婚約破棄された伯爵令嬢ですが、森の温泉保養館を開いたら前王妃様や大貴族たちに溺愛されました
第1話 捨てられた伯爵令嬢と、森の白亜の温泉館
「セリア・フォン・バークレー！ 貴様との婚約は、この場をもって破棄する！」
王宮の大広間に、ルーク・フォン・グランヴィル公爵令息の声が響き渡った。
天井から吊り下げられた巨大なシャンデリアが、磨き抜かれた大理石の床に眩い光を落としている。壁際には白百合が惜しげもなく飾られ、貴婦人たちの濃厚な香水と混ざり合って、むせ返るような甘い香りを漂わせていた。
その華やかな夜会の中央で、私は静かに元婚約者を見つめていた。
「貴様のように地味で、愛想もなく、取り柄といえば薬草だの看病だのという辛気臭いことばかり。そんな女が、由緒あるグランヴィル公爵家の未来の女主人に相応しいと思うか？」
ルーク様は得意げに顎を上げた。
その腕には、薄桃色のフリルを幾重にも重ねたドレス姿の子爵令嬢、ミレーヌ様がしなだれかかっている。
「ルーク様ったら、そんなにはっきり仰らなくても……。セリア様だって、お可哀想ですわ」
そう言いながらも、ミレーヌ様の口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。
「いいや、はっきり言ってやらねばわからん女なのだ。私は真実の愛に目覚めた。これからはミレーヌを妻に迎える！」
周囲の貴族たちから、忍び笑いが漏れる。
私はそっと、自分のドレスの袖口に目を落とした。
深い紺色の上質なシルク。華美な宝石こそないものの、丁寧に縫い込まれた銀糸の刺繍は、見る者が見れば職人の腕前がわかるものだった。
亡き母が好んだ色であり、父が私のために選んでくれた大切な一着だ。
けれど、ルーク様は一度として、このドレスを美しいと言ってくださらなかった。
私が公爵家の領民のために薬草園を整えたときも、病に伏した使用人の看病をしたときも、返ってきたのは「貴族令嬢らしくない」という叱責ばかりだった。
胸の奥に、冷たいものが広がっていく。
けれど、それは悲しみではなかった。
むしろ、長い間肩に乗せられていた重い荷物が、ようやく下ろされたような気がした。
「かしこまりました、ルーク様」
私は背筋を伸ばし、淑女として申し分のない礼をした。
「婚約破棄のお申し出、謹んでお受けいたします」
「……なに？」
ルーク様が拍子抜けした顔をする。
「お、お前、もっと何か言うことはないのか？」
「特にはございません。これまでお世話になりました」
「ふん！ 強がりを言いおって！ 我が公爵家の後ろ盾を失った貧乏伯爵家の娘など、今後まともな縁談もあるまい！」
「そうかもしれませんね」
私は穏やかに微笑んだ。
「ですが、私にはまだ、やりたいことがございますので」
「何をするつもりだ。薬草でも売って暮らすのか？」
「それも、悪くありませんわ」
そう答えると、ルーク様は鼻で笑った。
私はそれ以上何も言わず、大広間を後にした。
廊下に出ると、開け放たれた窓から夜風が吹き込んできた。
百合と香水の息苦しい匂いが消え、ひんやりとした外気が頬を撫でる。
私は小さく息を吐いた。
――これで、ようやく自由になれる。
そのとき、私の頭に浮かんでいたのは、母が亡くなる前に残してくれた、王都から半日ほど離れた森の小さな別荘だった。
古い建物で、庭も荒れている。
けれど、母は生前、あの森をとても愛していた。
そして、もうひとつ。
あの土地には、昔から不思議な言い伝えがあった。
森の奥の岩場から湧き出す温かな泉に浸かると、疲れた体が軽くなるのだという。
私は以前から、その泉を詳しく調べてみたいと思っていた。
――そうだわ。あそこへ行こう。
誰かに認めてもらうためではない。
自分が本当に大切だと思うものを、今度こそ自分の手で育てるために。
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それから、三年の月日が流れた。
王都から馬車で半日。
深い針葉樹の森を抜け、清らかな小川に架かる石橋を渡ると、木立の向こうに白亜の館が姿を現す。
朝日に照らされた白い大理石の外壁。
