第49話 《閑話》ルリミィアの独白（1）
私は――生まれて初めて、恋をしています。
胸の奥がふわふわして、でも時々きゅっと苦しくなるような、不思議な気持ち。こんな感情を自分が抱く日が来るなんて、想像もしていませんでした。
そして、そのお相手は……男の人ではありません。
冒険者のエリュシェルさん。美しくて、凛としていて、自由で、眩しくて――気がつけば私は、彼女の姿をいつも探してしまうようになっていました。
同性の人をこんなにも好きになるなんて……最初は戸惑いました。
でも、好きという気持ちは理屈では止められません。心が勝手に彼女を追いかけてしまうんです。声を聞くだけで嬉しくなって、名前を呼ばれるだけで胸が跳ねる。こんな自分に驚きながらも、その変化がどこか幸せで、私はそっとこの想いを大事に抱きしめています。
エリュシェルさんとの出会いは、まさに絵本の物語みたいに突然でした。
あの日、私の前に現れた彼女は、まるで本当に女神さまが降り立ったかのように眩しくて……小心者の私は、その衝撃に耐えきれずにその場で意識を手放してしまいました。
――あの瞬間から、私の心はきっと、彼女に惹かれ始めていたのだと思います。
私や母を悩ませていた大きな問題を、彼女はまるで散歩のついでみたいな顔で、あっさり解決してしまいました。そして、私が攫われたあの恐ろしい出来事のときには、本当に物語の王子様みたいに助けに来てくれて……しかも、悪い人たちを軽々とやっつけてしまうんですから。かっこよすぎました。
怖かったはずなのに、助けに来てくれた彼女の姿を見た瞬間、安心のあまり涙が出てしまいました。同時に、胸がどくどくと鳴って、息がうまくできなくて――ああ、これがきっと「恋」っていうものなんだ、と理解したんです。
私は十三歳のころ、病気で父を亡くしました。
お父さんはとても頼りがいがあって、優しくて、何かあればすぐに助けてくれる人でした。私はそんなお父さんに甘えっぱなしで、困ったことがあればすぐ縋りついてしまう、甘えて依存しすぎる情けない娘だったと思います。
だから、お父さんが病に倒れたとき自分を責めました。「私は悪い子だ」「私が頼りすぎたからだ」なんて、暗い感情に囚われて長い間ふさぎ込んでしまったんです。当時はそれしか考えられませんでした。
そして――そんなお父さんの面影が、エリュシェルさんと重なるんです。
自分の手に負えないような大きい問題でも、どんな時も手を差し伸べてあっさり解決してくれるところ。見返りなんて何も求めず、当然のように助けてくれるところ。そんな背中の頼もしさが、あまりにもお父さん似ていて……気づくとまた、私は寄りかかりたくなってしまうんです。
そんな彼女は、英雄の称号まで得てしまいました。それなのに全然偉ぶらなくて「ミィちゃんとお茶する方が嬉しいわ～」なんて言って笑うんです。そんなところもずるいくらい素敵で……私はまた胸がときめいてしまいました。
そして今、私は英雄になった彼女の専属受付嬢として働いています。
最初に聞いたときは、夢じゃないかと思いました。お給料の額があまりにも大きくて、返そうとしたくらいです。だって、以前より仕事量はずっと減っているのに、収入は比べものにならないほど増えてしまっていて……正直、まだ現実味がありません。
「ミィちゃんは働きすぎよ！お金はね、お店の従業員を雇ったり、自分のために使えばいいのよ～！」
「ええっ！」
そんなふうに言われて、私は目を丸くしてしまいました。
「ほら、時間に余裕ができたらデートにも行けるじゃない！私はミィちゃんとお出かけしたいわぁ」
その言葉に、胸がどきんと跳ねました。“デート”なんていつも軽く言いますけど、私にとってはとても特別な響きで……顔が熱くなるのを隠すのに必死でした。
結局、彼女に背中を押されてお店の従業員も雇い、時間さえもかなり余裕ができました。それなのに貯金はどんどん増えてますし、いつもエリュシェルさんが居るから、実家の食堂は「英雄が訪れる店」として国でも評判になって、更に賑わうようになっちゃいました。
まるで本当に幸運の女神さまみたいです。――いえ、私にとっては、もう女神さまそのものかもしれません。
だけど、私は自分が怖くなることもあります。油断すると、また甘えて依存しきってしまいそうで。お父さんにしてしまったように、全部を預けてしまいそうで。
だから、思い切って彼女に伝えました。
「私は依存しすぎちゃうんです……だから、あまり甘やかせすぎないでください……」
するとエリュシェルさんは、なぜか物凄く目をきらきら輝かせて、私の手をぎゅっと包み込んだんです。
「いいのよ、思いっきり依存しなさい！何でもしてあげるわ！私なしでは生きられなくなるのよ！」
「えっ、ええっ！？」
あまりに前のめりの勢いのある返事に、私はぽかんとしてしまいました。
えっ……い、依存していいんですかぁ……？
ほんとに……私、あなたがいないと生きていけなくなっちゃいますよ……？
そんな依存心さえも、彼女に注がれる優しさに上書きされて、温かく胸の奥で静かに揺れ安心に変わりました。
