21 変身
少女の姿で生活することは、思いのほか不便だった。椅子に座るだけでも、自分が思っている高さと実際の位置にずれが生じるのだ。
苦労していると、カナさんがわたしを抱えて椅子に座らせた。
「王女様、自分で食べられます？ よかったらわたしが」
「いいえ、結構よ」
「そうですか？」
食事ぐらい、八歳の頃には自分で済ませていた。しかし、姿勢を正してみたものの、身体に対してテーブルが高すぎて料理が見えない。
『メイズテリマール テンディクス エルフス』
カナさんがわたしが座る椅子に魔法をかけると、椅子の脚が伸びて丁度いい高さになった。
「ありがとう、カナさん」
「いえいえ、このくらい何でもないです」
そう言いながら、カナさんはニコニコしてこちらを見ている。その視線を感じながら、改めてスプーンを取る。
「いただきます」
すると、今度はスプーンと口との距離感がつかめない。頬にスプーンをぶつけて、危うくスープをこぼしそうになった。
「お手伝いしますよ」
「……お願いするわ」
カナさんが嬉しそうにわたしの口にスプーンを運ぶ。まさかこの歳で人に食べさせてもらうとは。わたしは恥ずかしさを必死に堪えていた。
就寝前、わたしはカナさんの子供時代の服を借りて、着替えを済ませた。
「お洋服、苦しくないですか？」
「ええ、丁度いいわ。ありがとう」
お礼を言った後も、カナさんはしばらくもじもじしながら、わたしの姿を見つめていた。
「あの、何か？」
「王女様、よかったら、絵本などをお読みしましょう」
「……結構よ。一応断っておくけれど、中身は十六歳のままなのよ」
「それは十分わかっているんですが」
そう言いながら、カナさんはソワソワして諦め切れない様子だ。
「……子供が好きなのね」
「はい、とても。本当はそういう施設で働こうかと思っていたんです」
「どうして諦めたの？」
「前にもお話しした通り、身体が弱かったのと、朝早い仕事が体質的に無理で」
確かに朝のカナさんの辛そうな様子を思い浮かべると、納得がいく。先天的な体質で夢を諦めざるを得ないのは、寂しい話だ。
「少しくらいなら、子供役、やってあげても……」
「本当ですか！」
わたしが言い終わる間もなく、カナさんは前のめりになって表情を明るくした。
「あの、少しだけよ？」
その夜、わたしはカナさんに抱きしめられたまま寝る事になってしまった。小さい頃にお母様に添い寝して貰った感覚が蘇って、意外に心地よかった。カナさんには秘密だが。
「ふむ、魔法の訓練の為に、その姿で過ごすと言うのじゃな」
翌日、外出から戻ってきたアイレンさんは、わたしの姿を見るなり、目を丸くした。
ブラウンの話に合わせて、建前を伝えてみたものの、相手はアイレンさん。通用するとは思っていなかった。ただ、彼女の事なので、事情を汲んで、追及はしてこないと踏んでいた。
「姿を変えていることで〝自己認識〟が何か、見えてくるような気がするんです」
アイレンさんは、じっとわたしを見つめるだけで答えない。わたしは少し緊張してきた。
「お母さん、何か問題でもあるの？ こんなに可愛らし……じゃなくて、変身を維持するのは、確かにいい訓練になりそうですし」
こちらも建前が含まれていそうなカナさんが言う。アイレンさんはちらりとカナさんを一瞥すると、腕を組んだ。
「変身の魔法は、認識の訓練としてはうってつけじゃ。しかし、問題はそこではない」
アイレンさんは、大きな瞳でわたしを見据えた。その迫力に、わたしは思わずつばを飲み込む。
「王女よ。どうしても、その姿でなければならんのか」
わたしはこの少女の姿か、黒猫にしか変身したことがない。意識的に制御出来そうなのは、どちらかというと、この姿の方だ。
「ならばやむを得まい。……座るとよい。茶でも飲むとしよう」
そう言って、アイレンさんが指を振る。空中からティーカップが現れて、わたしたちの前に並べられる。ふわふわと浮かぶティーポットから、湯気の上がる紅茶が注がれていく。
「デザートもあるからの」
現れたのは、大きなベイクドチーズケーキ。空中に浮かんだまま、ケーキに切れ目が入り、それぞれの皿に載せられていく。
「さあ、召し上がるがよいぞ」
小麦色に焼けた美味しそうなケーキ。もちろん、ブラウンも含めた全員に配られたのだが。何故かわたしのケーキだけ三倍くらい大きい。わたしが不思議に思っていると、カナさんが口を尖らせた。
「あからさま過ぎだよ、お母さん」
「文句があるなら食べなくてよいのじゃぞ」
「……お母さん、可愛いものに目が無いんです」
カナさんが苦笑しながら耳打ちしてくる。要は、似たもの親子ということのようだ。