優雅な曲線を描く回廊。
手入れの行き届いた庭園には季節の花々が咲き、中央の噴水からは澄んだ水音が響いていた。
そして館の奥、森に面した一角からは、朝の冷気の中に白い湯気がゆったりと立ち上っている。
ここは、私が創設した高級温泉保養館――『白亜の森』。
引退した王族や大貴族、長年国に尽くしてきた功労者たちが、静かな余生を過ごすための特別な場所だった。
宿泊できるのは、原則として紹介を受けた方のみ。
客室はすべて広々とした個室で、柔らかな寝具、季節に応じた調度品、専属の給仕が用意されている。
館には図書室、音楽室、温室、散策庭園があり、食事はそれぞれの体調や好みに合わせて厨房が調える。
そして何よりの自慢が、敷地内から湧き出す天然温泉だった。
「セリア様、おはようございます」
回廊を歩いていると、若い侍女のアンナが小走りに近づいてきた。
「おはよう、アンナ。今朝の湯加減はいかが？」
「大浴場は三十九度ほどに整えております。ヘレナ様がお使いになる予定の露天風呂も、湯守が確認済みです」
「ありがとう。足元の石畳は滑りやすくなっていない？」
「はい。今朝も清掃いたしました」
「よかったわ。昨日は雨が降ったから、念のためもう一度確認しておいてね」
「かしこまりました！」
アンナが元気よく頭を下げる。
私は手元の帳面に目を落とした。
客室の温度、朝食の献立、湯の温度、入浴予定、庭園の整備状況。
小さなことばかりだと思われるかもしれない。
けれど、この館で暮らす方々の多くは、長い年月を国のために費やしてきたご高齢の方々だ。
若い頃なら気にも留めなかった段差ひとつ、冷たい風ひとつが、日々の負担になることもある。
だからこそ、心から安心して過ごしていただける場所を作りたかった。
「セリア」
背後から、柔らかな声がした。
振り向くと、菫色の上品なリネンガウンを羽織った老婦人が、庭園に面したテラスからこちらに手を振っていた。
ヘレナ前王妃陛下。
現国王の実母であり、かつて王宮で最も強い影響力を持った女性である。
けれど、この館では、私に「陛下」と呼ばれることを好まれない。
「おはようございます、ヘレナ様。昨夜はよくお休みになれましたか？」
「ええ、それはもう。あなたが勧めてくれたラベンダーの香りのおかげかしら。夜中に一度も目が覚めなかったのよ」
「それは何よりです。今朝はお顔の色もよろしいですね」
「ふふ。ここに来る前の私を、今の私が見たら驚くでしょうね」
ヘレナ様はカモミールティーのカップを両手で包み、懐かしそうに目を細めた。
三年前、私がこの森の古い別荘を改装し、小さな療養所を始めたばかりの頃。
最初に訪れた特別なお客様が、ヘレナ様だった。
王宮を退かれた後、長年の疲労と不眠に悩まされていたヘレナ様は、静養のために郊外を訪れていらした。
その折、私の父を通じて、森の温泉についてお知りになったのだ。
当時の療養所は、今とは比べものにならないほど質素だった。
客室はわずか四つ。
温泉も、岩場から湧く湯を引いた小さな浴室がひとつあるだけ。
それでも私は、ヘレナ様の体調に合わせて食事を工夫し、温泉の温度を調整し、眠りやすい寝具を探し回った。
母を看病していた頃に学んだ薬草の知識も、医師と相談しながら役立てた。
ひと月ほど滞在されたヘレナ様は、帰り際、私の手を握ってこう仰った。
『セリア。私は長い間、王宮で何不自由なく暮らしてきたつもりだったわ。でも、こんなに心が安らいだのは初めてよ』
その言葉は、今でも忘れられない。
やがてヘレナ様の紹介で、元大臣や退役軍人、引退した貴族たちが次々に訪れるようになった。
得られた収益は、ほとんどを施設の改修に充てた。
父から譲り受けた母の別荘を担保に資金を借り、近隣の石工や大工を雇い、少しずつ建物を広げていった。
そして三年。
小さな療養所は、国でも指折りの温泉保養館へと生まれ変わったのである。
「そうそう、セリア。今朝は露天風呂に入りたいのだけれど」
「もちろんでございます。ただ、昨日は少し長湯をなさいましたでしょう？ 今日は短めになさってくださいね」
「あら、見つかっていたの？」
「湯守から報告を受けております」
