涙が出るほど幸せな

後編：過去の夢

後編５

　オレイリー公が亡くなって約十年後、王女が床につくようになった。

　この数十年、数え切れないくらい繰り返してきたように、ユーリカは毎日一度は王女のもとを訪れる。

　現在は、寝台に横たわった王女と会話して時間をすごす。

　オレイリー公が亡くなった時の話は、二人とも頑(かたく)なに話題にあげなかった。

　──ある日、王女が久しぶりに笑った。

「キャンベルの坊(ぼん)は孫娘が可愛らしくて仕方がないらしい」

「ロイド殿ですか？」

「ああ、しょっちゅう手紙がくるんだが、やれアンジェが歩いただの、笑顔が可愛いだの、森へ連れて行くときれいな鳥を見てはしゃぐだの、たまには自分の近況を書けばいいのにな。仕事中毒が祖父(じじ)バカになるとは、随分変わるものだ」

「さようですね」

　ユーリカも王女に合わせて、ころころと笑った。

　しかし、ロイド＝キャンベルの状況は、それほど微笑ましいものではないことをユーリカは知っている。

　五年程前、驕慢(きょうまん)だが悪い意味で政治力のある息子ハロルドに家から放逐され、爵位も奪われたのだ。

　今は南方の隠棲先に引きこもり、森での猟と孫娘のみが心の慰めだと、ユーリカへの手紙には書かれていた。

　だが、王女への手紙には、そういう暗い側面は書いていないのだろう。

　──ある日、王女がたずねた。

「今、世間は平和なのか？」

「そうですね。革命の頃に比べたら、夢のように平和で穏やかですよ」

　革命を生き延びることができなかった友人、知人達に、今の世を見せてあげたい。

　きっと、夢のようだと、皆言うだろう。

「そうか。だったら、私も生きた意味もあったかな」

「意味とは？」

「内乱が起こっていた頃、私は未成年だったが、エド小父様(おじさま)や当時のキャンベル侯に教えてもらって、できそうなことをやらせてもらっていたんだ。子供だったから、大したことはできなかったけど」

「そうだったのですか」

「だけど、世の中が平和になるだなんて、信じてなかった」

「……それは確かに、私もそうだったかもしれません」

「それだけエド小父様(おじさま)が偉大で、示した道筋が素晴らしかったということだろう。それを知ることをできただけで、生きてきた甲斐があったと思う」

　でも、王宮には腐臭が漂い始めている。

　父親を放逐した現キャンベル侯爵を筆頭に、革命時に功労のあった貴族の二世三世らの箍(たが)が緩んできている。

　また、僧院も少し増長し始めている。

　尼僧院はユーリカが目を光らせているが、自分が死んだ後は分からない。

　だが、ユーリカはそれを王女には告げなかった。

　──ある日、王女が問うた。

「ユーリカは尼僧だから、やはり輪廻転生を信じるのか？」

「勿論、信じておりますよ」

　嘘だ。

　信じるかどうか以前に、真剣に考えたこともない。正直、どうでもいいと思っている。

　だが、大神カディスは人々の魂を巡らせ、転生させると信じられているので、僧籍にある者として、信じないとは言えなかった。

　王女はユーリカの目をじっと見た。

　深い青の目は澄んでおり、ユーリカの嘘を見透かしているかのようだった。

「私も信じている。いや、信じているというより、信じたいというところかな」

「信じたいのですか？」

「ああ」

「それはまた生まれ変わりたいということでしょうか？」

「ああ」

「それはまた、なぜでしょう？」

　ユーリカは信じられなかった。

　ユーリカ自身は生まれた時代を考えたら、割と幸運に恵まれた人生を送ってきたと思う。

　それでも、人生は生き難く、重苦しく感じており、可能なら生まれ変わりたくなどなかった。

　それなのに、運命に翻弄された王女は、生まれ変わりたいと言う。

「……初めて会った頃にさ、お前は『何を熱心に祈っているんだ？』ってきいただろう？」

「そうでしたか？」

「ああ。その時は、絶対、お前が怒るだろうと思ったから、答えられなかったんだけど。怒らずに聞いてくれるか？」

「お聞きしましょう」

　これは遺言だと思った。

　ユーリカは背筋を伸ばし、最期の言葉を待った。

「もう王族には生まれたくない。普通の人に生まれて、重い責任なんて背負いたくない」

　王女はユーリカと目を合わさず、まっすぐ天井を、さらにその向こうの空を見ているようだった。

「そして、世の中がずっと、平和で穏やかでありますように」

　王女はくすりと笑った。

「あとはレオンに会って、おいしいものを食べに行きたいな。あいつの手紙にはどこの店の料理がおいしいだの、そういうことばかり書いていて。あいつは肉が好きだから肉料理のことばかり書くんだ。それも書き方が上手でさ。ここの生活は菜食だから、ずっとうらやましくって」

　最後に王女はユーリカを見た。

「さすが、前王朝の王族は無責任だろう？ こんなことばかり、祈っていたんだ。恨んでいいぞ」

「え？」

「変な同情はいらない。前王朝の王族は無責任で、だから世の中は荒れた。だから、私を恨め。恨んでくれ、お前が苦しむ必要はない」

「マグダレーナ殿……」

　王女はユーリカの手を強い力で掴んだ。

「恨んでくれ！」

「分かりました。恨みます。あなたのせいだと、恨みますから」

　王女の手の力が抜け、安心してそのまま昏睡に陥(おちい)った。

（でも同情してしまうのは仕方ないじゃないですか）

　それこそ恨みを込めて、心中でユーリカは呟いた。

　何十年、近くにいたと思っているのだ。

　たとえ、どんな願いを祈っていたとしても、事実として、あなたは人々の恨みを背負い続けた。

　最期まで。

（あなたはそうやって、私の心に棘を残していく……）

　次の日の夜明け前、王女はひっそりと息を引き取った。

「下町の臓物の煮込ってそんなに旨(ウマ)いんですか？ 食べてみたいなあ」

「ぜひ食べて！ 食べなきゃ人生損するよ！」

　王宮の青の間に場違いな会話が響き渡り、ユーリカは過去の回想から我に返った。

　しん……と重厚な静寂が広がる。

　ユーリカは扉近くに立つ、呑気な会話をしていた二人を見て、呆然となった。

　あの悪戯(いたずら)っ気たっぷりの明るそうな侍従は、王女に似ていないか？

　あの皮肉気な雰囲気の背の高い侍女は、オレイリー公に似ていないか？

　もし、あの二人が重い運命を背負っていなかったら、きっとあのような、きっと、きっと──……

　二人が文官に広間の外へ連れ出されようとしている時、ユーリカは目の前にいる、王太子と令嬢を見た。

　王太子と令嬢は、今までの優しげで穏やかな雰囲気を少しだけ崩して、してやったりといった風な笑みを浮かべ、連行される二人を見ていた。

　そして、こちらを向くと、二人とも強い眼差しで、挑むようにユーリカを見た。