魔王（よしこ62歳）と勇者パーティ

Arc2: 魔王城のおやつの時間

第23話: 満月の夜

◆よしこ視点

　——夜中や。

　みんな寝た。

　レオンくんは夕飯の後、字の練習しとった。最近はわてが言わんでも自分からやるようになった。

　リーゼちゃんはメルちゃんに借りた魔法書を読んどった。難しい顔しとったけど、目は輝いとった。

　ガルくんは明日の朝食の仕込みをしてから寝た。「明日はシチューにしたいんです」って、張り切っとった。

　ピプは——よしこの膝の上で寝落ちした。ヴェルちゃんが抱えて連れて行ってくれた。

　みんな寝た。

　城が、静かや。

　わては——バルコニーに出た。

　月が出とる。

　まんまるい月や。

　こっちの世界にも、月があるんやな。

　形も色も、前の世界と変わらへん。

　石の手すりに手を置いた。

　冷たい。

　夜風が頬を撫でる。

　——ひとりや。

　ひとりの時間は、久しぶりやな。

　ここに来てから、ずっと誰かと一緒やった。朝から晩まで、誰かがおる。レオンくんが「うるせぇ」って言って、リーゼちゃんが静かに座っとって、ガルくんが「えへへ」って笑って、ピプが膝に乗ってきて。

