた。まだ残り物の料理が上に載っている状態だったので、辺りは目を覆わんばかりの惨状となった。

　アイリーンさんから任されていたのはホールスタッフのはずだったのに、ぼうっとして二回も注文を取り違えてしまい、皿洗いに回された。これも立派な仕事だから別に不満はないけれど、その皿洗いでも既に食器を三つ駄目にしている。

　情けなくて、申し訳なくて、涙が出た。

　一緒に皿洗いをしているバイト仲間のロラさんがまた良い人で、

「ユイカ。今日はもうあがったら？　アイリーンさんには私から言っておくよ」

　優しい言葉に、自己嫌悪は増すばかり。

「うう……。でも」

　ナナシとの冷戦は、今日で三日目だ。私が彼に怒っているのでは無論なく、彼があからさまに私を避けていた。

　朝は私が目を覚ます前に出かけてしまうし、夜は帰ってくると真っ直ぐ自分の部屋に閉じ籠もってしまう。

　かと言って、徹底的に無視するとかそういう意地の悪いことはなく、屋台の惣菜がちゃんと朝夕のテーブルに用意してあった。他にも、急遽必要が生じた場合に備えて、まとまった額の現金までわかりやすい位置に置いてある。

　勝手にしろ、って事なのだろうか……。

「ユイカ。悪いわね。今日は忙しいわ。延長してもらえる？」

　アイリーンさんの鶴の一声で、夕方四時までの私のバイト時間が伸びた。

　遅くなんてならないから、危なくないよ、って、つい三日前、ナナシに言ったばかりだったのに。

　その舌の根も乾かないうちに……何やってんだろ、私。

「ナナシの言うとおりだった。遅くなっちゃったよ」

　夜が更けるに従って、人相の悪い客たちは、確実に増えてゆく……。

　結局、アイリーンさんから「あがっていいよ」の一言をもらえたのは、夜の十時近くになってからのことだった。

　ほとんどずっと立ちっ放しで、足腰が痛い。ナナシの洋館は街外れにあり、そこまではたっぷりと一時間をかけて歩き続けなければならず、いっそ道路の端っこで朝まで寝てしまいたい気分だった。

　昼間なら辻馬車があるので、大した距離じゃないのに。

　アルバイトをしたいって言ったのは私だけど、アイリーンさんをうっかり恨んでしまいそうだ。

　人気どころか、街灯の明かりもろくすっぽ無い暗い夜道を、とぼとぼと歩く。

　光源が月明かりのみだと、電気のない世界は本当に暗い。

（ひぇ……）

　うおおぉん、と、狼の遠吠えが聞こえてきて、足が竦んだ。

　街中だよね、ここ。犬だよね？　狼じゃないよね？　いやそれどころか、魔物じゃないよね？

　こっちの世界に来てから、丸二年。真夜中に外なんか出歩いたことはなかった。どうしても必要に迫られた時は、必ずナナシが隣にいてくれた。

　……あの頃のナナシ自体が、幽霊みたいなものだったけど。

　まぁ、それは言うまい。とにかく一人ではなかったのだ。これが重要。

　あ、やばい。泣きそう……。

「よぅ。お嬢ちゃん」

　背後から肩を叩かれた。無人の夜道、という状況も手伝って、私はびくんと大袈裟なくらい飛び跳ねた。

　振り向くと、視界を覆い尽くすような巨体がそこにある。

　晩秋のこの時期、なぜこの人は半袖なんだろう。その腕がどうしてこんなに黒いんだろう。ああ、毛深いのか……。

　でも頭は月光を浴びて燦然と輝いている。海が近いから海坊主が出たのかと思った。

　海坊主なんてもちろん見たことはなかったが、きっと……たぶん、こんな感じ。

「お嬢ちゃん、俺に送らせろ」

　海坊主の台詞に、今度こそ私の思考は止まった。

　軟派、よりも先に、痴漢、の二文字が脳裏を過ぎってしまったのは、この相手では致し方ない。

　ぎゃあああ、と、お嬢さんらしくない悲鳴を上げて、私は脱兎のごとく逃げ出した。……が、たぶん十秒も経たないうちに、信じられない事が起こった。

　何もない平坦な道のど真ん中で、足を掛けられたわけでもないのに、ずでん、と、すっ転んだのである。

「い、いたた」

　のしのしと海坊主が迫ってくる。

　起き上がろうとして、足首に痛みが走った。うわー……挫いている。

「やだ……あっち行ってよ」

　路上に尻餅をついたまま、ずりずりと後ずさる。

　背中が塀に当たった。背水の陣になると、迫りくる蛸入道がますます大きく見えて、体の震えが止まらなかった。

　指の第一関節まで毛の生えた手が迫ってきた。ある意味、面と布だけだったナナシより怖い……。

「ナナシっ！」

　悲鳴の代わりにその名を叫んだ時、冷たい風が目の前を駆け抜けた。

　熊のような巨体が空を舞った。何か大きな力に持ち上げられ、投げられでもしたかのように、本当に高々と飛んだのだ。

　唖然としている私からはかなり離れた距離に海坊主は落ち、転がり、そして全く動かなくなった。

「なんだ。見た目ほどじゃないな……」

　下弦の月を背に浮かび上がる、すらりとした細身のシルエット。人になった魔術師が好んで身に付けている、くるぶし近くまで届く、黒く長いコート。

「ナナシ……！」

　立ち上がり、喜び勇んで駆けつけたいのに、なぜか足が竦んで動けない。

　海坊主の毒気にあてられたからではなかった。私は、助けに来てくれた銀の魔術師に対して、むしろ、どうしようもないほどに恐怖を感じていたのだ。

「ナナシ……？」

　ナナシの周りの景色が薄明るい。

　儚い月明かりに、きらきらと空気が光る。

　足元の地面も、道の片側にそそり立つ高い塀も、手入れされた街路樹も、全てが氷に覆われていた。ピシ、と、時々不吉な音を響かせながら、氷は更に厚く広く、確実にその範囲を広げつつあった。

