現代ダンジョンのF級探索者の俺、常に美少女魔王が1m以内にいるせいで一人になれず詰んでいる。

第14話 フィーバータイム！

「おい、大変だ！　マオ、いるか！？」

　ヒナタさんの突然の宣言に、俺たちが驚いていた、その時。

　ギルドの扉が勢いよく開き、血相を変えたカエデが飛び込んできた。

「あ、カエデ！　ど、どうしたんだよ、そんなに慌てて」

　正直、カエデが帰ってきて助かった。

　ヒナタさんのあの真っ直ぐな視線にどう返していいか分からず、俺は避けるようにカエデの方へと向き直った。

「下級トレジャーダンジョンのフィーバータイムが始まったんだよ！　マオ、のんびりしてる暇はないぞ。すぐに向かうんぞ！」

「えっ！？　フィーバータイムだって？　……嘘だろ、一年前振りじゃないか！」

　トレジャーダンジョンのフィーバータイム。

　普段のそこは、モンスターもいなければ宝箱も空っぽという、ただの何でもないダンジョンだ。

　だが、年に一度あるかないかの『フィーバータイム』が始まると話は別だ。

　魔石や宝箱のドロップ率が異常なまでに跳ね上がる。

　探索者なら、たとえ這ってでも行かなければならないボーナスタイムだ。

　モンスターも湧き出すが、正直そこまで気にする必要はない。

　ダンジョン内は金に目がくらんだ探索者たちでごった返す。

　モンスターが湧いた瞬間に、ハイエナのような連中に叩き潰される『モグラ叩き状態』になるのが恒例だからだ。

「下級トレジャーダンジョン、ですか……」

　傍(かたわ)らで話を聞いていたレイカが、ひどく残念そうに肩を落とした。

「そうだな。あそこはＤ級以下の限定ダンジョンだから、レイカは悪いけど留守番だ」

「うう、残念です……ですが、マオさん！　行くなら、これをお持ちください！」

　レイカが食い気味に差し出してきたのは、見たこともないほど洗練されたデザインの超小型配信ドローンだった。

「え、これって……めちゃくちゃ高いやつだろ？」

「いいのです！　マオさんの一部始終、この私が見届けさせていただきます。……師匠として！」

　鼻息を荒くするレイカの目力に圧され、俺はなかば強引にドローンを押し付けられた。

　申し訳ないという気持ちもあったが、それ以上に「一度は最新機器を使ってみたい」という好奇心が勝ってしまう。

「……分かった。ありがたく借りるよ、レイカ。俺の立ち回りで悪いところがあったら、後でアドバイスをくれ」

「はい！　楽しみに拝見いたします！　よければ、お近づきの印に貰っていただけると嬉しいです！」

「お近づきって……こんな高いもの、もらえないよ……」

　苦笑いしながらドローンの電源を入れる。

　ブウン、と微かな駆動音を立てて起動したドローンは、俺の顔を認識すると、周囲を滑らかに旋回し始めた。

　羽音一つせず、視界の邪魔にもならない。

　どこからどう見ても、俺じゃ逆立ちしても買えない高級品だ。

「それじゃ行こうか、コロモチ。カエデ」

　俺がギルドを出ようとした、その瞬間だった。

「……マオくん？」

　ガシッ、と肩を掴まれた。

　振り返ると、そこにはヒナタさんが立っていた。

「すぐ返事を求めてるわけじゃないけど……私の気持ち、ちゃんと伝えたからね？」

　向けられたのは、底知れないほど艶やかな笑顔。

　……不思議だ。

　美人が笑えば普通は「可愛い」とか「綺麗だ」と思うはずなのに、その笑みの奥に潜む『何か』が、本能的な恐怖を呼び起こす。

　いつもなら「マオは我のものだ！」と割り込んでくるはずのコロモチも、ヒナタさんの放つ威圧感(プレッシャー)を察したらしい。

　俺と一緒にタジタジになって、首をぶんぶんと縦に振っている。

「えと……はい。わかってます……それじゃ、行ってきます……」

　そうして、俺たちは目的地である下級トレジャーダンジョンへと向かった。

　――――――――

「ほう。人間どもがウジャウジャとおるな。祭りか何かか？」

　ダンジョン入り口に到着すると、そこはすでに人で溢れかえっていた。

　コロモチが物珍しそうに周囲を見渡す。

「ああ、まあ……ある意味、祭りみたいなもんだな」

「すげぇ人だな……おいマオ！　全部取られる前にさっさと入るぞ！」

　カエデの探索者ランクはＤ級。Ｆ級の俺より二つ上だ。

　駆け出しだった俺にダンジョンのイロハを教えてくれた、口は悪いが頼れる先輩でもある。

　小学生と見紛うような小柄な体躯だが、自分の背丈の倍はある巨大な斧を担ぎ、カエデはノッシノッシと人混みをかき分けていった。

　中に入ると……そこはもう、地獄のような混雑だった。

　狭い通路に汗臭い探索者たちがひしめき合い、怒号が飛び交っている。

「すごいなこれ……カエデ、どこから攻める？」

「１階は話にならないな。２階まで一気に潜るぞ！」