「もう。あなたには敵わないわね」
ヘレナ様が少女のように笑う。
私は思わず頬を緩めた。
「温泉は心地よいものですが、無理をなさっては逆効果です。入浴の前後には、十分に水分もお取りくださいませ」
「はいはい。館の主の言いつけには従いますとも」
そうして私たちは、庭園のテラスへと向かった。
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朝食の時間は、この館で最も穏やかなひとときのひとつだ。
森から吹き込む澄んだ風。
小鳥たちのさえずり。
白いテーブルクロスの上には、磨き抜かれた銀の食器と、季節の草花を飾った小さな花瓶。
厨房から運ばれてきたのは、焼き立てのライ麦パンだった。
こんがりと焼けた表面には細かな亀裂が入り、切り分けると中からふわりと温かな湯気が立ち上る。
添えられているのは、近隣の牧場から毎朝届く新鮮なミルクで作ったクロテッドクリームと、森で採れた野イチゴのジャム。
深いルビー色のジャムは、ほどよい酸味を残すために砂糖を控えめにしてある。
さらに、じっくり煮込んだ若鶏と丸ごと玉ねぎの澄んだスープ。
柔らかな香草の香りが、朝の空気に溶け込んでいく。
「おお、今日も素晴らしい朝食だな！」
隣のテーブルから、朗らかな声が響いた。
エルンスト公爵。
かつて幾多の戦場で勝利を収め、軍神と呼ばれた元元帥である。
現役時代には敵国の将軍たちを震え上がらせたという人物だが、今は焼き立てのパンを誰よりも楽しみにしている。
「セリア嬢、この野イチゴのジャムは実にうまい。王宮の料理人にも食わせてやりたいものだ」
「ありがとうございます、エルンスト様。今年は野イチゴの出来がよろしいので、厨房長が張り切っているのです」
「それに、このスープがいい。朝から胃に重たいものを詰め込まずに済む」
「今日は午後に温泉へ入られる予定でしたね。お膝の具合はいかがでしょう？」
私が尋ねると、エルンスト様は嬉しそうに右膝を軽く曲げ伸ばしした。
「見てのとおりだ。以前は階段を下りるのも一苦労だったが、最近は庭を歩くのが楽しみでな」
「それはよろしゅうございました。ただ、痛みが和らいだからといって、急に歩きすぎてはいけませんよ」
「はっはっは！ 昔は何万もの兵を動かしたこのわしが、今では若い娘に叱られてばかりだ！」
「エルンスト様が無茶をなさるからです」
「違いない！」
周囲のテーブルから笑い声が上がる。
エルンスト様は、戦場で負った古傷に長く悩まされていた。
この館に来てからは、医師の診察を受けながら温泉浴と無理のない運動を続け、以前よりも楽に歩ける日が増えている。
もちろん、温泉がどんな病気も治してくれるわけではない。
けれど、温かな湯に身を委ね、十分に休み、体に合った食事を取り、穏やかな日々を過ごすこと。
それが、長年疲れを抱えてきた方々の助けになることを、私は何度も目にしてきた。
「そういえば、セリア」
ヘレナ様がパンにジャムを塗りながら、ふと思い出したように仰った。
「昨日、王都から手紙が届いたのだけれど。あなたの保養館、また評判になっているそうよ」
「まあ、そうなのですか？」
「ええ。宰相の奥方まで、ぜひ一度滞在したいと仰っていたわ」
「それは光栄でございます。ただ、今は満室でして……」
「あら、相変わらず商売熱心なのに欲がないこと」
「お客様に十分な時間をお取りできなくなっては、本末転倒ですもの」
「そこがあなたの素晴らしいところよ」
ヘレナ様は微笑んだ。
「この館には、宝石をちりばめた天井も、黄金の玉座もない。でも、私たちが本当に欲しかったものが、すべて揃っているの」
「本当にそうだな」
エルンスト様が深く頷く。
「王都では、わしの顔を見るたびに軍事の相談だ、金の無心だと人が押しかけてきた。ここでは誰も、わしを元元帥として利用しようとはせん」
「ここでは、皆様はただのお客様ですから」
私がそう答えると、ヘレナ様が満足そうに微笑まれた。
「そう。だから私たちは、ここが好きなのよ」
胸の奥が、じんわりと温かくなる。
私が作りたかったのは、まさにこんな場所だった。
地位も名誉も、一度脇に置いて。