　いつか、森で見た時と同じ。

　でも、今夜は、螺旋の中心にいるナナシは凍り付いていない。酷薄な、残忍な、けれどこの上もなく美しい悪魔のような微笑を浮かべて、そこに佇んでいる。

　ナナシがすっと手を上げた。掌の向いた先には、倒れて動かない海坊主がいる。

　ぞっとした。いや、まさか。止めを刺そうとしている？

「ナ、ナナシ！　駄目ぇっ！」

　尻餅をついている場合じゃない。足の痛みも咄嗟に忘れた。

　私は無我夢中で飛び出した。

　別に、痴漢を守ろうなどという、人のいい事を考えたわけではない。明らかに様子のおかしいナナシに、人殺しなんかさせたくないだけだった。

　私がいた現代と、魔法と魔物の存在するこっちの世界とでは、命の扱いがもしかしたら違うのかもしれないけれど。

　そんな小難しい話、今はどうでもいいわけで。

「やめてっ……！」

　不意に、大きな影が私の前に立ちはだかった。

　影は、ナナシから放たれた衝撃波のようなものを、信じられないことに剥き出しの素手で受け止めた。二の足で踏ん張っているその長身の体躯が、ずず、と数歩分も押されて下がった。

「レイフさん！」

　彼がふっと何かを呟いた。まだこちらの言語を習得しているとは言い難い私の耳には、早くて聞き取れなかった。

　次の瞬間、レイフさんが手で押さえつけていた力の塊が、目も開けられないほどの風を孕んで飛散した。弾けた残滓だけでも易々と石の壁を砕くほどの、凄まじい威力だった。

「驚いたな、こいつ。とんでもない魔術師だぞ。なんで薬師なんて……」

　私はレイフさんの脇を駆け抜け、そのままナナシに飛びついた。

「落ち着け、ナナシ！　私、無事！　この通り。ピンピン！」

　私の渾身の体当たりに意表を突かれたらしく、ナナシがよろけてたたらを踏んだ。足元が薄氷に覆われて滑りやすかったのもあり、仲良く二人ひっくり返った。

　座り込んだナナシの上に、私が半ば乗っかるような形になる。

　呆けた顔つきの魔術師と目があった。ああ、まずい、押し倒しちゃったよ、と私はわたわたと両手を動かした。

「えーと。えーと」

　不可抗力。想定外の事態。そう。そう言いたいのだ。しまった単語がわからない……！

「くっ……あははは！」

　ナナシが突然笑い出した。

「なんで笑う！」

　二本の腕が容赦なく絡み付いてくる。強くて無遠慮なその抱擁が、でも、今は、決して不快ではなかった。

　私もまたナナシの背に両腕を回した。鼓動の音を聞き分けたくて、彼の胸に耳を擦り付けた。

　ぬくもりが伝わる。血の通った気配。

　大丈夫。大丈夫。この人は普通の生きた人間だ……。

「俺を転ばせるなんてお前くらいだ」

　形良い唇が、ゆるく弧を描く。青い瞳に、底知れぬ闇は既にない。見慣れたナナシがそこにいた。

　私の素っ頓狂な言動に振り回されつつも、最後にはいつも笑って許してくれる、優しい魔術師が。

「……怪我はないか？」

「うん。無事。ナナシ助けてくれたから。ありがとう」

　ぎゅ、と、彼の手を握り締めた。

　私は、私のために、この手を血で汚させたくない。

　ナナシは、きっと、まだ不完全。

　取り戻した人の体に、心か、魂か、何かが……中途半端に追いついていない。

「帰ろ、ナナシ。ナナシ一緒なら、もう変な人出てこない」

　ふと見渡せば、辺りの氷が融け始めていた。これが乾けば全て元通りになるだろう。

　壁の破損は……うん、バイト一生懸命頑張ろう。修理代を稼ぐのだ。

　海坊主の後始末はレイフさんが引き受けてくれると言うので、その言葉に甘えて、私は魔術師と二人で帰途についた。

「ね。ナナシ。話変わるけど」

「？」

「ナナシへの贈り物。私をプレゼントの話」

「……それについて、今から訂正する。よく聞け」

「へ？」

　ナナシから……まぁ何だ、ちょっと色っぽい意味にも取れるということを、ようやく聞いた。

　わははは。こんな恥ずかしいことを連呼していたわけか、私。

　……誰か、穴をそこに掘って欲しい。

　潔く入るから。

　いや、むしろ、掘った穴に向かって声を大にして叫びたい。

「アイリーンさんの大嘘つき！」

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次回、「その掌に増えるもの」終了です。