第１話 正義の心は誰のため？
構想5分。作成3時間。投稿する決意4ヶ月。
朝6時半。起床。
本当は4時くらいに一回トイレに行くために目を覚ますが、そのまま起きるのが勿体無くて布団に潜り込みゴロゴロする。
大抵は二度寝できないけど、それでも起きる時間ではないので、布団に入って目を瞑る。
それが私の朝の風景。
今日は眠れた方だった。起きる前の四十分ほどは意識がなく、目覚ましのアラームで夢から覚め、ゆっくりと起き上がる。ひとつ伸びをして、今日の腰の様子と相談する。
軽い音を立てて伸びる腰はまだ楽な方だった。
１階に降り、早速朝食の準備に取り掛かる。
うちはいつも和食スタイル。焼き鮭に味噌汁、ご飯、そしておひたし。メニューはほぼ変わらず、変わるとしたら具材と魚の種類だけ。ふとカレンダーに目をやると今日は月曜日、燃えるゴミの日だった。
朝食後、愛用のおたまを使って手早くゴミをまとめていく。このおたまとはもう数十年来の付き合いになる。若かりし頃、騙されて契約した魔法少女。その時に手渡されたのがこのおたまだった。
「さて、今日も頼むわね」
私はおたまを軽く撫でると、ほのかな光が床を走り、散らばったゴミをいつもどおり集めてくれた。
少し小走りでステーションに持っていき、カラス避けネットを持ち上げてゴミをおく。ゴミ袋の出し方は文句なく整っていた。
町内会で話し合い、ごみ整理の周知を徹底していたおかげだった。私はご機嫌に家に戻った。
掃除と洗濯を手早く済ませ、一服してお茶を飲んでいると、インターホンが鳴った。
「はーい」
私はスリッパを鳴らしながらモニターに近づいた。いつもうちに荷物を運んでくれる、宅配のお兄さんだった。
「いつもありがとうね」
「いいえ。仕事ですから、大丈夫です」
爽やかな笑顔を振りまく彼は、いつものようにテキパキと仕事をこなし、帰って行く。
また家の中に静寂が訪れた。
夕飯の買い出しをしようと、昼過ぎに商店街へ向かう。惣菜屋に差し掛かる途中、電柱から一本の影が近づいた。
「…さん。力を貸してください。」
シワひとつない、端正なスーツを着た若い男性だった。履き慣れた革靴とすこしクマのできた顔に仕事の年数が刻まれていた。
彼には見覚えがあった。
「あら、下田くん…よね。久しぶり、元気にしてた？ちょっとやつれたんじゃない？ご飯は？ちゃんと食べてる？」
彼は昔馴染みの下田くんだった。新人の頃の甘い感じは抜けて、社会人として立派に成長しているようだった。若い頃から彼を知っている身として、思わず矢継ぎ早に聞いてしまう。
「ええ。まぁ、それなりに…。それより力を貸して欲しいんです！…MEGUの！」
「下田くん、その名前は…」
「…あ、そうでしたね…恵さん」
昔の愛称で呼ばれ、私は軽くたしなめた。
かつては魔法少女“MEGU“として活躍していたが、もうあの頃のように“MEGU“とローマ字で呼ばれる年ではない。今の私は、世界を救う魔法少女ではなく、腰の調子を気にする主婦だった。
「それで、何があったの？」
「…課長のことです。恵さん、課長を救ってください。あの頃の輝きを取り戻して欲しいんです！」
「課長ってどなた？」
「鈴木一郎です」
名前を聞いて思い返してみる。記憶力の低下も否めないが、ヒットしなかった。
「ん？どなた？」
「えっと…本名は鈴木一郎なんですけど、多分コードネームの方が聞き覚えがあるかもしれません。コードネーム：サイレントベル。かつての魔王軍西日本部署の司令官です。」
「…あ、サイレントベルなら覚えているわ！西日本連合軍がどうこう言って、部下引き連れてきて大勢で来ていたわね。懐かしいわー」
昔を思い懐かしむ。下田くんも同意しながら一緒に懐かしんだ。その時の光景が、目の前にはっきりと映し出されていた。
「あのころの鈴木さんはすごかったんです。卓越した頭脳、秀逸な作戦、目にも止まらぬ攻撃…俺たちの憧れの上司だったんです。」
「まぁたしかにカリスマ性はあったわね。」
下田くんが何度も頷いていた。
「それで、そのサイレントベルがどうしたのよ？」
「…鈴木さんには昔の面影が一つもありません。かつては世界を恐怖にまで陥れた方が、今はコンプライアンス違反と上司の顔色に怯えています。取引先や専務にペコペコと頭をさげ、俺たちへはパワハラが怖いと言ってオドオドと情けない。あんなの、鈴木さんじゃありません。」
下田くんは拳を強く握り、唇を噛み締めていた。憧れの人が変わっていく姿が見ていられなかったようだった。
「時代が変われば考えも変わるわ。彼もかつては司令官だったけど、今は立場が違うわ。彼も彼で生き抜くのに必死なのよ。」
「けど…！」