ただ一人の人間として、安心して笑える場所。
――母が最後の日々を過ごすときにも、こんな場所があればよかった。
そう思うたび、私はこの館をもっとよい場所にしたいと願うのだった。
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その穏やかな朝を破ったのは、前庭から響いてきた荒々しい馬車の音だった。
ガラガラと車輪が石畳を叩き、馬が激しくいななく。
続いて、男の怒鳴り声が響いた。
「おい！ 誰かおらんのか！ 公爵家の跡取りであるこのルーク様が、わざわざ足を運んでやったのだぞ！」
私は手にしていた帳面を閉じた。
――ルーク？
聞き覚えのある名前だった。
けれど、まさか。
「出迎えもなしか！ まったく、田舎の宿屋というのは礼儀を知らん！」
その声を聞いた瞬間、私は確信した。
三年前、王宮で私との婚約を破棄した男。
ルーク・フォン・グランヴィルその人だった。
「セリア？」
ヘレナ様が心配そうに私を見つめる。
「大丈夫でございます。少々、お客様の対応をしてまいります」
私は微笑んで立ち上がった。
エプロンの紐を結び直し、玄関へ向かう。
白大理石のエントランスには、二人の男女が立っていた。
ひとりは、金糸刺繍の入ったベルベットの上着を着た男。
もうひとりは、薔薇色のフリルドレスを身にまとった女。
ルークとミレーヌだった。
三年前の華やかな姿とは、ずいぶん違っていた。
ルークの目の下には濃い隈が浮かび、頬はこけている。高価な上着は埃にまみれ、袖口の刺繍もほつれていた。
ミレーヌもまた、豪華な宝石こそ身につけているものの、疲労の色を隠せていない。
「なんなのよ、この山奥！」
ミレーヌが苛立たしげに声を上げた。
「馬車は揺れるし、道は狭いし！ 本当にこんなところに偉い方々が住んでいるの？」
「黙っていろ！ ここにいる方々の助力が得られなければ、我が家は終わりなのだ！」
「だったら、もっと立派なところに行けばいいじゃない！」
「ここがその立派なところだと言っているだろう！」
二人の言い争いを、私はしばらく静かに見つめていた。
やがて、頃合いを見て一歩進み出る。
「ようこそ、白亜の森へお越しくださいました」
二人がこちらを向いた。
「恐れ入りますが、当館は皆様に静かにお過ごしいただくための施設でございます。大きなお声はお控えくださいませ」
ルークが私の顔を見た。
その目が、驚きに見開かれる。
「セ……セリア？」
「お久しぶりでございます、ルーク様」
「なぜ貴様がここにいる！？」
私は軽く会釈した。
「こちらで働いておりますので」
ルークは私の生成りのエプロンを見て、途端に鼻で笑った。
「はっ！ そういうことか！ 貴様、とうとう宿屋の女中にまで落ちぶれたのか！」
ミレーヌも、勝ち誇ったように笑った。
「まあ、セリア様ったら！ あんなに澄ました顔をしていらしたのに、今では使用人なのね！」
「お二人とも、お変わりないようで何よりです」
「ふん。貴様にはちょうどよい仕事だろう」
ルークはそう言って、エントランスの奥を覗き込んだ。
「それより、ここの主人を呼べ。前王妃陛下やエルンスト公爵閣下が滞在していると聞いている。急ぎお目通りを願いたい」
「ご面会のお約束はございますか？」
「そんなものはない！」
「では、申し訳ございませんが、お取次ぎはいたしかねます」
「なんだと？」
ルークの顔が赤く染まった。
「貴様、ただの女中の分際で、この私に指図する気か！」
「当館では、お客様のご意向を何より大切にしております。ご予約のないご訪問で、皆様の静養を妨げるわけにはまいりません」
「黙れ！」
ルークが床を強く踏み鳴らした。
「父上が病に倒れ、領地の財政が逼迫しているのだ！ このままでは公爵家が破産する！ ここにいる連中に少しばかり金を融通してもらうだけだ！」
私は静かに目を伏せた。
噂は聞いていた。
グランヴィル公爵家では、ここ数年、領地の管理が乱れ、事業の失敗が続いているという。
ルークが始めた宝石取引や投機的な事業に、多額の資金が注ぎ込まれたとも。
かつて私が管理を手伝っていた薬草園や農地も、すでに売却されたらしい。
