自由研究の成果
携帯が鳴った。発信者を見ると、イトコの奈々絵からの電話だった。
電話口で奈々絵は、自由研究を仕上げるために俺に協力してほしい、と頼んできた。今日は８月３１日。夏休み最後の日で追い込みにかかっているらしい。
ヒマだった俺は、特に断る理由もなくＯＫして、奈々絵の家である坂上神社へ自転車を走らせた。
神社の裏手から奈々絵の家に入る。あいさつして玄関を上がると、ちょうど奈々絵が階段から降りて来たところだった。
「あ、真己人お兄ちゃん」
俺を見た奈々絵は、夏なのにどこか青白い顔をほころばせて言った。
「ちょっと待っててね」
そう言って奈々絵は一度台所に姿を消すと、スポーツドリンクのペットボトルを手に、玄関に戻ってきた。それから空いている方の手で俺の手を引っ張ってくる。
「こっち。来て来て」
俺は弾んだ声の奈々絵に引っ張られるまま、おとなしく階段を上った。自由研究の手伝いって、どんな事をやらされるんだろう。頼りにされて呼び出された以上、ここは一つ、格好いいところを見せておきたい。
奈々絵が自分の部屋のドアを開くと、涼しく乾いた空気が流れてきた。エアコンなんか使ってるのか。小学生のくせに生意気な。
部屋の中は割合にきちんと整理されていた。床には紐のついた金属の棒が二本、転がっている。ずいぶん古びているけど、何だ、これ？
「真己人お兄ちゃん、六度様って知ってる？」
見るともなく謎の棒を見ていた俺に、「自由研究 ６年１組 坂上奈々絵」と表紙に書いてあるノートを手にした奈々絵が聞いてきた。
「聞いたことないな」
俺が正直に答えると、奈々絵は満足そうに笑った。それから胸を張って、
「六度様っていうのはね、坂上神社の神様だよ」
「へえ、そうなんだ」
親戚なのに、ちっとも知らなかった。ちょっと恥ずかしくなった俺は、それを取りつくろうように聞く。
「その六度様っていうのが、奈々絵の自由研究のテーマなのか？」
俺の問いに、奈々絵は大きくうなずいた。
「そう！ 六度様が本当に願い事を叶えてくれるかどうか、調べたの！」
「はあ？」
神社の歴史か何か調べるのかと思ったら、神社の効き目の検証か。ずいぶんとバチ当たりな自由研究だ。
あきれる俺をよそに、奈々絵は説明を続ける。
「六度様はね、六日間のお祈りを六回ささげると、願いを叶えてくれるって言われてるの。だから夏休みに入る前から、ずうっとお祈りしてたんだよ。こういうふうに」
奈々絵は床の金属の棒を取り上げると、一本の棒を左手で紐を持って吊るし、それを右手に持ったもう一本の棒で叩いた。トライアングルのような高く澄んだ音がする。
「鳴り棒を鳴らしながら願い事を言うの。それを六日間続けて、一日お休みを入れて、また六日間。そうすると願い事が叶うんだって」
「それで、願い事は叶ったのか？」
「うん」
嬉しそうにうなずく奈々絵。
「良かったじゃないか。で、どんな願い事をしたんだ？」
奈々絵は少し黙ってから、俺の目を見て言った。
「年上のイトコがほしいです、って」
その言葉の意味が、一瞬、理解できなかった。
「だって、俺がいるだろ？」
俺の疑問に、奈々絵は何も返答せず、ノートを広げて手渡してきた。
そこには俺のプロフィールが書かれていた。名前、年齢、身長体重に学校の成績まで。知っていてもおかしくはない内容とはいえ、こんなに詳しく、しかも正確に書かれていると、どこか薄気味悪い。
そんな俺の様子を気にしたふうもなく、奈々絵は再び口を開く。
「夏休みの間ずっと、このノートに書いたみたいな年上のイトコがほしいです、って六度様にお祈りしたんだ。それで昨日が最後のお祈りの日だったから、今日、真己人お兄ちゃんを呼んでみたの。それで、ノートに書いたとおりに真己人お兄ちゃんが来てくれたから、自由研究が……」
「おまえ、何言ってるんだ？」
俺は思わず声を上げた。
今ここにいる俺が、奈々絵の願い事から作られた存在だとでも言いたいのか？ ばかばかしい。
「実験してみようか」
奈々絵はしかし、自信に満ちた口調でそう言うと、ノートを取り返し、消しゴムで一部を消してから鉛筆で何か書き直した。そして言う。
「ねえ、『マコトお兄ちゃん』」
「何よ、それ？」
わたしは戸惑った。わたしの名前は真己だ。それに性別は女だ。どうしていきなり「マコトお兄ちゃん」なんて男みたいに呼ぶんだろう？ 普段は「真己お姉ちゃん」と呼んでいるのに。
困惑しているわたしの顔を見て、奈々絵はなぜか楽しそうに言った。
「じゃあ、『真己お姉ちゃん』。今、不思議な気分になったりしてない？」
「別に何とも」
このわたしが、奈々絵のノートと神社の願い事から生まれたなんて、そんな冗談みたいな話、あるわけないじゃない。