強く歯を食いしばる。そんな彼をみて、私の庇護欲が高まる。
「…まぁ全く知らない仲なわけでもないからね。それに下田くんの頼みとなれば聞かないわけにはいかないね」
「本当ですか！恵さん！」
下田くんは昔のように目を輝かせて私を見た。
「ええ。私に任せておきなさい。」
胸をドンと叩いて言う。また私のおせっかいが発動した。
その日の夕方、私は下田くんから聞いた話を頭の中で反芻しながら、鈴木がよく立ち寄るという居酒屋へ向かった。
居酒屋の暖簾をくぐると威勢の良い声が響き渡った。私はいつものエプロンを着て、1人ポツンと飲んでいる鈴木のもとへと歩み寄った。
「久しぶり。随分とくたびれた顔しているわね」
肩を軽く叩き隣に腰を下ろす。鈴木はゆっくりと視線を移し私をみた。
「あん？誰だ？」
「私よ。大場恵。若い頃、あなたに何度も追いかけられたわ」
「めぐみ…めぐ…。おまえ、あの"MEGU”か!?」
「ええ。久しぶりね。"サイレントベル”」
私はそばにエコバッグを置き、メニューを見る。バックからは万能ネギとおたまの柄がでていた。
メニューをざっと見て、ビールとつまみを注文する。活発な声が喧騒に消えていく。
「…おい、なんで居酒屋におたまなんて持ち込んでるんだ」
鈴木は私の荷物をチラリと一瞥して聞いてきた。
「私の戦闘装備よ」
しれっと返す私。何か言おうとしていた鈴木だが、店員の声と共にビールジョッキが目の前に置かれタイミングを逃してしまう。わたしたちはジョッキを寄せ乾杯した。
「それにしてもお前…老けたな」
「うるさいわね。あんただって良いおじさんでしょ」
「確かにな」
ビールを煽り、お互いの容姿を揶揄する。それがひどく懐かしく、楽しかった。
「久しぶりに聞いたな…」
ボソリと呟く鈴木に私は聞き返した。
「サイレントベル…もう何十年前のことになるか」
「私が現場にいた時だから…もう20年ほどになるのかしらね」
「20年…そんなもんか」
「あの頃、あんたが部下を引き連れて、侵攻してくるって言うから、私たち全員が駆り出されて大変だったのよ。私なんて、有給まで取って来させられて。あとで会社からどれだけ嫌味を言われたか」
「知らん。俺は総司令官の言われるがまま行動しただけだ」
「サラリーマンは辛いわね」
「お互いにな」
笑い合う。そこには時間の隔たりなどなく、同じ時間を共有した一体感があった。
「本当、懐かしいわ。あの頃、お互いにまだ若くて何度衝突したことか。覚えてる？ほら、あんたが駅前のビルに立てこもって、大声で演説してたじゃない」
「あー…あったな。そんなこと。でもあれは、演説じゃなくて宣戦布告だ！」
「この国の立て直しのためにとか、今こそ立ち上がるとき！とか、冒頭だけ聞いてたらちょっと過激な演説にしか聞こえなかったわよ」
「え…そうだったのか？」
「ええ。道行く人も新しい党は過激ねって言ってたわ。内容がそれなりにちゃんとしてたからみんな、気になって立ち止まっていたみたいだけど。私はたくさんの人が集まって、交通の邪魔になるから止めて欲しいって派遣されたのよ」
「あんまり裏話は聞くもんじゃないな…。俺はてっきり洗脳されているものだと思っていたが」
「反体制派として純粋に理想を掲げていたのが好印象だったみたいね。普通はあそこまではっきりとは言わないわ」
「それは…ありがとう、で良いのか？」
「どうかしらね」
私は枝豆を口に入れた。鈴木もビールを一口飲んだ。
「正直、あの時はビビったな。まさか、ビルの正面から自転車で突破してくる魔法少女がいるとは思わなかったからな」
「会社に遅刻しそうになっていたから、急いで自転車を走らせていたの。その時、連絡をもらったからそのままの勢いで入っていったのよ」
「あれには流石の部下たちも身の危険を感じていたな」
「失礼ね。ちゃんと前をみて走っていたわ」
「前を見て走る奴が、バリケードに突っ込まないだろう。普通」
「あの頃は…若かったわねー」
そう言って誤魔化し、もうひとつ枝豆を摘む。
「そのあと、普通に迷惑なんだけど！とか言って、俺のところまでずかずかと乗り込んできたよな」
「実際に迷惑だったし。そもそもあんたのせいで会社に遅刻したんだから、文句の一つぐらいいいじゃない」
「一つですまない文句だった」
思い返すと、確かに鈴木に色々と言った記憶がある。あの時は仕事のことやプライベートのことで不満が募っていたこともあり、ストレスの捌け口としていたようだった。
「あんたも言い返していたじゃない」
「当たり前だろ。なんで俺が黙ってお前の愚痴を聞かなきゃいけないんだよ」
話しながら当時のことを振り返り語り出した。お互いの舌戦がピークに達した後、私たちは思い出したかのように愛用の武器に手をかけていた。にわかに始まる戦闘、唐突に終わる攻防。それがいつもの私たちだった。
