幾重もの叫び
いきなり何を言ってるんだ……？
俺の目の前にいるのは、ただの小学生くらいの子供だ。前髪が鬱陶しいのか、ゴムで纏められていて、ふらふらとちょんまげのように風に揺られている。
「この声、気にしないのは、お兄さんが初めてだよ？」
少女が驚きを隠さずに独特の声を漏らす。
「あぁ、風邪でも引いてるのか？」
「これが普通なの！」
もう、と息を吐いた少女の肩の力が抜ける。
『アタシは桃花。とうかって読み方だよ』
慣れた手つきで少女がメモ帳に丸い文字を書き連ねていく。しかも、丁寧に名前に読み方の説明付きだ。
よろしくね、と微笑み、柔らかそうな手を俺に差し出す。
「氷雨だ。よろしくな」
その小さな手を取り、言葉を返す。しかし、彼女が最初に差し出した一文……。
――死人の声が聞こえる。この文に、さらなる厄介事の予感を感じる。明穂や藍の相手をしているだけでも手に負えていないというのに……。
「誰か死んじゃったの？」
ぞわり。
生ぬるい夕風が背筋を撫でる。
さっきの現場を見たからなのか、血の臭いが想起される。
「氷雨お兄ちゃん？」
「あぁ、なんでもない」
頭を振って、幻想の鉄臭さを追い払う。明穂の読心とはまた別の異物感を振り払い、桃花に尋ねる。
「死者の声が聞こえるってどういうことだ？」
少女の顔から表情が消え去り、無感情な笑みが残る。
「そのままの意味だよ？――聞こえるはずのない声が頭に響いてくるの。今も、『なんで？ どうして？』って泣き声があっちから」
少女は迷いなく、細い指でまっすぐある方向を指差す。それは高校の方向に間違いなかった。
その声はきっと、あの転落死した女生徒のものだろう。
桃花はさらに言葉を紡ぎつづける。
「身体が痛いって、苦しいって、弱い自分が憎いって言ってるよ、――ずーっと」
彼女の言葉に身の毛がよだつ。
「ぐちゃりって、その瞬間に氷雨お兄ちゃんを見たって。あと、髪の長い女の人とお団子頭の女の人も」
髪の長い女とお団子頭、恐らく明穂と藍のことだ。
「落ちた瞬間って、何も感じないんだよって」
「……もう、いい」
腹の底からこみ上げる胃酸を抑えながら、桃花の言葉を遮る。
既に日は沈み、街灯の光が影を地面に薄く描いていた。
「あ。アタシ、帰らなきゃ」
桃花はにこりとその表情を和らげると、公園の入り口へと駆けていく。俺は喉の奥にこびり付く嫌な酸味を感じながら、それをただ無言で見送っていた。
「その子供の話は初耳ね」
明穂が興味深そうに微笑む。この顔の次の言葉は大体、ろくでもないことに決まってる。
「じゃあ、もう一回会ってきたらどうかしら？」
……言わんこっちゃない。もう一回、あの話を聞かされなくちゃいけないのかよ？
「今回は私も藍さんも行くわ、それでいいわよね？」
はい、と藍が明穂に賛同する。二人の中で結論は出来てしまっているようで、俺の意見が入り込む隙間なんてありはしない。
そんな俺の様子を見かねたのか、藍が気の毒そうに口を開く。
「氷雨、自殺の対応とかなんかで、テスト中止になったんだって！」
「ホントかッ！？」
これで家でマンガを読める――っ！
「これで調査がはかどりそうね。
……はぁ、あからさまに絶望的な視線を向けないでくれるかしら？」
いや、向けない方がおかしいだろ。
俺のユートピアはこのジト目の先輩にあっけなく崩された。
「鬼！悪魔！」
「褒めないでくれる？照れるでしょう？」
加虐的な笑みを浮かべた明穂が、俺に一歩近づく。
ザザザ……。
頭の中でノイズが幾重にも重なる。
警戒しておくべきだった。この人がやられっぱなしのはずがなかった。う、吐きそう……。
「これで懲りたでしょう？」
脳みそが変形でもしてそうなくらいの違和感を残して、明穂が俺を解放する。
そんな俺たちの様子を藍は実に冷ややかな目で見ていた。
「やっと終わった？」
子供の喧嘩をひとしきり見終わったときのような、とことん呆れた顔で藍が尋ねてくる。
「えぇ、終わったわよ」
悶える俺の代わりに、明穂が清々しい笑顔で答える。
「ほら、氷雨。行くよ？」
藍の肩を借り、やっとの思いで歩き出す。
明穂は俺達の二歩先を先導して、歩いていく。その足は、間違いなくあの公園へと向いていた。
