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第33話: 王様に会いに行く

◆よしこ視点

　王城の廊下は、長かった。

　ぴかぴかの石の床。天井が高くて、壁には絵画が飾ってある。金の燭台。赤い絨毯。高い窓の外に、秋の空が広がっとる。木の葉が、ほんの少し色づき始めとった。

　――立派やなぁ。うちの魔王城より余程きれいにしとるやん。

　ティアちゃんが見たら張り合うやろな。「負けてられません」って。

　カインくんが前を歩いとる。

　その後ろに、わて。

　さらに後ろに、ヴェルちゃん。

「……魔王様」

　ヴェルちゃんの声が、低い。

「最後にもう一度確認いたします。――本当に、武装なしで謁見なさるのですか」

「うん(^^)」

「王城内には衛兵が三十名以上おります。万が一――」

「話し合いに来たんやから、武装したらあかんやろ(^^)」

「…………かしこまりました」

　ヴェルちゃんが溜息をついた。

　今日何回目やろ。数えてないけど、たぶん二十回は超えとる。

　廊下の奥に、大きな扉が見えた。

　衛兵が二人、槍を持って立っとる。

　カインくんが振り返った。

「――この先が謁見の間です。陛下がお待ちです」

「ほな、行こか(^^)」

　わては――足を止めた。

　一瞬だけ。

　靴の先を見た。この世界の靴は堅くて足が痛い。保育園の上履きが恋しいわ。

　でも――今日は、この靴で歩く。

　――ここに来るまでに、見てきたもんがある。

　孤児院のぼろぼろの壁。

　ガルくんが泣きながら作ったシチュー。

　リーゼちゃんが読み上げた、帰還率ゼロの数字。

　レオンくんの左頬の傷跡。

　全部、覚えとる。

　わては保育士やった。

　40年間、子どもを見てきた。

　親に殴られた子も。ごはんを食べさせてもらえへん子も。朝、一人で保育園まで歩いてくる子も。

　その時もそうやった。

　怒鳴ったらあかん。殴ったらあかん。でも――黙っとったら、もっとあかん。

「行くで(^^)」

　扉が開いた。

◆よしこ視点

　謁見の間は、広かった。

　天井が高い。柱が並んでいる。一番奥に、玉座。

　そこに――ひとりの男が座っとった。

　四十代くらいやろか。

　柔和な顔立ち。穏やかそうな目。

　王冠は小さくて、控えめや。

　――若い頃は優しいお父さんやったんやろな、この人。

　でも、玉座に座る背中は硬い。まるで椅子に縛り付けられとるみたいに、肩がこわばっとる。

「――魔王ヴォルグラーナ殿か」

　国王の声は、静かやった。

　わての両側に衛兵がずらりと並んどる。槍の穂先が光っとる。

　ヴェルちゃんが後ろで、微動だにせず立っとる。衛兵全員の位置を把握しとるんやろな、この人。

「ようお会いできました(^^)」

　わては――にっこり笑った。

「…………」

　国王が――目を丸くした。

　衛兵たちがざわついとる。

　――そりゃそうやな。魔王が笑顔で「ようお会いできました」て、普通は言わへんわな。

「……お話がおありとか。何をお聞かせいただけるのか」

「あ、その前に」

　わては――鞄を開けた。

　ヴェルちゃんが「まさか」という顔をしとる。衛兵が身構えた。

　鞄から出したのは――茶器セット。

「お茶、飲みはります？(^^)」

「…………は？」

「お話聞いてもらうんやから、お茶くらい出さな失礼やろ(^^)」

「……魔王様。ここは謁見の間でございます」

　ヴェルちゃんが後ろから言うた。声が疲れとる。

「せやから(^^)　お客さんとこに来たんやから、お茶菓子くらい持ってくのが礼儀やん」

「……よそのお宅に伺ったわけではなく、国王陛下への謁見でございます」

「同じことやん(^^)」

「同じではございません」

　ヴェルちゃんの溜息。本日、推定二十五回目。

「……カイン殿。魔王は――いつもこうなのか」