「あのときの打撃でしばらく首が回らなかった」
「あのときの火花で肌が荒れたわ」
「ちょっとまて。火花は聞き捨てならん。俺の必殺技、シークレットボムだ」
「なにがシークレットでボムよ。堂々と着火して、しかも線香花火みたいな細い光が出るだけじゃない。無駄に紫外線量だけ多いから日焼けみたいに赤くなるのよ」
「持ち運び可能なほどコンパクトで軽く、魔力を溜め込んでも暴発もせず安全だ。あれには俺たち科学部の技術が詰まっている」
急に熱く語りだす鈴木。その瞳は今日一番の輝きを見せていた。
「そう…そんなに思いの詰まった武器だったのね」
私は子供のように生き生きと話している鈴木をみて微笑ましくなった。これ以上彼の気持ちを傷つけないように口をつぐむ。
そこから鈴木は水を得た魚のように語り出した。科学部のこと、研究所のこと、部下のこと。どの話題にも彼の情熱が溢れていて声を弾ませていた。
「あんた、今、生き生きしているね」
「ん？」
鈴木がこっちを向いた。今日初めて真っ直ぐに視線があった。
「確かに、あの頃のあんたは自分のやりたいことに命を賭けていて、たとえ敵でも輝いていたわ。でも、それが過去の栄光で終わっていいの？聞けば、今のあんたは人の顔色ばかりうかがっているみたいじゃない。あんたはそれで満足なの？」
鈴木は黙った。私は一呼吸おいて続ける。
「自分の言葉で喋っちゃいないよ。ただの便利な使い捨ての駒じゃない」
鈴木は少し苛立ちを見せた。
「俺だって好きでこうなったわけじゃない。上からの締め付けでどうしようもなく…」
「はい、お口チャック！」
私は愛用の「おたま」の柄で鈴木の頭をこづいた。
いてっという声と共に、鈴木が痛みに顔をしかめる。
鈴木のまわりにほんの僅かだが、暖かい光が灯った。鈴木の長年の肩こりや頭痛がすっと抜けたかのように、固かった表情が和らぎ始めた。
「愚痴は近所のお地蔵さんに聞いて貰えば良いのよ。あんたは何を守りたいの？自分？会社組織？それとも部下？」
「俺は…」
「あんたを慕ってついてきている子もいるのよ。そんなあんたが腑抜けてどうするの」
鈴木は俯いて何も言わなかった。
「あんたのやりたいことは部下にちゃんと響いてたのよ。あんたがぐらついてちゃ部下だって不安に思うわ。上司は上司。あんたはあんたでしょ」
「…相変わらず手厳しいな。いや、昔よりもさらに遠慮がなくなったか」
「当たり前でしょ。こちとら主婦、場数は踏んでるのよ。なめんじゃないよ」
私は含みを込めて笑った。鈴木も息を吐くように笑った。
「かなわんな…」
私は店員を呼んで追加注文する。
「あんた、いつも酒ばっかりで全然ご飯食べてないんでしょ？だから気力が湧かないんだよ。ちゃんとお食べ」
店員の復唱を聞いて、私は鈴木に言った。
「牛すじ。20年前、駅ビルに立て籠った時、『母ちゃんの作った牛すじが食いてえな』って愚痴ってたの、覚えてるわ。あんたのお母さんの得意料理だったみたいだね。まぁお母さんの手作りには敵わないけど、久しぶりにちゃんと食べなさい」
「よく、そんな細かいこと覚えてるな」
「料理は主婦の基本よ」
そう言って私は伝票を片手に立ち上がった。
「帰るのか？」
「ええ。久しぶりにあんたの顔も見られたしね。あんまり飲み過ぎなさんな」
会計を済まし、振り返らずに外に出た。威勢の良い声に見送られながら、私は澄み切った夜空を歩いた。
翌朝、私は下田くんに頼み込んで、『お茶出しの臨時の手伝い』という名目で会社に潜入し、給湯室から鈴木の様子を見守っていた。昨日居酒屋で見た時と違い、鈴木は胸を張って歩いていた。
「おはようございます」
朝、部下たちが一斉に挨拶をしてきた。鈴木は背筋を伸ばし応えた。
上司からの伝達のあと、部下を集め朝礼を開く。その目線はまっすぐと前を見ていた。
「おはよう。今日の担当を発表する。毎度のことだが、もちろんノルマはある。1人の力で達成できない場合は、他を頼れ。皆に聞け。そうして皆で乗り越えていくぞ」
その姿は、今までのボソボソと喋る鈴木課長ではなかった。信念を持ち、やり遂げる、そんな覚悟ができた精悍さがあった。
あの鈴木さんが戻ってきた！と言わんばかりに下田くんが涙ぐんで喜んでいるのが見えた。
「はい!!」
部下たちの声が重なった。
私はその様子を見て、ふっと笑った。
「これだから、男ってのは不器用なんだからねぇ」
もう問題ないことを確認し、軽く息を吐いて力を抜く。そしてその場を離れる。私はいつものように商店街へと向かった。
タイムセールにはまだ十分間に合う時間だった。
