現代ダンジョンのF級探索者の俺、常に美少女魔王が1m以内にいるせいで一人になれず詰んでいる。

第4話 魔王の名は

　図星を突かれて尻もちをつき、へたり込んでいる魔王に手を貸して起こした、その時だった。

「あれ？　マオ様、帰ってらしたんですね」

　ギルドの入り口から、涼やかな声が届いた。

　振り返ると、そこにはメイド服に身を包んだ八乙女(やおとめ)イチカが立っていた。

　艶やかな黒の長髪に、整った顔立ち。

　淡々とした口調のせいで冷たく見られがちだが、その表情は常に凪のように穏やかだ。

　彼女は本職のメイドではない。にもかかわらず、毎日メイド服を着てギルド内の掃除や洗濯、経理といった庶務を一手に引き受けてくれている。

　ギルマスのヒナタさんとは幼馴染らしいが、なぜか俺たちギルドメンバーを『様』付けで呼ぶため、余計にメイドっぽさが際立っていた。

　そういえば、イチカは俺を探しにダンジョンの方へ行ってくれていたんだった。

　ヒナタさんが、パッと表情を明るくして駆け寄る。

「イチカ！　マオくん大丈夫だったよ！　探しにいってくれてありがとね！」

「そうだったんですね。ご無事で何よりです」

　イチカは深々と頭を下げた後、ふと真顔になって続けた。

「ですが、街の方は大変なことになっていますよ。カワグチ市の全てのダンジョンが、現在一時閉鎖しているようです」

「……全ダンジョンが閉鎖？」

　俺は思わず聞き返した。

　原因は……十中八九、俺の横で視線を泳がせている魔王(コイツ)だろう。

　だがそれよりもまずは、俺のために動いてくれたイチカに礼を言わなければならない。

「ありがとう、イチカ。わざわざ探しに行ってくれたのに、すれ違いになっちゃってごめん。帰ってきた時に、ちゃんと連絡を入れるべきだった」

「いえ、お気になさらず。マオ様が無事であれば、それが一番ですから。……しかし、スタンピードなんて大災害、本当に起きたんですか？　外、お祭り騒ぎどころじゃないですよ」