　ヴェルちゃんが溜息ついて、ドルガくんが「食い物はあるのか」って聞いてきて、メルちゃんが上品に笑って、ティアちゃんが尻尾パタパタして。

　賑やかや。

　毎日が賑やかで、忙しくて、楽しい。

　——でも。

　夜になると。

　ひとりになると。

　思い出す。

　わて、62歳やねん。

　田中よしこ。大阪生まれ。大阪育ち。

　20歳で保育士になった。

　それから40年間——ずっと、保育園におった。

　何人の子を見てきたやろう。

　何百人やろか。何千人かもしれへん。

　入園式。泣きじゃくる子。お母さんにしがみつく子。

　最初はみんな泣くねん。

　「帰りたい」「お母さんがいい」って。

　でもな。

　一週間もしたら、笑うようになる。

　友達ができる。好きな遊びを見つける。給食を残さず食べるようになる。

　「よしこ先生」って呼ばれるのが、一番嬉しかった。

　何百回も聞いた。「よしこせんせー！」って。

　靴の紐が結べた時。お絵描きが上手にできた時。お友達と仲直りできた時。

　みんな、よしこ先生を呼んでくれた。

　——そして、卒園していった。

　卒園式。

　小さい椅子に座って、名前を呼ばれて、証書を受け取って。

　泣いてる子。笑ってる子。

　わては毎年泣いた。

　40回泣いた。

　送り出した子が、小学校に行って、中学校に行って、高校に行って——

　たまに、大人になった子が保育園に来てくれることがあった。

　「よしこ先生、覚えてますか」って。

　覚えとるよ。全員、覚えとる。

　あんたが三歳の時、砂場でプリン作ったやん。

　あんたが四歳の時、跳び箱跳べるようになって泣いたやん。

　全部、覚えとる。

　——わては、覚えとるのが仕事やった。

　定年退職の日。

　62歳。

　最後の卒園式の後——保育園のみんなが寄せ書きをくれた。

　「よしこ先生、40年間ありがとうございました」

　若い先生たちが泣いとった。

　園長が泣いとった。

　保護者さんが花束をくれた。

　わても泣いた。

　ぼろぼろ泣いた。

　「よしこ先生のおかげで、うちの子は保育園が大好きでした」

　「先生に会えて良かったです」

　「また遊びに来てくださいね」

　——嬉しかった。

　40年間、間違ってなかった。

　子どもたちの笑顔を守る仕事を、40年間やってこれた。

　それだけで——十分や。

　そう思って、保育園を出た。

　孫がおった。

　娘の子。

　ゆうくん。三歳。

　「ばーば！」

　って、呼んでくれた。

　小さい手で、わての手を引っ張って。

　「ばーば、こっち！」「ばーば、見て！」「ばーば、抱っこ！」

　踏切で電車が通るたびに「でんしゃ！　でんしゃ！」って叫んで、わての手をぶんぶん振り回す子やった。帰りたがらへんくて、三回同じ踏切を往復した。

　三歳児のパワーは、62歳のわてにはきつかった。

　でも嬉しかった。

　保育園の子どもたちを送り出して——今度は、自分の孫がおる。

　まだまだ、子どもと一緒におれる。

　退職して一ヶ月。

　孫の写真を見に、娘の家に行く途中で——

　——覚えてない。

　気づいたら、ここやった。

　魔王の体。知らない世界。知らない言葉。

　もう——

　ばーばって呼んでくれる声は、聞こえへん。

　月を見上げた。

　こっちの月は、前の世界と同じ形をしとる。

　同じ月を、あの子も見とるんやろうか。

　……見てへんか。三歳やもんな。夜は寝とる時間や。

「…………」

　涙が、出た。

　ひとりの時だけや。泣くのは。

　みんなの前では泣かへん。泣いたら、あの子らが心配する。

　レオンくんが困った顔するし、ガルくんが泣くし、リーゼちゃんが黙ってしまうし、ピプが「よしこ、どうしたの」って駆けてくる。

　だから——ひとりの時だけ。

「……寂しいなぁ」

　声に出した。

　小さく。(^^)が出えへん。みんなの前では勝手に出てくるのに、ひとりになったら——出てこおへん。

　寂しい。

　ほんまに、寂しい。

　62年間生きてきて——こんなに遠くに来てしまった。

　もう戻れへん。

　娘にも、孫にも、会えへん。

　保育園の子たちにも。先生たちにも。

　あの寄せ書きも、もう手元にない。

　全部、あっちの世界に置いてきた。

「…………」

　涙を拭いた。

　月が滲んだ。

　——でもな。

　ここにも——子どもがおる。

　レオンくん。17歳。ぶっきらぼうで素直じゃなくて、でも字を一生懸命覚えとる子。

　リーゼちゃん。16歳。静かで、食べなくて、でも最近「美味しい」って言えるようになった子。

　ガルくん。18歳。優しすぎて戦えなくて、でも料理の才能がある子。

　ピプ。80歳やけど中身は子ども。膝の上が好きで、おやつの時間になると目が輝く子。

　みんな——わての園児や。

　年齢も種族もバラバラやけど。

　ごはんを作って、「えらいな」って言って、「おやすみ」って言う。

　やることは、保育園と同じや。

　40年間やってきたことと、同じ。

「…………」

　涙を拭いた。

　もう一回、月を見た。

　まんまるい。きれいな月や。

　泣いてもしゃあない。