けれど、それはもう私とは関係のないことだった。
「事情はお察しいたします。ですが、当館は金融の仲介を行う場所ではございません」
「この……！」
ルークが私に詰め寄った。
「貴様は昔からそうだった！ 融通が利かず、可愛げもない！ だから私に捨てられたのだ！」
ミレーヌが隣から口を挟む。
「そうよ！ そもそも、こんな女が働いている宿屋なんて信用できないわ！ どうせ主人に取り入って、いい思いをしているんでしょう！」
その瞬間だった。
「控えなさい」
凛とした声が、エントランスに響いた。
私の背後から、ヘレナ様がゆっくりと歩み出てこられた。
その後ろには、エルンスト公爵をはじめ、朝食を終えた数人のご滞在者の姿があった。
「へ……ヘレナ王太后陛下！？」
ルークが裏返った声を上げる。
ミレーヌも、みるみる青ざめていった。
ヘレナ様は二人を冷ややかに見つめた。
「朝から騒がしいと思えば、ずいぶんと礼儀知らずな客人ね」
「も、申し訳ございません！ まさか陛下が直々にお出ましになるとは……！」
ルークは慌てて膝をついた。
「実は、我が公爵家のことで、ぜひお力添えを賜りたく……！」
「その前に、ひとつ聞きたいことがあるわ」
ヘレナ様は静かに仰った。
「あなたは先ほど、セリアを女中だと言ったわね」
「は、はい！ この女は、以前私と婚約しておりましたが、今はこのような身分に落ちぶれておりまして……！」
「落ちぶれた？」
ヘレナ様の声が、ひやりと冷たくなった。
「あなたは、この館が誰のものか知らずに来たの？」
「は……？」
「この白亜の森は、セリア・フォン・バークレーが創設し、所有している保養館よ」
ルークの口が、ぽかんと開いた。
「……は？」
「土地の整備から温泉設備の建設、客室の設計、使用人の教育に至るまで、彼女が中心となって築き上げた場所なの」
「そ、そんな馬鹿な！」
ルークが私を振り返った。
「セリアが！？ この館の主人だと！？」
「はい」
私は穏やかに答えた。
「現在は総支配人も務めております」
「嘘だ！」
ミレーヌが金切り声を上げた。
「こんな豪華な館、貧乏伯爵家の娘に建てられるわけがないわ！ きっと誰かお金持ちの男に取り入ったのよ！」
「ほう？」
今度はエルンスト公爵が前に出た。
かつて軍神と呼ばれた男の眼光が、二人を射抜く。
「ならば、わしらはその『取り入られた男』ということになるのかね？」
「ひっ……！」
「この館の建設には、わしも資金を貸した。だが、それはセリア嬢の事業計画を見て、十分に返済できると判断したからだ」
エルンスト様は胸を張った。
「そして実際、返済は予定より早く進んでおる。領地の財政ひとつ管理できん若造とは、まるで違うな」
ルークの顔が引きつった。
「そ、それは……！」
「わしがここへ来た頃は、膝が痛んで満足に歩くこともできんかった。だが、セリア嬢は医師や湯守と相談しながら、わしが無理なく過ごせるよう細かく気を配ってくれた」
エルンスト様は私に目を向け、柔らかく笑った。
「おかげで今では、毎朝庭を歩き、うまい飯を食い、静かに眠れる。金では買えぬものを、この娘は与えてくれたのだ」
「私も同じよ」
ヘレナ様が続けた。
「王宮では何十人もの侍女に囲まれていたけれど、私はいつも疲れていた。ここでは誰も、私に王太后として振る舞うことを求めない」
ヘレナ様は私の手を取った。
「セリアは、私をただの年老いた一人の女性として大切にしてくれる。だから私は、ここを終の住処に選んだのよ」
胸の奥が熱くなった。
「ヘレナ様……」
「あなたは、この娘の価値を見抜けなかった。それだけのことよ」
ヘレナ様の言葉に、ルークは唇を震わせた。
しばらくして、何かを思いついたように顔を上げる。
「セ、セリア！」
「はい？」
「そ、そうだ！ 我々はかつて婚約していた仲ではないか！」
私は瞬きをした。
「それが、何か？」
「三年前のことは水に流してやる！ 今からでも私のもとへ戻るがいい！」
エントランスが、しんと静まり返った。
ミレーヌが驚いてルークを見上げる。
「ルーク様！？ 何を仰っているの！？」
「黙っていろ！ 今はそれどころではない！」
ルークは私に向かって手を差し出した。