　国王がカインくんに聞いとる。

「…………はい、陛下。いつもこうです。――私の報告書が信じていただけなかった理由が、おわかりいただけたかと」

　カインくんが遠い目をしとる。

　わては謁見の間の端にあった小さなテーブルを引っ張ってきて、手早くお茶を淹れた。

　ガルくんが朝、沸かしてくれたお湯を魔法瓶に入れてきた。茶葉はメルちゃんが選んでくれたやつや――人間の王族が好む高級品やて。

「はい、どうぞ(^^)」

　国王の前に、湯気の立つ茶碗を置いた。

「…………」

　国王が、茶碗を見つめとる。

　衛兵が「陛下、毒味を――」と言いかけた。

　わては自分の分も注いで、一口飲んだ。

「美味しいで(^^)　メルちゃんのセンスええなぁ」

　国王が――ゆっくりと、茶碗を手に取った。

　一口、飲んだ。

「……温かいな」

「せやろ(^^)」

　国王の手が、少し震えとった。

　――この人、緊張しとるんや。

　玉座に座っとるのに。衛兵に囲まれとるのに。

　わてに会うのが、怖いんや。

　……いや。ちゃうな。

　怖いのは、わてやない。

　わてが言おうとしとることが――怖いんや。

「――ほな、本題に入るで(^^)」

　お茶を置いた。

「勇者の話や」

　国王の手が――止まった。

「レオンくん。リーゼちゃん。ガルくん」

　三人の名前を、一人ずつ言うた。

「この子らは今、うちの城におる。元気にしとるで。ごはんも食べてるし、夜もちゃんと寝とる」

「……それは――」

「せやけど」

　わては――声のトーンを落とした。

　大阪弁がどうとか、魔王の威厳がどうとか、もうどうでもええ。

「この子ら、最初来た時――骨と皮やったで」

「…………」

「三人とも、まともに食べてへんかった。装備はぼろぼろ。傷だらけ。字も読まれへん。――あんた、知っとったん？」

「……勇者の選定は、聖教会の管轄であり――」

「聞いとるんは、そこやない」

　わての声が、低くなった。自分でもわかる。

「知っとったんか、知らんかったんか。どっちや」

　謁見の間が、静まり返った。

　衛兵の甲冑がかちゃりと鳴る音だけが響いとる。

「…………」

　国王が――目を伏せた。

「……知って、おった」

　その声は――小さかった。

　玉座の上の、四十代の男の声やなかった。

　叱られた子どもの声やった。

「勇者の選定は孤児から行われる。装備は最低限。給金はなし。帰還した者は――いない。すべて――知っておった」

「…………」

「だが――余には、止められなかった。聖教会の決定を覆す力が、余には――」

「そんなん聞いてへん」

　わては――国王の目を、まっすぐ見た。

「あんた――自分の子ども送り出す時も、こんなんするん？」

　国王の目が――見開かれた。

「自分の子に、ぼろぼろの服着せて、ごはんも持たせんと、『行ってこい』って言えるん？」

「……それは――」

「言えへんやろ」

「…………」

「ほな――なんで、よその子やったらええの」

　国王が――震えとった。

　手が。肩が。唇が。

「よその子やから――孤児やから――名前も知らん子やから。せやから、ええの？」

「……余は――」

「あかんに決まっとるやろ」

　わての声が――震えた。怒りやない。悲しみや。

「子どもを使い捨てにしたんは、あんたらやろ。聖教会がどうとか、実権がどうとか――そんなん、この子らには関係ない」

　国王が、茶碗を握りしめとった。

　手が震えて、お茶の水面が揺れとる。

「この子らは――ただ、ごはんが食べたかっただけや」

「…………」

「温かい布団で寝たかっただけや。おはようって言ってもらいたかっただけや」

「…………」

「そんなことも――してあげられへんかったんか」

　国王の目から――涙が、一筋落ちた。

　玉座の上で。王冠を被ったまま。

「……余は――」

　その声は、もう王の声やなかった。