「え、外が？」

　イチカの言葉に促され、俺たちはギルドの外へ出てみた。

　一歩外に出た瞬間、熱気と怒号が肌にまとわりついてきた。

　駅前の大通りは、溢れかえった探索者と市の職員、そして野次馬で埋め尽くされている。

　まるで人間によるスタンピードだ。

　ダンジョン都市であるここカワグチ市において、ダンジョン封鎖は探索者にとって死活問題だ。

　仕事ができない＝稼げない、ということと同義だからだ。

　さらに『スタンピード』という災害級の警報。

　討伐のために強制招集された探索者たちの殺気も混じり、現場は混沌としていた。

「スタンピードが起きたってマジか！？　避難しなくて平気なのかよ！？」

「おい！　ダンジョンに入れない間の補償はどうなってんだ！」

「緊急要請で来たのに待機ってどういうことだ！　早くしないと魔物が溢れるぞ！」

「現在はスタンピードは収束しています！　ただいま現状を確認中です！　それまで落ち着いてお待ちください！」

　怒声が怒声を呼び、その怒声もまた他の怒声にかき消されていく。

　おいおい、少しは冷静になれよ……と言いたいところだが、その原因を作った張本人がここにいる以上、俺は貝になるしかない。

　俺はそっと、傍(かたわ)らに立つ魔王を見た。

　当の魔王はといえば、「ほう、人間も集まればそれなりの圧だな」とでも言いたげに、キョロキョロと物珍しそうに辺りを見回している。危機感ゼロか。

　本来なら、この状況や魔王の存在を、ダンジョンを管理している市に報告すべきなのだろう。

　だが、報告したとしてどうなる？　「こいつが魔王です」と言って、信じてもらえるのか？

　いや、信じられたら信じられたで、俺ごと実験施設送りになる未来しか見えない。

　そんな不安を抱えながらヒナタさんたちを見ると、同じことを考えていたのか、気まずそうに顔を見合わせ、小さく頷いた。

　俺たちは逃げるようにしてギルドの中へと戻った。

　ギルドに戻り、ロビーに置いてある古ぼけたテレビをつけた。

　画面の向こうでも、やはりスタンピードとダンジョン封鎖のニュースで持ちきりだ。

「なんかすげえ騒動になってんなぁ。これって結局、マオがやったんだよな？　お前、有名人じゃん」

「よしてくれ。俺というか、やったのはこっちの魔王だし……」

「…そちらの方、魔王様なんですか？」

　イチカが静かに、けれど鋭い視線で魔王を見た。

　そうだった。イチカにはまだ事情を説明していない。

　それどころか、この銀髪の少女とは初対面だ。

「えーっと、順を追って説明するよ」

　俺はイチカにも、今日起こった出来事を全て話した。

　エラッタのこと。

　スタンピードの発生。

　魔王に乗っ取られたこと。

　そして帰還したものの、俺と魔王が１メートルしか離れられないことも付け加えた。

　イチカは一つも聞き漏らすまいとするように、真剣な表情で頷きながら聞いていた。

　魔王は特に口を挟むこともなく、ただ俺の横で出されたお茶をズズズと啜っている。

　俺は、この荒唐無稽な話を、あと何回説明することになるんだろうか。

　ふと、そんな遠い目になりかけた時だった。

「なるほど、魔王様ですか。初めて拝見しました。【月の魔王】とおっしゃいましたよね」

「う、うむ……我は月の魔王……だ。よしなに頼む」

　イチカの丁寧な一礼に気圧されたのか、魔王はカップを置いて小声で返事をした。

　ダンジョンでのあの高圧的な態度はどこへやら、完全に借りてきた猫だ。

「私は八乙女(やおとめ)イチカと申します。以後、お見知り置きを」

　イチカは魔王をじっと観察し、何かを思い出したようにハッとした顔をした。

「【月の魔王】……確か、本に載っていたような気がします」

　イチカが立ち上がり、部屋の隅にある本棚へ向かう。

　そこから一冊の分厚い本を取り出し、テーブルへと戻ってきた。

　背表紙には『カワグチ市史』と書かれている。

　イチカが手際よくページをめくり、ある一点で指を止めた。

「ここです」

　開かれたページには『カワグチ市の伝承：３人の勇者と７人の魔王』という見出しがあった。

　そして、イチカが指さした箇所に、それはあった。

　『【月の魔王】について』という項目。

　詳細はほとんど書かれておらず、ただかつて【月の魔王】という存在がいた、ということだけが記されている。

　しかし、その中にひとつだけ、無視できない記述があった。

　『【月の魔王】であるコ(・)ロ(・)モ(・)チ(・)は――』

　コロモチ？　……え、それ名前か？