「お前がこの館を持っているなら、話は早い。私と結婚すれば、公爵家の名誉も手に入るぞ。館の利益を使えば、我が家の借金も返せる！」
私は、その手を静かに見つめた。
三年前。
この人は、私のことを価値のない女だと言った。
そして今。
私が築いた財産を知った途端、結婚を申し込んでいる。
なんと、わかりやすい人なのだろう。
「お断りいたします」
私は微笑んだ。
「な……？」
「三年前、ルーク様は私との婚約を破棄なさいました。そのおかげで、私は自分の人生を歩むことができました」
「そ、それは……！」
「今の私には、大切な仕事があり、守りたい場所があり、信頼してくださる方々がおります」
私は背筋を伸ばした。
「ですから、あなたのもとへ戻る理由がございません」
ルークの顔が、みるみる赤くなっていく。
「き、貴様！ 公爵家の跡取りである私を拒絶するというのか！」
「はい」
私はきっぱりと答えた。
「それに、当館の資金はお客様の快適な暮らしと、従業員の生活を守るためのものです。他家の負債を埋め合わせるために使うつもりはございません」
「この恩知らずが！」
ルークが怒鳴った。
その瞬間、エルンスト様が一歩踏み出した。
「恩知らずとは、どの口が言う」
低い声が、大理石の広間に響く。
「貴様はかつて、この娘を大勢の前で辱めたそうだな。そのうえ今度は、彼女の財産を当てにして押しかけてきた」
「い、いえ、それは……！」
「わしは長く軍を率いてきたが、部下の功績を奪い、失敗の責任を他人に押しつける者ほど信用ならん人間はおらん」
エルンスト様は冷たく言い放った。
「貴様に貸す金は、一銅貨もない」
「わ、私もよ」
ヘレナ様が静かに頷く。
「それに、あなたがここでどのような振る舞いをしたか、現公爵にはきちんとお伝えしておきましょう」
「ち、父上に……！？」
ルークの顔から血の気が引いた。
「お待ちください！ それだけは！」
「これ以上、セリアの時間を奪わないでちょうだい」
ヘレナ様は侍従に目配せした。
「お帰りいただいて」
「かしこまりました」
護衛たちが静かに前へ出る。
ルークはなおも何か言いかけたが、エルンスト様の鋭い視線を受けると、喉の奥で言葉を詰まらせた。
「ルーク様！ どうして私までこんな恥をかかなきゃいけないのよ！」
「うるさい！ お前が余計なことを言うからだ！」
「なんですって！？」
二人は互いを責め合いながら、護衛に促されて玄関を出ていった。
やがて馬車の車輪が遠ざかり、森に再び静けさが戻った。
私は小さく息を吐いた。
不思議なことに、胸には何の痛みもなかった。
三年前の自分が、今の私を見たら何と言うだろう。
きっと、信じられないだろう。
あの頃は、自分の居場所を失ったと思っていた。
けれど本当は、あの日から新しい人生が始まっていたのだ。
「セリア」
ヘレナ様が優しく声をかけてくださった。
「大丈夫？」
「はい。ご心配をおかけしました」
「嫌な思いをしたでしょう」
私は首を横に振った。
「いいえ。むしろ、はっきりいたしました」
「何が？」
「私はもう、あの方に認めてもらう必要がないのだということです」
ヘレナ様は一瞬目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。
「まあ。本当に強くなったのね」
「皆様のおかげでございます」
「違うわ、セリア」
ヘレナ様は私の手を温かく包んだ。
「あなたが自分の力で、ここまで歩いてきたのよ」
私は思わず目を伏せた。
胸の奥に、静かな喜びが広がっていく。
すると、エルンスト様が大きな声で笑った。
「さて！ 厄介者も帰ったことだし、わしは温泉に行くとするか！」
「エルンスト様、朝食を召し上がったばかりでしょう？」
「む？」
「入浴は、もう少し休憩なさってからです」
「おお、そうだったな！」
ヘレナ様がくすくすと笑う。
「まったく、あなたは戦場でもそんなにせっかちだったの？」
「戦場では敵を待たせるわけにいかんのでな！」
「ここには敵などおりませんわ」
「先ほど一組、追い払ったばかりではないか！」
その言葉に、周囲から明るい笑い声が上がった。
