みちしるべ

捜す女

【若年層の失業率悪化】

　フリーターも増加の恐れ

　総務省が2011年1月28日に発表した労働力調査によると、２０１０年平均の年齢層別完全失業率で、大半が改善か横ばいとなる中、１５～２４歳の若年層は前年比０．３ポイント上昇の９．４％となり、悪化が際立った。

　長引く不況による新卒者の就職率低下が影響しており、失業者に加え、１０年以降はアルバイト・パートとして働くフリーターもさらに増加する恐れが強い。

　政府は新卒者への就職支援を強化しているが、若年層の雇用環境は容易に改善しない現状にある。

　僕がカウンターの右端で携帯を操り、ニュースを読んでいた時のことだ。

　ギイと音が鳴ったので、入口へ眼を向けると、若い女性が店内を見回している。

　二十代後半ぐらいだろう。一瞬、目が合ったので会釈をすると、彼女も会釈を返したが、僕には興味がないらしい。

「いらっしゃい。お久しぶりですね。お一人ですか？」

　マスターが声をかけた。

「こんばんは。マスター、訊いていいですか？」

　その若い女性は、カウンターの左端に座るなり、マスターに問いかけた。

「何をです？」

「表の看板だけど、前は【明日へ】だったわよね？　それが今日、来てみたら【みちしるべ】になってる。あたし、経営者が変わったのかなって、ドキドキしちゃった」

「ええ、気分転換で変えてみました」

　マスターは、戸棚を開けて何かを取り出している。

「まさか！　気分転換だなんて……そんな訳ないでしょ？」

「うーん。実は、ちょっとした心境の変化です」

「ほらあ、やっぱり何かあったんじゃない。教えて下さいな」

「何を作りましょうか？」

「あっ、そうじゃないの。人を捜しているの。ほら、この前あたしと一緒に、ここへ来た男。青井好太郎って言うんだけど……でも、本名は弥太郎って言うのよ。青井弥太郎」

　彼女は、身を乗り出して、やや声をひそめた。

「ほほう。弥太郎とは、今の時代にしては渋いお名前ですな。でも与太郎でなくて良かった」

「どうして？」

「落語に出て来るでしょう。考える力が不足していて、トンチンカンな受け答えをする人物。与太郎とは、そんな人間の代名詞です」

「そうなの？」

「そうです」

「彼は弥太郎だから、あたしは、やっちゃんって呼ぶんだけど、本人はヤクザみたいに聞こえるから止めてくれよって……ふんっ！　気が小さいのよ」

「それは……名は体を表すと言いますからね。《青井！　やったろう！》とも聞こえますね。……それで？」

「うぷっ、くくくっ……」　

　僕はマスターの冗談に笑い出しそうになったが、なんとかこらえた。

「あれから彼が、ここへ誰か他の女と来てませんか？」

　彼女はマスターを見つめている。嘘は言わせないとの厳しい眼差しだ。

「はて……」

　マスターは、顎に手をやり、天井を見上げている。

　いかにも真剣に記憶を辿る仕草だ。

「来てませんね」

「そう」

　彼女は、半ば安堵したような表情を見せたが、納得はしていない……と言うよりがっかりしたようだった。

　マスターはコーヒーを淹れている。自分で飲む為だろうか？

　彼女は僕を見て言った。

「お騒がせして、ごめんなさいね」

　彼女は微笑みながら言ってくれたが、僕は緊張した。

「あっ、いいえ」

「どうぞ。カフェオーレです。魅力的な女性のお客様だけの特別サービスですよ」

「あらっ、お上手だこと。でも、ありがとう。いただきます」

　彼女は、それに口をつけてから、携帯を開いて電話をかけた。

　やがて彼女は携帯をたたんで言った。

「やっちゃんがね。電話に出ないのよ。この前、他の女と歩いているところを、あたしに見られたもんだから逃げ回ってるのよ」

　彼女から本音が出たようだ。

「ふむ……」

　マスターは、それについては応じない。

「あんちくしょう！　見つけたら、ただでは済まさないからっ！　今に、眼にもの見せてくれるからっ！」

　女性は、語気を荒げて、穏やかではないことを口走っている。

　僕は、一瞬びびった。

「ふむ……そういうご事情ですか。しかし余り感情的に責めても彼は逃げるばかりでしょう。ここは落ち着いて、まずは話し合いの場を作るほうが」

「そうじゃないのよ！　あんな奴に未練がある訳じゃないの。許せないのよ！　いいように遊ばれたまま、泣き寝入りなんて悔しいじゃないの！　こっちが振るならともかく……冗談じゃないわよっ！」

　マスターの言葉を遮るように彼女は言い、同時にカウンターを叩いた。

「こうなったら、何が何でも見つけ出して、とっちめてやるわ！　相手の女の前で騒ぎ立てて、正体を暴いてやるのよ！　そうでもしないと気が済まないわよ！」

「いやはや……怖いですな」

「あっ、マスター、さっきの続き」

「えっ？　なんでしたかな？」

「看板の名前を変えた理由よ」

「ですから心境の変化と」

「だから、その心境が変わったのは、どういう事情かって訊いてるのよ」

　女性はマスターを睨んでいる。

「人生は漫然と生きるには短か過ぎる。そろそろ腰を据えて、新しい人生を追求しなければならなくなった、と言うところですかな」

「また、そんな人をケムに巻くような言い方をして。さては……誰か、いい人が出来たんでしょ！」

「うっ！　これは、見抜かれてしまいましたな。その通りです。私は、男を上げる必要に迫られました。よって、心機一転、燃える闘魂を形に表そうと、看板を変えてみたのです」

「何を言ってるのよ。何が燃える闘魂なのよ。そうじゃないでしょ？　あたしが訊いたのは、どんな女性がマスターの……まあ、いいわ。今日は用事があるから、この次、聞かせてね」

　女は時計に眼を遣りながら立ち上がった。

「もし、やっちゃんが立ち寄ったら、ここへ電話して。お願い」

　彼女は、メモを残して店を出て行った。

　あの様子では、心当たりを、しらみつぶしに捜すに違いない。