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第27話: 帰りたくない

◆レオン視点

　朝食の後。

　みんながそれぞれ動き出した頃、俺はリーゼとガルドを呼んだ。

「——ちょっと来い」

　行き先は決めていなかった。ただ、誰にも聞かれない場所がよかった。

　よしこの耳に入らない場所。ヴェルザにも。カインにも。

　結局、城の西棟の空き部屋に入った。

　使われていない客間。埃っぽい空気。窓から朝の光が差し込んでいるけど、どこか薄暗い。窓の外で、荒野の乾いた風が鳴っている。

「……で？」

　リーゼが壁に寄りかかって、腕を組んだ。

　いつもの顔。何も読めない目。

「あ、あの……レオン、どうしたの？　急に……」

　ガルドが部屋をきょろきょろ見回している。図体がでかいから、空き部屋が狭く見える。

「……」

　俺は窓際に立った。

　石の窓枠に手を置いた。冷たい。

　——昨日のカインの言葉が、まだ耳に残っている。

　『帰還せよ』。

　軍人の声。命令の声。

　あれは「お願い」じゃない。「帰れ」だ。

「……お前ら、聞いただろ」

「……カイン隊長の話？」

　リーゼが小さく頷いた。

「……聞いた」

「ぼ、僕も……聞きました……」

　ガルドの声が震えている。こいつは嘘がつけない。体がでかいくせに、感情が全部顔に出る。

　沈黙。

　埃が光の中を漂っている。

「——帰りたくねぇ」

　言った。

　リーゼとガルドの方を向いて、はっきりと。

　前に——よしこに言ったことがある。中庭のベンチで、二人きりの時に。

　でもあれは、ほとんど独り言だった。力の抜けた声で、自分でも信じてないみたいに。

　今は違う。

「俺は、帰りたくねぇ」

　声が、思ったより大きかった。

　空き部屋に響いた。埃が揺れた気がした。

「王都に帰って、また教会の犬やるなんてごめんだ。——お前らだってそうだろ」

◆リーゼ視点

　レオンが、こっちを見ている。

　緑の目。いつもは怒っているか、照れているか、どちらかの目。

　今日は——どちらでもなかった。

　まっすぐだった。

「……」

　私は壁に寄りかかったまま、腕を組んだ手にわずかに力を込めた。

　帰りたくない。

　レオンが、それを言った。

　——知ってた。

　この人がそう思っていることは、とっくに知っていた。

　あの日、中庭のベンチで、よしこと話していたのを見た。遠くからだったけど——レオンの背中が震えていたのは、見えた。

　でも、私たちの前で口にしたのは——これが初めてだ。

「……私も」

　言った。

　思ったより簡単に出た。

「……私も、帰りたくない」

　ガルドが息を飲んだ。

　レオンが——少し、目を見開いた。

「……ここのごはんが美味しいから、じゃない。——それだけじゃない」

　自分でも驚くくらい、言葉が出てくる。

　普段は言わない。聞かれても「……別に」で済ませる。

　でも今は——言わなきゃいけない気がした。

「王都に戻ったら、私はまた『勇者パーティの魔法使い』に戻る。教会に報告書を書かされて、次の作戦を渡されて——」

「……リーゼさん」

「——私は、あそこでは道具だった」

　ガルドが黙った。

　レオンも。

「分析魔法が使えるから、パーティに入れられた。私個人に価値があったんじゃない。能力に値札がついていただけ」

「……」

「……ここでは、違う」

　声が——少し、掠れた。

「ここでは、よしこが……あの人が、名前で呼ぶ」

　リーゼちゃん、って。

　(^^)をつけて。

　魔法使いでも、分析担当でも、没落貴族の娘でもなく。

　ただ「リーゼちゃん」と。

「……だから、帰りたくない」

　天井を見上げた。

　埃っぽい空気。薄い光。

「……でも」

　ここからが、本題だ。

「帰りたくないけど——帰らなきゃいけない理由がある」

　レオンが舌打ちした。

　わかっているから、舌打ちするのだ。この人は。

「……勇者の肩書きがなくなったら、私たちは何者でもない。レオンは孤児。私は没落貴族の娘。ガルドは——」

「……徴兵された農家の子」

　ガルドが、小さく言った。

「勇者パーティという枠から出たら、私たちには何も残らない。身分も、住む場所も、食べていく手段も」

　それが、現実。

◆ガルド視点

　僕は——泣いていた。

　いつの間にか。

　リーゼさんの話を聞いていたら、涙が出ていた。

「お、おい、ガルド……」

「ご、ごめん……ごめんね……」

　手の甲で涙を拭く。でも、止まらない。

「な、泣くなよ……」

「だ、だって……リーゼさんの言う通りだから……」

　勇者パーティを辞めたら、僕には何もない。

　村に帰っても——あの村にはもう僕の畑はない。教会に「戦士適性あり」って言われて、半ば連れていかれたんだ。帰る場所なんて、最初からなかった。

「僕も……帰りたくない……」

　声がぐしゃぐしゃだ。情けない。190センチもあるのに。

「ここが好きなんだ……台所が好きで……ハーブの世話が好きで……ガルくんって呼ばれるのが……」

「……」

「魔王さまが、『ガルくん、今日のごはん何にする？(^^)』って聞いてくれるの……あれが、すごく……」

　嬉しかった。