私はようやく、心から笑うことができた。
---
昼下がり。
森に面した露天風呂には、白い湯気がゆったりと立ち上っていた。
天然石を組んで作られた広々とした湯船には、地下深くから汲み上げた温泉が絶えず注がれている。
湯はほのかに白く濁り、柔らかな鉱物の香りを漂わせていた。
周囲には目隠しを兼ねた木塀と常緑樹が配され、外から覗かれる心配はない。
それでいて、湯船に浸かると、正面には森の美しい景色が広がる造りになっている。
秋の木々は、緑から黄金色へと少しずつ衣替えを始めていた。
私は女湯の休憩室で、湯守から報告を受けていた。
「本日も湯量は安定しております。温度も問題ございません」
「ありがとう。夜は冷え込みそうだから、脱衣室を少し暖かくしておいてね」
「承知いたしました」
「それと、明日は雨の予報だったわね。露天風呂までの通路に、滑り止めの敷物を追加しましょう」
湯守が頭を下げて去っていく。
私は窓の外を見つめた。
三年前、初めてこの泉を調べたときのことを思い出す。
母が残した古い別荘。
雑草に覆われた庭。
朽ちかけた木の柵。
そして、森の岩場からこんこんと湧き出していた温かな湯。
私は泉の成分を調べるため、王都の学者に協力を頼み、湯量を確かめるために技師を呼んだ。
安全な浴場を造るため、何度も設計図を描き直した。
最初は、周囲の人々に笑われたものだった。
貧しい伯爵令嬢が、森の中で温泉宿を始めるなど、無謀だと。
それでも、父は私を信じてくれた。
村の職人たちは、一緒に汗を流してくれた。
そして、最初のお客様が笑顔で帰ってくださった日、私はようやく確信したのだ。
自分の選んだ道は、間違っていなかったのだと。
「セリア様！」
そのとき、アンナが足早にやってきた。
「どうしたの？」
「王宮から、急ぎのお手紙が届いております」
差し出された封筒には、見覚えのある紋章が押されていた。
王家の紋章。
しかも、差出人は現国王陛下だった。
私は少し驚きながら封を切った。
中には、丁寧な筆跡で綴られた一通の手紙が入っていた。
読み進めるうちに、思わず目を見開く。
『母上より、貴女の保養館の素晴らしさを幾度となく聞き及んでいる。ついては、王宮において長年療養を続けている、ある人物を預かっていただきたい』
そこまでは、よくあるご相談だった。
けれど、次の一文に、私は息を呑んだ。
『その人物の身分については、当面、館の滞在者にも伏せていただきたい』
――身分を隠したい方？
私は手紙を読み返した。
さらに、その下にはこう記されていた。
『なお、本人は非常に頑固で、これまで王宮の医師や侍従たちの忠告をほとんど聞き入れていない。貴女にも苦労をかけることになるだろう』
「……まあ」
思わず、小さな声が漏れた。
どうやら、次のお客様は少々手強い方らしい。
けれど。
私は窓の外に広がる森と、湯気の立ち上る露天風呂を見つめた。
ここは、疲れた人々が心を休めるための場所。
どのような身分の方であろうと、どれほど気難しい方であろうと、私にできることは変わらない。
「アンナ」
「はい、セリア様」
「近いうちに、新しいお客様がいらっしゃるわ。東棟の特別室を準備しておいてちょうだい」
「かしこまりました！ どのようなお方でしょう？」
私は少し考えてから、微笑んだ。
「そうね。どうやら、温泉に入るのも一筋縄ではいかない方のようよ」
アンナが不思議そうに首を傾げる。
私は手紙を丁寧に折りたたんだ。
森の向こうでは、秋の日差しが白亜の館を黄金色に染め始めていた。
かつて、私は婚約を破棄され、すべてを失ったと思っていた。
けれど今は違う。
この館には、守りたい人々がいる。
温かな湯があり、美味しい食事があり、穏やかな笑い声がある。
そして明日もまた、新しい出会いが待っている。
私は生成りのエプロンを結び直し、軽やかな足取りで厨房へ向かった。
「さて。今日のお夕食は、何にしましょうか」
森の白亜の温泉館。
そこでは今日も、誰かの疲れた心を癒やすための、優しく温かな時間が流れていた。
――そして私はまだ知らなかった。
まもなく訪れる、その身分を隠した一人の客人が、この館の未来を大きく変えることになるのだと。