時間に余裕ができた私を、エリュシェルさんはデートへ連れ出してくれました。
自宅で手料理を食べてくれたり、静かな図書館で肩を寄せ合って本を読んだり、甘い香りの漂うケーキ屋さんで他愛もないお話をしたり――彼女と過ごすだけで世界が少し輝いて見えるのです。
買い物に行けば「ミィちゃんにはこれが似合うわ」と次々に服やアクセサリーを選んでくれて、プレゼントしてくれて。そのたびに恐縮しちゃうけど、嬉しくて胸がいっぱいになる。夢のような時間という言葉が、こんなに現実味を持つ日が来るなんて思いませんでした。
そして夜――
広大な草原に寝転び、満天の星を見上げていた時でした。そっと肩を抱き寄せられた瞬間、胸の奥に溜め込んでいた想いが一気に溢れ出しました。胸がきゅっと締めつけられるほど嬉しくて、どうしようもなくドキドキしてしまいました。
美しい彼女に見つめられるだけで体温が上がり、触れられるたびに鼓動が跳ねる。頬に触れる指先はいつも優しくて、まるで壊れ物を扱うみたいに丁寧で。髪をそっと梳かれたり、優しく体を撫でられると、心臓が跳ね上がって、息が浅くなってしまう。とろけそうになって、思わず声が漏れてしまって……。
でも、でも、あと少し、ほんの少し近づけば、もっと深く繋がれるというとこで……エリュシェルさんは、いつも決して一線を越えないんです。
その優しさが愛おしいのに、同時に切なくて苦しくて。
もっと触れてほしい、もっと求めてほしい、もっと欲しい。
もっともっと――愛されたい。
胸の奥に閉じ込めていた「悪い子の鎖」が、少しずつ外れていくのを感じていました。
だから、ついに私は覚悟を決めたのです。
エリュシェルさんを、誘ってみせるって！
私はオオカミさんになるのです！
ぎこちない声で自室へお昼のお誘いをしたとき、彼女は一瞬目を丸くして、それから嬉しそうに頷いたのを見て、胸の奥が熱くなりました。
プレゼントしてくれた服の中でも、ネグリジェのようで一番大胆な、薄手のタイトなワンピースを選びました。ちょっとえっちで恥ずかしくて仕方ないのに、「可愛いって思わせたい」という気持ちのほうが勝ってました。
もじもじしながら部屋で軽食をとっていると、彼女がふっと意味深に微笑んだのです。
「ついにこの日が来たのね……ずっと待ってたわ」
「えっ？？」
驚いて顔を上げると、彼女はいたずらっ子のような瞳でこちらを見ていました。
「ミィちゃんが、その可愛い服で私を誘いに来てくれるのを……」
「……？……えっ、ええぇっ！？」
言葉の意味を理解した瞬間、顔が一気に熱くなりました。恥ずかしさと嬉しさと、少しの悔しさが混ざって胸が大騒ぎする。
か、彼女は、私を焦らして待ってたんだ……我慢できなくなるくらい！
恥じらいに身を捩じる私をお姫様のように抱き上げられた時には、心臓の音が自分でもうるさいほど響いていました。
「ねぇ、ミィちゃん……どうして、このえっちな服で私を自室に誘ったの？」
「ひっ、ひゃぁん！」
耳元で囁かれるだけで、体の奥が震え彼女を求めます。優しく頬を撫でられ、髪を梳かれ、抱きしめられ……体が歓喜の悲鳴を上げるようで、身動きが取れません。
「私に、どうして欲しかったの？」
「……愛して欲しい……ですぅ……」
彼女の胸に顔を埋め、観念した私の口から少しだけ拗ねた声が出てしまいました。
やっぱり彼女こそオオカミさんでした。私は美味しく食べて貰うために自分で飾りを付けた羊です……！
エリュシェルさんは、ぎゅっとまた抱きしめてくれた。優しいのに、どこか熱を帯びた触れ方で、体の奥がじんわりと甘く痺れていきました。
「じ、焦らしてたんですね……」
「大切だからよ。ミィちゃんが、本当に望むまでちゃんと待ちたかったの」
「いじわるです……」
そう言われると、嬉しくて幸せで、拗ねられなくなっちゃう。
「……私、エリュシェルさんに愛されたいです、もっともっと、近くで……」
「フフッ、いっぱい愛してあげるわ」
優しく唇を重ねられて、思考がふわりと溶けていきます。シーツに沈みながら、胸の鼓動と彼女の体温だけが確かな現実になっていきました。私はただただ、彼女の名前を小さく呼びながら、その腕の中に身を委ねました。
意識は、甘くとろける快感に、溶けていったのです。
チュン、チュンチュン――
朝……？
えっ、朝！？
がばっと、身を起こしました。
………………な、何度、意識を失っちゃったんだろう……！？
も、もう数えられない……！
「ミィちゃん………目が覚めたのねぇ」
「ふえぇっ！」
びしょびしょになったベッドの上で、全裸の彼女がにゅるんと肌を擦り付けながら重ねてきて、唇を合わせました。
「ミィちゃん……♡」
「あっ、あのぉ！も、もう、無理ですぅ！愛されすぎて、溺れそうなんですぅ！」
「まぁだぁ、愛し足りないのぉ～、ほら、こんなになっちゃって……ミィちゃんったら～」
「ひゃっ、ひゃぁあん」
か、彼女はやっぱり、オオカミさんでした！
「夜はこれからよ～？」
「もう朝なんですぅ！！」
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