「余とて――心が痛まぬわけでは、なかった。毎年――勇者選定の報告を聞くたびに――」

「痛むだけやったら――意味ないねん」

　わては――静かに言うた。

「心が痛いなら、止めなあかんかった。止められへんなら、せめて――あったかいごはんくらい、持たせたらよかった」

　国王が――茶碗を見つめとった。

　湯気が、静かに立ち上っとる。

「……わたくしは――話し合いに来たんやで(^^)」

　わては――笑った。

「殴りに来たんとちゃう。怒ってはおる。めちゃくちゃ怒ってる。でも――今からでも変えられることがある。ちゃうかな」

　国王が――顔を上げた。

　涙の跡がある顔で。

　でも――目に、何かが灯った。

　微かやけど。確かに。

◆国王視点

　――この女は、何者だ。

　魔王ヴォルグラーナ。

　世界の半分を支配する、恐るべき魔族の王。

　――のはずだ。

　だが目の前にいるのは、お茶を淹れて微笑んでいる女だった。

　怒っている。確かに怒っている。声が震えていた。

　だがその怒りは、余を滅ぼすための怒りではなかった。

　――子どもを案じる者の怒りだった。

「――カイン」

　余は呼んだ。声がかすれていた。

「はっ」

　カインが一歩前に出た。背筋を伸ばした。

「お前は――魔王城で何を見た」

「私が見たものを、ありのまま報告いたします」

　カインの声は、震えていなかった。

「魔王は――勇者にごはんを作っておりました。勇者は――字の練習をしておりました。四天王は――宴会の準備をしておりました。城の侍女は――掃除をして、勇者の服を繕っておりました」

「…………」

「魔王城に――戦場はありませんでした。あったのは――食卓です」

　カインが――一度だけ、魔王のほうを見た。

「私は――調査隊の隊長として、事実を報告する義務があります。何が正しいかは、報告を聞いた者が判断することです。――事実は以上です」

　謁見の間が――沈黙に包まれた。

　余は——アルフレートは、目を閉じた。王冠の重みが、今日は特に重い。

　――知っていた。

　毎年、子どもたちが送り出されていくのを。

　帰ってこないのを。

　聖教会が「神の御心である」と言うのを。

　知っていて――止められなかった。

　王冠は重い。だが、それは言い訳だ。

　この女の言う通りだ。あったかいごはんくらい、持たせられたはずだ。

「……今すぐに――答えを出すことは、できぬ」

　声がかすれた。

「聖教会との――関係がある。政治的な――手順がある。余の一存では――」

　――また、言い訳をしている。

「だが――聞いた。余は、聞いた」

　魔王が、こちらを見ている。

　深紅の目。だが――その目は、余を裁く目ではなかった。

　保育園、と言っていた。子どもを預かる場所だと。

　この女は――40年間、子どもを見てきたのだと。

「――魔王ヴォルグラーナ殿」

「よしこでええよ(^^)」

「……よしこ、殿。余は――余の力の及ぶ限り、この件を調べる。約束する」

「ほんまに？(^^)」

　その声には、詰問ではなく、確認の温度があった。

　余を試しているのではない。余の言葉を、信じようとしている。

「……約束する」

　余は――この女の目を、真っ直ぐ見た。

　どれほどの時間が経ったかわからない。

　謁見の間に、お茶の香りが漂っている。

「ほな――お茶のおかわり、いる？(^^)」

「…………」

　余は――小さく、笑った。

　いつ以来だろう。玉座の上で、笑ったのは。

「……いただこう」

　魔王が――二杯目のお茶を淹れてくれた。

　四天王が後ろで溜息をついている。

　衛兵たちが困惑した顔で立っている。

　だが――この一杯の茶は、温かかった。

　余の心に沈んだ石が、ほんの少しだけ――軽くなった気がした。

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