「なあ魔王。お前、コロモチっていうのか？」

「うひっ！？」

　魔王――少女が変な声を上げて飛び上がった。どうやら図星らしい。

「コロモチちゃんていうのね。ふふ、見た目通り、かわいい名前だわ」

「じゃあ、コロモチって呼ぶか。『魔王』だと『マオ』と名前が似てて、ややこしくてしょうがなかったからな」

「コロモチ様。素敵なお名前ですね」

　ヒナタさんもカエデもイチカも、驚くほどスムーズにその名前を受け入れている。

　これが、この貧乏ギルド『アンバーローズ』の唯一にして最大の美点だ。

　どんな奇妙な存在でも、訳ありの人間でも、深入りせずに受け入れてくれる懐(ふところ)の深さ。

　才能も金もない俺が、こうして居場所をもらえているように。

　俺は改めて、隣の少女に向き直った。

「コロモチ。俺はマオだ。灰咲(はいさき)マオ。よろしくな」

「私はこのギルド『アンバーローズ』のギルドマスターをしている小鳥遊(たかなし)ヒナタです。コロモチちゃん、よろしくね！」

「コロモチ。瑠璃垣(るりがき)カエデだ。よろしく」

「コロモチ様。改めまして、八乙女(やおとめ)イチカと申します。よろしくお願いいたします」

　次々と向けられる挨拶に、コロモチは顔を赤くしてモジモジしながらも、小さな声で答えた。

「……月の魔王の、コロモチだ。よ、よろしく……頼む……」

　その消え入りそうな一言を、俺たちは温かい笑顔で迎えた。

　もちろん、俺の身体を乗っ取ったことや、本質的には人間に仇なす存在だという事実は消えない。

　だが、今はとりあえず棚上げだ。目の前にいるのは、不器用でポンコツな一人の少女にしか見えないのだから。

　それよりも、問題は外の状況だ。

　スタンピードと、その不自然なほど急速な収束。

　この原因が俺たちにあることは明白だが、一番の懸念はこの魔王――コロモチの存在だ。

　もしバレたら、どうなる？　投獄か、処刑か。

　俺の脳裏に、最悪の想像がよぎる。

　俺は意を決して、ずっと気になっていたことをコロモチに問いかけた。

「なぁコロモチ。俺とお前は繋がっちゃってるんだよな？」

「うむ、そうだが？」

「変なこと聞くけど……もし俺がダンジョンで死んだら、コロモチはどうなるんだ？」

　ギルドの空気が一瞬で凍りついた。

　唐突すぎる質問に、ヒナタさんたちが息を呑む気配がする。

　だが、コロモチは驚く様子もなく、淡々と答えた。

「お前が……マオが死ねば、我も死ぬ。逆に我が死ねば、マオも死ぬだろう。何せ、今の我らは命そのものを共有している状態なのだからな」

「……マジかよ」

　なんとなく、そうじゃないかとは思っていた。

　だが、本人の口からはっきりと言明されると、その重みは桁違いだ。

　俺の命は、もう俺一人のものじゃない。

　俺がミスをして死ねば、この少女も死ぬ。

　逆に、こいつが何かヘマをして死ねば、俺も巻き添えで死ぬ。

　一蓮托生なんて生易しいものじゃない。俺たちは文字通り、運命共同体になってしまったのだ。

　その時、つけっぱなしだったテレビから、アナウンサーの興奮した声が響いた。

　『……では、今回のスタンピードの不可解な収束について、S級探索者が調査に乗り出す、ということでしょうか？』

　『ええ、そのようです。今回、現地調査を行なうのは、今もっとも話題になっているS級探索者、四条(しじょう)レイカさんです。明日にも現場入りするとの情報が入っています』

　S級探索者。

　その単語に、俺の背筋が冷たくなる。

　『S級探索者が出るということは、やはり未知の大災害や緊急事態が予測されるのでしょうか？』

　『断定はできませんが、彼女が動くということは、それなりの事態であることは間違いありません』

　テレビ画面には、凛とした表情の少女の写真が映し出されていた。

　芸能人にも疎(うと)い俺でも、彼女のことなら知っている。

　四条(しじょう)レイカ。

　伝説級の魔道具『竜刀』を自在に操る、神速の剣士。

　現役高校生でありながらダンジョン攻略の最前線に立ち、その様子をリアルタイム配信している超人気アイドル探索者だ。

　俺も「可愛くて超強い」という単純な理由で、何度か配信を見たことがある。

　雲の上の存在。住む世界が違う人間。

　テレビの中の黒い大きなリボンをした四条レイカは、鋭い眼光を放っている。

　ただの写真のはずだ。

　なのに、その鋭い瞳は、画面越しに「犯人はお前か」と俺を射抜いているような――そんな錯覚を覚えずにはいられなかった。