　泣いても、あっちの世界には戻れへん。

　泣いても、孫の声は聞こえへん。

　でも——

　朝が来る。

　朝が来たら、レオンくんが不機嫌な顔で起きてくる。

　リーゼちゃんが静かに席に座る。

　ガルくんが「今日のスープは——」って張り切る。

　ピプが「よしこー！　おはよー！」って飛んでくる。

　ヴェルちゃんが「おはようございます、魔王様」って頭を下げる。

　ドルガくんが「……朝飯はまだか」って言う。

　メルちゃんが「おはようございます」って微笑む。

　ティアちゃんが尻尾パタパタさせながら「お、おはようございます」って言う。

　——みんなが、おはようって言ってくれる。

「……泣いてもしゃあないな」

　鼻をすすった。

「朝になったら——おはよう、言わな(^^)」

　自分に言い聞かせた。

　62年間、ずっとそうしてきた。

　泣いた次の日も。辛かった日の次の朝も。

　保育園に行って、門の前に立って——

「おはよう(^^)」

　——って、言ってきた。

　40年間。

　毎日。

　それだけは、変わらへん。

　ここでも、あっちでも。

　田中よしこは——朝が来たら「おはよう」を言う人間や。

　足音がした。

　小さな、遠慮がちな足音。

「……よしこ様」

　ティアちゃんの声。

　振り返った。

　ティアちゃんが毛布を抱えて立っとる。三つ編みが少し乱れとる。寝てたんやな、この子。

「……お体に障ります。夜風が冷えますので……」

　尻尾が——心配そうに、ゆっくり揺れとる。

「……ティアちゃん、起こしてもうたか。ごめんな(^^)」

「い、いえ……わ、わたしが気づいたので……」

　ティアちゃんが毛布をわての肩にかけてくれた。

　丁寧に。そっと。

　——温かい。

「ありがとうな、ティアちゃん(^^)」

「…………」

　ティアちゃんが、何も言わずに隣に立った。

　尻尾が——いつものパタパタやない。ゆっくり、ゆっくり揺れとる。心配しとる時のリズムや。この子の尻尾は、いつも本人より先に気持ちを伝えてくれる。

　しばらく、二人で黙って月を見た。

　長い沈黙やった。でも、嫌な沈黙やない。

「……よしこ様」

「ん？」

「……泣いて、おられましたか」

「…………」

　バレとったか。

　しゃあないな。この子は気配りの子やから。

「……ちょっとだけな(^^)」

「…………」

　ティアちゃんの尻尾が、ぴたりと止まった。

　それから——そっと、わての隣に立った。

　何も言わない。

　ただ、隣にいてくれた。

「…………」

　——ええ子やな、この子。

　わてが泣いてる理由なんか聞かへん。

　ただ毛布を持ってきて、隣に立つ。

　それだけ。

　——保育園にもおったな、こういう子。

　先生が泣いてたら、黙ってティッシュを差し出してくれる子。

「……ティアちゃん」

「は、はい……」

「もう寝よか(^^)　明日も朝早いし」

「……はい」

「おやすみ(^^)」

　ティアちゃんが小さくお辞儀をした。

「……おやすみなさい、よしこ様」

　尻尾が——パタパタと揺れた。

　ティアちゃんが廊下に消えていく。

　小さな足音が遠ざかる。

　わては——毛布を肩にかけたまま、もう一度、月を見た。

　まんまるい月。

　62歳。

　喜びも、悲しみも、寂しさも、全部抱えて——ここにおる。

　あっちの世界で40年間やってきたことを、こっちの世界でもやる。

　それだけや。

　朝が来る。

　朝が来たら——

「……おやすみ(^^)」

　月に向かって言った。

　あの子に届くかな。

　ばーばは元気にやっとるで——って。

　届かへんか。

　でもええ。

　言うだけ言うとこ。

「……おやすみ。また明日な(^^)」

　バルコニーを離れた。

　部屋に戻る。

　毛布が温かい。

　——明日の朝。

　みんなに「おはよう」を言う。

　それが、わての仕事や。

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

第23話「満月の夜」。Arc2で唯一の、よしこ一人の話です。

書いていて、一番苦しかった話です。

よしこは普段、みんなの太陽です。(^^)を振りまいて、ごはんを作って、「えらいな」って褒めて。でも——この人にも、泣く夜がある。62歳の人生の重みがある。前の世界に残してきたものがある。

保育士を40年やってきたこと。何百人もの子どもたちを送り出してきたこと。定年退職の日の寄せ書き。——そして、「ばーば」と呼んでくれた孫のこと。

もう会えない。

それでも朝が来たら「おはよう」を言う。それが田中よしこという人間です。泣いた次の日も。辛い日の翌朝も。保育園の門の前に立って、「おはよう(^^)」と言い続けた。40年間。

ティアが毛布を持ってきてくれるシーンが好きです。何も聞かない。ただ隣にいる。それが、一番の優しさだと思います。

次回、第24話「お客さんが来る」。Arc2最終話です。調査隊が近づいてくる。ヴェルザ「迎撃を」。よしこ「なんで？ お客さんやで(^^)」。魔王城が宴会の準備を始めます。

ブックマーク・評価・感想をいただけると、よしこと一緒に泣いて喜びます(^^)