　バーゲンセールに突っ込む主婦のような気迫で、俺たちは人の波を泳ぎ、二階層へと辿り着いた。

　ちなみに、俺もコロモチも特に変装はしていない。

　何人かの探索者が「あいつ、噂の……」とこちらを見ていたが、今の彼らにとって俺たちは二の次だ。

　何せ、そこら中に「お金」が落ちているような状況なのだから。

　誰もが目の色を変えて、モンスターの奪い合いと宝箱探しに没頭していた。

　そして２階層。

　１階層よりはマシだが、それでもまだまだ人が多い。

「ここもダメかぁ。マオ、三階層に行くぞ！」

「３階層か？　あそこから先はモンスターも強くなるだろ？」

「どうせ人だらけなんだ、どうにかなるって。まずは行ってみようぜ！」

　カエデに押し切られる形で、俺たちは３階層へと足を踏み入れた。

　すると、さっきまでの喧騒が嘘のように、人の気配がまばらになった。

「お、急に快適になったな」

「カエデ、本当に大丈夫か？　人が少なすぎるってことは、それだけリスクがあるってことだぞ」

「お前は心配性だなぁ。ま、まずは一匹、手頃なやつで強さを確かめてみようぜ」

　通路を慎重に進んでいると、前方に緑色の肌をした小柄な影が現れた。

　……ゴブリンだ。

「ギャギャギャ！」

「うわ、来たぞ！」

　ゴブリンはこちらの姿を見つけるなり、錆びた短剣を振りかざして突っ込んできた。

「おらあぁぁぁぁぁ！！！！」

　グシャッ！

　カエデが軽々と振り下ろした大斧が、ゴブリンを正面から一刀両断にしていた。

　ゴブリンは悲鳴を上げる暇もなく霧散し、小さな魔石へと姿を変える。

　相変わらず、カエデのパワーは凄まじい。

「へへ！　楽勝だったな！」

　カエデが嬉しそうに笑顔で振り返った、その直後だった。

　――ゴトンッ！

　重く固い音が通路に響いた。

「……嘘だろ、宝箱か！？」

「すごい！　一発目で出るなんて！？」

「なんじゃ？　この小汚い箱は？」

　駆け寄ると、そこには古びた木箱が鎮座していた。

　カエデが緊張した面持ちで、その蓋をゆっくりと持ち上げる。

　中に入っていたのは、金属製の小手……ガントレットだった。

　それも、左手用だけ。

「なんだよこれ……ボロボロじゃねーか」

　カエデの言うように、それはお世辞にも逸品とは言えなかった。

　表面はくすみ、無数の傷が刻まれている。

「ハズレか、まあいい。この調子でどんどん行くぞ！　マオ、それ勿体ないから着けておけよ」

「お、おう……」

　渡された小手を左手に装着してみる。

　ずっしりと重く、何の効果があるかも分からないが、装備を身につけると少しだけ探索者らしくなった気がして、悪い気分ではなかった。

　鼻歌混じりに先を急ぐカエデの後を、俺とコロモチが追う。

　しばらく進んだ時、通路の角からか細い声が聞こえてきた。

「だ、だれか……たすけ、て……」

　俺とカエデは顔を見合わせ、声のした方へ駆け出した。

　そこには、一人の男が通路の脇で蹲(うずくま)っていた。

「おい、大丈夫か！？　しっかりしろ！」

　カエデが大斧を置き、男の肩に手をかけた、その瞬間。

　男の体が、眩しいくらいの紫色の光を放った。

「うわっ！」

「な、なんだ！？」

　強烈な閃光に目を細め、光が収まった時。

　俺の目の前には、カエデが糸の切れた人形のように倒れていた。

　そして、さっきまで助けを求めていたはずの男は、勝ち誇ったような卑劣な笑みを浮かべて立ち上がった。

「ふん、楽な仕事だったな。【帰還】(リターン)！」

　男がそう言った瞬間、その姿は霧のようにかき消えてしまった。

「なっ！？　……カ、カエデ！　大丈夫か？！　カエデ！」

「う……うぅ……」

　地面に横たわるカエデの肩を揺さぶるが、苦しげな呻き声を漏らすだけで意識が戻る気配がない。

「おいマオ！　今のは何だったのだ！？」

「分からない……クソッ、とにかくカエデを連れて帰るぞ！」

「お、おう……ん？　あれはなんだ？」

　コロモチが指差した先。

　先ほどまで男がいた場所に、一枚のスキルカードが落ちていた。

　コロモチがそれを拾い上げ、俺の目の前に差し出す。

　そこには一枚のスキルカードが落ちていた。

　そのカードに記載された文字を読んだ瞬間、俺の背筋に氷を押し当てられたような戦慄が走った。

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　スキル名：

　　【呪殺】

　効果：

　　対象を２４時間後に呪い殺す。

　　ただし、至近距離で使用する必要がある。

　残り使用回数：

　　０回。

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