　毎朝、嬉しかった。

「僕は戦えない。剣も振れない。盾も重くて持てない。——でもここなら、料理ができる。パンが焼ける。スープが作れる。みんなが『美味しい』って言ってくれる」

「……ガルド」

「僕にとって、ここが——」

　言葉が詰まった。

　涙で、声が出ない。

　レオンが——溜息をついた。

　でも、いつもの苛立った溜息じゃなかった。

「……わかってんだよ、そんなこと」

「え……」

「俺だって同じだ。字を覚えて、剣の稽古つけてもらって、ハンバーグ四個食って——」

　レオンが窓の外を見た。

「ここが居心地いいなんて、んなもん、最初からわかってんだよ」

「……」

「問題はそこじゃねぇ」

　レオンが振り返った。

「帰りたくねぇ。でも——カインの命令は王国の命令だ。無視したら、俺たちは逃亡者になる」

「……そう。勇者が魔王城に居座ったとなれば——教会は次の勇者を送ってくる。今度は討伐じゃなく、私たちの排除も含めて」

　リーゼさんの声は冷静だった。泣いていない。この人はいつも冷静だ。

「……つまり、このまま残ったら、みんなに迷惑がかかる」

「……」

　沈黙。

　長い沈黙。

　窓の外で、鳥が鳴いた。

　——僕は、鼻をすすった。

「……でも」

「ん？」

「僕は……答えを出さなきゃいけないのは、わかってる。でも……今すぐじゃなくてもいいよね……？」

「……」

「だって、レオンが言ったんだよ。帰りたくないって。リーゼさんも言った。僕も言った。——三人とも、同じ気持ちだってわかっただけで……今は、それでいいんじゃないかな」

　レオンが——口を開けた。

　何か言おうとして——やめた。

　リーゼさんが、かすかに唇を動かした。

　笑った——のかもしれない。この人の笑顔は小さすぎて、いつも見逃しそうになる。

「……ガルドにしては、まともなこと言うじゃねぇか」

「え、えへへ……」

「……同意。今日は、ここまででいい」

　リーゼさんが壁から背を離した。

「……ただ、時間はない。カインがいつまで待ってくれるかわからない」

「……ああ」

　レオンが頷いた。

「でも——三人で決める。一人で抱え込むのは、なしだ」

「……」

　レオンがこっちを見た。リーゼさんを見た。

「約束しろ。勝手に決めるな。三人で決める」

「……わかった」

「は、はい……！」

　それだけだった。

　大した約束じゃないのかもしれない。

　でも——三人が同じ部屋で、同じ言葉を言った。

　帰りたくない、って。

　それだけで——胸の奥が、少しだけ軽くなった。

　空き部屋を出た。

　廊下は明るかった。朝の光が石壁を白く照らしている。

　レオンが先に歩いていく。いつもの背中。ぶっきらぼうな歩き方。

　リーゼさんは黙って隣を歩いている。

　僕は——二人の後ろをとことこ歩きながら、思った。

　お腹が空いた。

　朝ごはんはちゃんと食べたのに。

　泣いたせいかな。泣くとお腹が空くんだ、僕。

「……ねぇ、二人とも」

「あ？」

「……何」

「……僕、おにぎり作ってくるね」

「……は？」

「泣いたらお腹空いたから……二人の分も作る」

　レオンが振り返った。

　呆れた顔。——でも、口元が少しだけ緩んでいた。

「……好きにしろ」

「……梅干しがあるなら、入れて」

「うん！　あとね、昨日の焼き鮭の残りがあるから、それも入れるね！」

　台所に走った。

　190センチの体が、廊下をどたどた駆けていく。

　——答えは、まだ出ていない。

　でも。

　お腹が空いたら、ごはんを作る。

　それが、僕にできること。

　よしこさんが教えてくれたこと。

　考えるのは——おにぎりを食べてからでいい。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第27話「帰りたくない」。よしこが一度も登場しない、珍しい回です。

この話は、三人だけで書きたかった話でした。

レオンは第22話「手紙」で、よしこに「帰りたくねぇ」とこぼしています。でもあれは二人きりの、ほとんど独り言のような告白でした。今回は違います。仲間の前で、はっきりと。「俺は帰りたくねぇ」と。

リーゼが「私も」と言いました。この子が自分から気持ちを語るのは、作中でも数えるほどしかありません。「名前で呼んでくれる」——たったそれだけのことが、この子にとってどれだけ大きかったか。

ガルドは泣きました。この子はいつも泣きます。でも今回の涙は、弱さじゃなくて正直さです。190センチの大男が泣きながら「ガルくんって呼ばれるのが嬉しかった」と言う。それを笑える人は、この物語にはいません。

答えは出ていません。「帰りたくない」と「帰らなきゃいけない」の間に、まだ三人は立っています。

でもガルドが言いました。「三人とも同じ気持ちだってわかっただけで、今は、それでいい」。

そしてお腹が空いたから、おにぎりを作りに行った。

考えるのは、おにぎりを食べてからでいい。——よしこが教えたのは、きっとそういうことです。

次回、第28話「遠足のしおり」。よしこが動きます。「ほな、直接話しに行こか(^^)」。

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